În anii 1870, oamenii de știință au descoperit primele fosile Ichthyornis dispar - și au fost complet confuzi.
Animalul dințat, asemănător cu păsările de mare, a trăit în timpul Cretaceului între 100 și 66 de milioane de ani în urmă. Și ca Gretchen Vogel pentru Știință, paleontologii au crezut inițial că fosila este o amalgamare a două animale: corpul unei păsări mici, cu maxilarul reptilei marine.
Chiar și atunci când și-au dat seama că era într-adevăr un animal, un alt lucru i-a confundat pe oamenii de știință: fosila inițială îi lipsea o maxilară superioară. Acest lucru a dus la presupunerea că păsările timpurii aveau o maxilară superioară fixă.
Acum, o echipă de oameni de știință din Marea Britanie și SUA sunt în cele din urmă tachinând detaliile confuze ale Ichthyornis dispar . Cercetătorii au scanat în 3-D patru fosile ale păsării pentru a dezvolta o imagine mult mai clară a criticului confuz. Și după cum scrie The Da Guardian, Nicola Davis, studiul îi ajută pe cercetători să înțeleagă mai bine cum a evoluat dino-ul dinos în păsări cu cioc modern.
Cercetarea „reprezintă un moment pivot în tranziția de la dinozauri la păsările din ziua modernă”, se arată într-un comunicat de presă, iar printre alte descoperiri, arată că I. dispar avea de fapt fălci superioare mobile.
După cum John Pickrell raportează pentru National Geographic, cel mai recent studiu poate fi urmărit din 2014, când studenta universitară de la Fort Hays State University, Kristopher Super, a găsit o fosilă înglobată în calcar de I. dispar în Kansas. În scurt timp, colegii săi și-au dat seama că rămășițele surprinzător de complete erau ceva special.
Echipa a împărtășit descoperirea cu Bhart-Anjan Bhullar de la Universitatea Yale. Și în loc să îndepărteze fosila din calcar, Bhullar și colegii săi au folosit tomografie computerizată pentru scanarea acesteia.
Alături de fosila recent găsită, au găsit și scanat alte trei fosile păstrate anterior în colecțiile muzeului - niciuna dintre acestea nu a fost identificată ca I. dispar . De asemenea, s-au întors să privească fosila originală găsită în anii 1870. Acum, aflat la Muzeul de istorie naturală al lui Yale, acea fosilă conținea două oase cheie din maxilarul care lipseau în scanările mai noi.
După cum raportează Pickrell, din aproape o sută de exemplare de Ichthyornis găsite anterior, majoritatea acestor fosile au fost comprimate aproape plate, astfel încât cercetătorii nu au putut decât să ghicească forma capului. Dar cel mai recent studiu, publicat în revista Nature, oferă o privire fără precedent asupra acestei păsări străvechi. Combinate, scanările au creat un model complet al craniului de I. dispar, marcând pentru prima dată când oamenii de știință au montat o vedere completă a craniului.
"Chiar sub nasurile noastre, toată această perioadă a fost o pasăre uimitoare, de tranziție", spune Bhullar, investigatorul principal al studiului, într-o declarație. "Are un creier cu aspect modern, împreună cu o configurație a mușchiului maxilarului dinozaur remarcabil."
Cum arăta capul de pasăre dințat? Dinti ascuțiți și curbați, își umpleau maxilarele mari ca și rudele sale dino. Doar în vârful botului, ciocul devine recunoscut, acoperit într-un strat dur de cheratină similar cu păsările moderne. La fel ca păsările moderne, și-ar putea muta fălcile de sus și de jos în mod independent.
„Zbura în jurul mâncând, probabil, pește, crustacee și alte lucruri, scoțându-le din apă cu micuțul său cioc prescurtat cu vârf înțepător și apoi aruncându-le înapoi în gură și scârțâind pe ele cu fălcile sale puternice asemănătoare cu dinozaurul, ” Bhullar îi spune lui Davis.
După cum scrie Vogel, noile cercetări sugerează că ciocurile au apărut mai devreme decât se credea anterior, probabil cam în aceeași perioadă cu aripile.
Stephen Brusatte, un paleontolog la Universitatea din Edinburgh, spune că Davis cea mai recentă descoperire este o contribuție importantă la înțelegerea evoluției păsărilor.
„Ne arată chipul celor mai vechi păsări. Și este un pic diferit decât mă așteptam ”, spune Brusatte, care nu a fost implicată în studiu. „Cele mai timpurii păsări au avut capete de creatură Frankenstein și abia într-o perioadă lungă și treptată de evoluție a evoluat craniul de păsări complet modern - cioc, fără dinți, creier imens, mușchi minusculi - a evoluat.”
