Balenele humpback au fost mult timp gândite ca fiind creaturi solitare - își petrec cea mai mare parte a timpului solo, uneori mișcându-se în păstăi de două sau trei. Dar, în rare ocazii, creaturile se întâlnesc în regiunile polare pentru a se hrăni cu ceea ce este cunoscut sub numele de "supergrup", care conține 10 până la 15 animale. Însă noile cercetări provocă noțiunea de cocoașă solitară, care detaliază mai multe observații de supergrupuri cu până la 200 de animale, relatează Mallory Locklear la New Scientist .
Oamenii de știință au găsit aceste supergrupuri masive în timpul croazierelor de cercetare în 2011, 2014 și 2015. Întâlnirile au avut loc în Benguela Upwelling System, curenții oceanici din vârful sud-vest al Africii de Sud, între St. Helena Bay și Cape Point. Grupurile nu au fost surprinzătoare doar pentru mărimea lor, care a variat între 20 și 200, dar și perioada anului în care au fost observate. Oamenii de știință și-au înregistrat prezența în largul coastei africane în octombrie și noiembrie (sfârșitul verii în Africa de Sud), când de obicei migrează în apele Antarcticii pentru a se hrăni.
Balenele se hrăneau clar, potrivit noului studiu publicat în revista PLOS One. Cercetătorii au observat balenele scufundându-se vertical, întorcându-se strâns și efectuând alte manevre care indicau că se hrănesc. Culoarea cocoșului lor și un miros de pește în timp ce le curățau gaurile de suflare sugerau, de asemenea, că au fost vânători la mijloc.
„Nu am văzut niciodată așa ceva”, a declarat pentru Locklear autorul principal al studiului de la Universitatea Tehnologică Cape Peninsula din Africa de Sud.
Deci, ce se află în spatele acestui jamboree de balene? Cercetătorii prezintă patru scenarii posibile. În primul rând, o creștere a pradei disponibile poate atrage balenele către sistemul Benguela. Potrivit lucrării, peștii prădători prinși în apropierea balenelor erau umpluți cu creveți de mantis, conținutul stomacului care se potrivea cu cel al unei balene cu cocoașă studiată în 1990, care a murit după ce a fost înglobat în uneltele de pescuit cu homar de rocă. O a doua posibilitate este aceea că creșterile recente ale numărului de colibri exercită o presiune mai mare asupra aprovizionării cu alimente, împingând balenele în noi teritorii de vânătoare. O a treia alternativă este aceea că numărul balenelor a crescut, determinându-le să revină la o strategie de vânătoare folosită în trecut.
O opțiune finală, potrivit cercetătorilor, este aceea că balenele au fost vânătoare de vară în Benguela. „Este posibil ca comportamentul să aibă loc, dar nu doar acolo unde era vizibil. Pentru că erau atât de puțini dintre ei, poate nu am văzut-o ”, a declarat Findlay pentru Locklear.
Cu toate acestea, în ultimele două decenii, numărul creștinilor a crescut rapid. Rapoartele recente sugerează că au ajuns la 90 la sută din numerele de pre-vânătoare pe coasta de vest a Australiei și peste 60 la sută pe coasta de est. Balenele chiar recolonizează zonele urbane precum portul New York și au ajuns la nivel mondial în jurul a 150.000 de persoane. „În ultimele decenii, se pare că au depășit brusc un anumit prag și au început să crească foarte repede”, a declarat pentru Locklear Gísli Vikingsson, șeful de cercetare a balenelor de la Institutul de cercetare marină și dulce din Islanda.
Este posibil ca pe măsură ce numerele cresc, cercetătorii vor începe să vadă alte comportamente care au fost cumva ascunse sau întrerupte de numărul lor anterior scăzut. Chambers raportează că cercetătorii speră să-și continue studiul petrecerilor de balene și să-și dea seama ce tipuri și concentrații de pradă atrag balenele spre Benguela.
