Dinozaurii tind să domine viziunea noastră despre trecut. Oricât de mari și de impunătoare au fost în viață, ele par și mai mari în imaginațiile noastre. Dar mult mai mult decât doar „șopârlele groaznice” trăite și prosperați în perioada mezozoică, iar unele dintre viețuitoarele care au trăit alături de dinozauri au de fapt o asemănare izbitoare cu animalele de astăzi.
Rechini, de exemplu, sunt unele dintre cele mai de succes creaturi care au trăit vreodată. Recordul lor fosil se întinde în urmă cu aproximativ 400 de milioane de ani și include specii antice atât de ciudate, cât și de familiare. O nouă constatare se adaugă moștenirii de lungă durată a acestor prădători marini. Dintii de rechin fosil au fost descoperiti recent alaturi de oasele celui mai cunoscut si complet schelet T. rex gasit vreodata, ajutand la completarea unei imagini mai detaliate a vietii din ultimele zile ale domniei dinozauriei.
Dintii minusculi, bucatele petrificate cu privire la dimensiunea unui cap de pin, arata drept dintr-un joc video din anii 1980. Au făcut un traseu circuit spre descoperire, care a început odată cu săparea tiranosaurului aproape complet cunoscut sub numele de „Sue” în 1990. Pe măsură ce oasele tiranosaurului au fost scoase din pământ, roca încântătoare, numită matrice, a fost lăsată în jurul oaselor pentru păstrați-le în siguranță până când pot fi efectuate lucrări de pregătire mai detaliate. Muzeul Câmpului din Chicago, unde Sue locuiește astăzi, a salvat matricea pentru cernere și studiu viitoare. Aproape trei decenii mai târziu, acele eforturi au dat dinții minusculi ai unui rechin care înota în amonte în râuri pentru a trăi în gâtul pădurii al lui Sue.
"Acest rechin a trăit în același timp cu Sue T. rex, a făcut parte din aceeași lume", a spus Pete Makovicky, curatorul dinozaurilor Field Museum și unul dintre autorii unui studiu care descrie noua specie, într-o presă eliberare. "Cea mai mare parte a corpului său nu a fost păstrat, deoarece scheletele rechinilor sunt făcute din cartilaj, dar am putut găsi dinții săi fosilizați."
Unul dintre micii dinți fosilizați recuperați de la Galagadon, numit astfel pentru forma dinților săi, care seamănă cu navele spațiale din jocul video Galaga. (Terry Gates) Paleontologul Universității din Carolina de Nord, Terry Gates, a condus lucrările pentru a caracteriza noile specii de rechini în Journal of Paleontology . Un nume adecvat pentru rechinul antic a fost imediat evident pentru cercetători. Fiecare dinți mici, triunghiulari, arată ca invadatorii spațiului persistent în arcada clasică Galaga din 1981. Astfel, Gates și colegii au numit rechinul Galagadon nordquistae, cu numele de specie onorând și voluntarul muzeului Karen Nordquist pentru că a găsit primul dinte fosilizat.
"A fost atât de minuscul, ai putea să-l ratezi dacă nu ai privi cu adevărat atent", a spus Nordquist într-un comunicat de presă. "La ochiul liber, pare doar o mică umflătură, trebuie să aveți un microscop pentru a obține o vedere bună a acestuia."
Pe baza comparațiilor cu alți dinți de rechini fosili, echipa propune ca Galagadon să aparțină unei familii majore de rechini numiți orectolobiforme sau rechini de covoare. Paleobiologul Universității DePaul Kenshu Shimada este de acord cu această identificare. Galagadon, spune el, „servește ca un alt exemplu de diversificare a acestui grup de rechini nu numai în oceanele din întreaga lume, ci și în sistemele de apă dulce din mediile terestre situate aproape de sfârșitul așa-numitei„ Epoca reptilelor ”. În timp ce numai dintii de Galagadon sunt cunoscuți până acum, forma lor sugerează că animalul viu ar fi arătat ceva asemănător rechinilor de bambus de astăzi, o mulțime de rechini de covoare care se găsesc în apele calde din Indo-Pacific.
Ceea ce i-a intrigat pe paleontologi despre Galagadon, este ceea ce rechinul poate dezvălui despre lumea în care Sue a intrat în jurul său. în America de Nord, când T. rex a cutreierat Pământul ”, spune Shimada.
Chiar dacă dinozaurii domină adesea lumina reflectoarelor, de multe ori speciile mai blânde ajută paleontologii să reconstruiască cum erau într-adevăr mediile antice. Animalele mai mici, cum ar fi broaștele, broaștele țestoase și peștele pot ajuta la restrângerea detaliilor habitatelor antice precum clima și sistemele de căi navigabile.
Până acum, părea că trupul lui Sue a fost depus într-un lac creat de un râu aproape uscat. S-a crezut că este un habitat relativ de sine stătător. Prezența unei specii de rechini cunoscută doar în mediile oceanice indică faptul că râul era probabil conectat la mare, permițând Galagadon și alte specii să înoate spre interior. Fără dinții de rechin, paleontologii ar fi ratat această legătură cu apă. Dacă Galagadon s-a mutat în formare ca și numele de jocuri video, totuși, va trebui să aștepte descoperirile viitoare.
