Inelele lui Saturn sunt, desigur, o caracteristică definitorie a planetei. Dar ceilalți giganți ai gazelor din Sistemul Solar - Jupiter, Neptun și Uranus - au și sisteme slabe și întunecate de inele în jurul lor. Și se dovedește că acum milioane de ani, o altă planetă ar fi putut avea și un inel: Marte.
O nouă cercetare publicată săptămâna aceasta în revista Nature Geosciences, sugerează că una dintre lunile lui Marte, Phobos, poate fi blocată într-un ciclu în care, peste milioane de ani, alternează între un inel de resturi care înconjoară planeta și o lună formată din asta material coagulat.
Phobos este un corp mic, marcat cu pockmark, care orbitează la aproximativ 3.700 de mile deasupra suprafeței lui Marte - cea mai apropiată orbită a oricărei luni din Sistemul Solar. Însă gravitația care își păstrează amicul celest în apropiere a provocat și mic stresul corporal, potrivit NASA. Fobos are deja fracturi pe suprafața sa, iar NASA estimează că va fi sfâșiat în mărunțișuri în termen de 30 până la 50 de milioane de ani.
În noul studiu, cercetătorii au folosit modelarea computerizată pentru a examina trecutul lui Phobos și a prezice viitorul acestuia. Cercetătorii sugerează că un asteroid sau un alt corp ceresc s-a trântit în Marte acum 4, 3 miliarde de ani - un impact care a creat un bazin masiv pe suprafața planetei. Cu toate acestea, acest ultim studiu sugerează că, mai degrabă decât crearea lunilor, impactul a trimis mai întâi moloz afară pe orbita din jurul planetei. În cele din urmă, acel inel de reziduuri stâncoase s-a strâns într-o lună mare, plină de voie.
De-a lungul timpului, gravitația lui Marte a apropiat acel planetoid plin de umbră, aducându-l în așa-numita limită Roche sau distanța la care poate exista un corp mai mic ca unitate autonomă sub propria sa gravitație. Orice gravitate mai mare și mai mare a corpului se desparte de mica lună.
Când luna lui Marte a ajuns la Limita Roche în trecut, a trecut de la lună la inel. Dar, din nou, peste zeci de milioane de ani, acele resturi s-au înghesuit împreună într-o lună.
Simularea sugerează că prima iterație a lui Phobos a fost probabil o lună destul de mare, relatează Ryan F. Mandelbaum la Gizmodo . Dar, în ultimii 4, 3 miliarde de ani, a trecut prin ciclul de lună inelară de trei până la șapte ori - de fiecare dată pierzând un pic de masă la rocile care plouă pe Marte. Data viitoare când luna se va zdrobi, modelul estimează că va pierde încă 80 la sută din masa sa. Aproximativ 70 de milioane de ani mai târziu, va forma o altă versiune Phobos, mult mai mică, 8.0 (sau cam așa ceva).
Deși ideea este convingătoare, nu este singura propunere pentru originea lunilor lui Marte. Oferă totuși ceva concret pentru cercetători să caute pe suprafața marsului: grămezi sau straturi de roci de lună din exploziile lunii trecute, se arată într-un comunicat de presă.
Dar cealaltă lună? După cum explică Mandelbaum, Deimos se află în afara punctului în care harul lui Marte îl atrage și ar putea să se abată din ce în ce mai departe de planeta roșie, eventual scăpând în viitor.
Cercetătorii intenționează să-și continue munca, cercetând mai adânc inelul original din jurul lui Marte sau să încerce să investigheze potențialul sediment de pe suprafața marțiană.
