Acum șaizeci și șase milioane de ani, viața pe Pământ a avut o zi foarte proastă.
Atunci s-a trântit un imens asteroid în ceea ce este acum Peninsula Yucatan, declanșând una dintre cele mai grave crize de dispariție din toate timpurile. Acesta, desigur, a fost dezastrul care a șters dinozaurii. Dar nu s-au pierdut doar „șopârlele groaznice”. Lumea a văzut, de asemenea, ultimul dintre verișorii de calmar coajă numiți amoniți, șopârlele de mare numite mosasauri și o mulțime de alte forme de viață - inclusiv ciudatele, uneori masive, pterosaure zburătoare.
Pterozaurii, așa cum vă va spune orice paleontolog sau un copil de 10 ani, nu sunt dinozauri. Cu toate acestea, din cauza numelui și pentru că pot fi, de asemenea, aspecte masive și feroce - aceste reptile cu aripi din piele sunt adesea confundate pentru verii lor îndepărtați. În realitate, pterozaurii au o istorie evolutivă proprie, independentă, care se întoarce acum peste 220 de milioane de ani. Nici nu au legătură cu dinozaurii zburători de astăzi, pe care îi numim păsări.
Pterosaurii au fost primele vertebre care au evoluat zborul alimentat, adaptându-se cerului cu mult înainte ca păsările să facă la fel. Stăpâni ai cerului mezozoic, aceștia au bătut pe aripi compuse din piele întinsă pentru a întâlni capătul unui al patrulea deget alungit ludic. Au pornit ca mărime de la flăcări de mărimea unei vrabii până la giganți precum Quetzalcoatlus, un saurian cu adevărat impunător, care ar sta la fel de înalt ca o girafă când este pe pământ.
Dar ce s-a întâmplat cu aceste zburatoare formidabile? Chiar dacă ultimul dintre pterozauri a dispărut în același timp cu aprecierile Tyrannosaurus și Triceratops, s-a acordat o atenție considerabil mai mică la dispariția lor. Oamenii de știință sunt de acord că aceleași consecințe ecologice care au doborat dinozaurii neaviari trebuie să fi ucis și ultimii pterosauri.
„Există un acord larg că cauza extincțiilor dinozaurului și pterosaurului a fost una și aceeași”, spune Universitatea din Texas, paleontologul austinian Brian Andres. Urmarea impactului asteroidului este motivul pe scară largă pentru ambele. Dar Andres spune că întrebarea care se află în mintea cercetătorilor pterosaurului este dacă pterozaurii au fost în declin înainte de impact sau nu.
O nouă descoperire îi ajută pe cercetători să înceapă să răspundă la această întrebare. Pe baza noilor descoperiri din Maroc, informează Andres și colegii săi, putem spune că pterosaurii au continuat să fie puternici până la sfârșit.
Distribuție realizată din craniul complet și scheletul unui pterodon găsit în Bavaria, Germania. (Paleobiologie Smithsoniană / NMNH) Această schimbare a fost construirea descoperirii prin descoperire. De ani de zile, spune experta în pterozaur a Universității din Southampton, Elizabeth Martin-Silverstone, paleontologii au crezut că a mai rămas doar un grup de pterosauri la sfârșitul cretacei, imensă pliantă numită azhdarchids. În ultimii ani, cercetătorii pterosaurului au identificat membri rari ai altor grupuri din roci de aceeași vârstă. Așadar, în timp ce pterosaurii erau „poate mai puțin diversi decât erau la înălțimea lor”, spune Martin-Silverstone, ei tot „se descurcau mai bine decât am apreciat inițial”.
Aceste bucăți fosilifere au fost greu câștigate. Pentru a citi povestea unei extincții în masă, oamenii de știință au nevoie de două lucruri: rocile care înregistrează timpul chiar înainte de catastrofă și rocile de după. În cazul pterozaurilor, paleontologii și-au restrâns căutarea către rocile datate de cel mai recent cretacic și cel mai timpuriu paleocen, extincția însăși împărțind aceste instantanee înainte și după ce a decurs.
