Rangoon
Rangoon, cunoscut și sub denumirea de Yangon, s-a schimbat dramatic din zilele sale circa 1980, ca un izvor de socializare izolat. Astăzi este un oraș modern, în condiții în care se derulează, cu sushi baruri, blocaje de trafic, cafenele pe Internet și o scenă înfloritoare de artă și muzică. Concerte hip-hop au loc pe tot parcursul anului atât în spații în aer liber, cât și în cluburi de noapte, precum și în galeriile de avangardă ale orașului - Noul Studio de Artă Zero de pe strada BoYar Nyunt din Dagon Township, Galeria Lokanat și Galeria Inya - pictori și artiști video în mod regulat testează legile de cenzură a junei.
De asemenea, Rangoon abundă de plăceri atemporale, mai ales Pagoda Shwedagon, un templu aurit cu treizeci de etaje construit în urmă cu mai bine de o mie de ani, despre care se crede că conține opt fire de păr ale Buddha din Gautama. Am găsit cel mai bun moment pentru a vizita Shwedagon, chiar înainte de apusul soarelui, când complexul este plin de pelerini, călugări și novici, iar lumina ascuțită unghiulară face ca spirele aurii care înconjoară pagoda să pară ca și cum ar fi abătute. Ulterior, am rătăcit pe aleile aflate în imediata apropiere de poarta de vest a complexului, pe lângă magazinele de ceai curbside și standurile de pe piață care vindeau totul, de la mangoste și papaya până la trinkete budiste și mingi de fotbal ieftine. Aromele amestecătoare de lemn de santal, bulion de pui, usturoi și motorină conjurează o lume exotică. O plimbare lungă pe malul râului Rangoon a scos la iveală un sfert de timp în decădere a locuințelor coloniale britanice cu rufe atârnate de balcoanele sale filigrane. Promenada mea s-a încheiat cu un ceai pe terasa hotelului The Strand, un reper vechi de un secol lângă râu, care a fost complet remodelat într-unul dintre cele mai aglomerate unități ale orașului.
Păgân
Pagan este capitala imperială a secolului al XI-lea a regelui Anawrahta și cea mai populară destinație turistică a țării. Anawrahta și succesorii săi au construit trei mii de temple budiste pe o câmpie inundabilă de pe malul estic al râului Irrawaddy. (Michele Burgess / Alamy) 
Rangoon prezintă plăceri atemporale precum Pagoda Shwedagon, un templu aurit cu treizeci de etaje construit în urmă cu mai bine de o mie de ani. (Sursa imaginii / Alamy) 
The Mustache Brothers, o trupă de comedie-dans-vaudevill de renume mondial, a făcut turnee în toată Birmania până când au fugit de Than Shwe și colegii săi generali în anii ’90. (Picture Contact BV / Alamy) Atingerea cu un zbor de o oră de la Rangoon pe Air Pagan sau Air Mandalay este Pagan, capitala imperială a secolului al XI-lea a regelui Anawrahta și cea mai populară destinație turistică a comunei. Anawrahta, căreia i se atribuie faptul că a adus budismul Theravada în Birmania și succesorii săi au construit trei mii de temple budiste pe o câmpie inundabilă de pe malul estic al râului Irrawaddy; nebunia de construcție s-a încheiat cu invazia mongolilor în jurul anului 1280 d.Hr. Unele structuri seamănă cu piramidele maya în trepte. Alții sunt în plină pagodă de calcar asemănător cu palatele grandioase construite de Joseph Stalin la Moscova în anii '30. Pentru a le vizita, am angajat o bicicletă chineză cu o viteză chineză, de o singură viteză, de la vânzătorul din fața stațiunii mele de lux, Bagan Palace Hotel (deținut de un crony al generalului Than Shwe, liderul juntei militare) și am rătăcit cu un prieten pentru ore în jos pe cărările de murdărie prin pomi de palmieri și mănunchiuri de iarbă, găsind stupățe ascunse la fiecare rând. (Două anvelope plate mai târziu, mi-am dat seama de ce majoritatea turiștilor preferă să plătească un șofer pentru a-i duce în jurul templelor cu căruța de cai.) După zori în cea de-a doua dimineață din Bagan, am urcat o scară exterioară înfundată în vârful unei stupa din cărămidă două. la o sută de metri deasupra câmpiei și privea o priveliște înroșită de ruine care se întindea pe kilometri, savurând tăcerea.
Mandalay
De la Bagan am zburat spre sud de-a lungul râului Irrawaddy spre Mandalay, al doilea oraș ca mărime din Birmania și capitala imperială înainte de al treilea război anglo-birman din 1885, a pus întreaga țară în mâinile britanice. Făcut celebru prin poezia lui Rudyard Kipling, „Drumul către Mandalay”, orașul este un loc plin de viețuitoare de biciclete, case cu blocuri mici de beton, temple și mănăstiri budiste. Este, de asemenea, locul Palatului Mandalay, acasă la ultimul rege din Birmania, care a fost distrus de un incendiu după al doilea război mondial și reconstruit de junta folosind muncă forțată în anii '90. Motivul principal al vizitei mele a fost totuși să văd pe Mustache Brothers, o trupă de comedie-dans-vaudeville de renume mondial, care a făcut turnee în toată Birmania până când au fugit de Than Shwe și colegii săi generali în anii '90. Cel mai vechi membru Par Par Lay și vărul său, Lu Maw, au fost închiși timp de cinci ani la muncă silnică, după o reprezentație în vila lui Aung San Suu Kyi, în 1997; apoi, în timpul Revoluției șofranului din 2007, Par Par Lay a servit un alt termen de închisoare pentru strângerea de bani pentru protestarea călugărilor. Astăzi, frații Mustăți se limitează la spectacole pentru turiștii străini într-un spațiu asemănător garajului din fața casei lor, pe strada 39. Condus de fratele mai tânăr al lui Par Par Lay, Lu Zaw - un fost bărbat maniac, de cincizeci și șapte de ani, care își aruncă monologul englez cu glume despre corupția guvernamentală - sunt un testament al spiritului de sfidare care există în colțurile ascunse ale acestui neam îndelung suferit