Dintr-o distrugere a fosilelor găsite în roca Cretaceului târziu din Maroc, Andres și colegii au identificat șapte specii de pterosaur - una familiară și șase nouă pentru știință - aparținând a trei familii diferite. Acești pterosauri marocani aproape dublează numărul de pterosauri cunoscuți la sfârșitul Cretacicului.
Poate mai fascinant, majoritatea acestor pterosauri și-au făcut viața zburând de-a lungul și peste oceanele antice. „Până acum”, spune Andres, „majoritatea pterosaurelor cretacei târzii au fost găsite în mediul paleo-intern. Nu aveam nici o idee că la sfârșitul lor există atât de multe pterozauri care mergeau în ocean. ”În loc să se diminueze, pterosaurii au prosperat.
Există mai multe motive pentru care cercetătorii au ratat acest tezaur de pterosaur. Pentru început, înregistrarea fosilelor este incomplet de incompletă. Poate fi dificil să identificăm locurile în care s-ar putea găsi fosile căutate și chiar atunci, fosilele sunt rare. Pterozaurii sunt deosebit de evazivi, deoarece constrângerile de zbor impuneau sprijinirea pe oase subțiri, fragile, care nu se păstrează bine. Adăugați faptul că știința este o încercare umană îndreptată de interese în continuă schimbare în cercetare și nu este de mirare că experții continuă să săpteze surprize.
Dar realizarea faptului că pterozaurii au ținut pielea ecologică până la sfârșitul lor nu aduc decât să adâncească misterul soartei lor. Nu au fost într-un declin lent, dar au fost șterse brusc și irevocabil în timp ce alți fluturați - și anume păsări - se îndreptau spre triumf.
Se pare că mărimea ar fi putut face diferența. Pterozaurii au trăit la o gamă uriașă de dimensiuni ale corpului, dar până la sfârșitul Cretacicului majoritatea erau destul de mari. „Un pterosaur mic avea încă o anvergură de aripă de un metru și jumătate la doi metri [4, 9 - 6, 6 picioare]”, spune Martin-Silverstone, care era cam de dimensiunea păsărilor mai mari la acea vreme.
Trăirea atât de mare poate face ca pterosaurii să fie mai vulnerabili la dispariție. „Ca în orice revoluție”, spune Andres, „cei mari și responsabili” sunt primii împotriva zidului și toate grupurile și-au pierdut cea mai mare specie în dispariția K / Pg. ”
Nu că declinul pterosaurului este atât de simplu. Cele mai târzii pterozauri cretacei au fost mari, spune Martin-Silverstone, dar nu toate. Atunci de ce nu am reușit cei mici să se recupereze? „Poate că nu au fost suficient de mici pentru diversitate după impact”, spune Martin-Silverstone. Sau poate că obiceiurile de hrănire au făcut diferența. Un alt studiu, publicat în 2016, a sugerat că dinozaurii aviari au supraviețuit rudelor lor, deoarece erau mici mâncători de semințe și mai capabili să facă față produselor disponibile ca urmare a dispariției. Același raționament ar putea explica de ce, în ciuda faptului că sunt capabile de zbor, păsările trăiau în timp ce pterozaurii dispar.
Există un alt mod de a privi acest lucru. Putem examina evenimentul de dispariție și să ne întrebăm de ce pterozaurii nu au supraviețuit, spune Andres. Sau putem să ne uităm după ce și ce s-a întâmplat odată ce păsările au fost fluturașii primari în jur. Faptul că pterosaurii erau mari și poate împiedicau păsările să atingă dimensiuni comparabile, poate a forțat păsările să evolueze inadvertent în moduri care le-ar oferi un avantaj sub presiune.
„Prin faptul că împiedică păsările să evolueze cu dimensiuni mai mari, spune Andres, „ este posibil ca pterosaurii să fi salvat păsările de la dispariție. Așadar, data viitoare când veți vedea un zăcământ al Stellerului la hrănitor sau chickadee pe stradă - s-ar putea să doriți să vă mulțumiți unui pterosaur.
