Când „Agon” a prezentat baletul contemporan al maestrului coregraf George Balanchine a avut premiera în 1957, nu a fost doar coregrafia exigentă a spectacolului care a șocat publicul. Pas-de-deux-ul central al Balanchine în balet a fost conceput în special pentru doi dansatori de frunte la baletul din New York: Diane Adams și Arthur Mitchell. Adams era alb. Mitchell era negru. În primii ani ai Mișcării pentru Drepturile Civile, împerecherea a fost scandaloasă.
„Vă puteți imagina îndrăzneala de a lua un afro-american și Diana Adams, esența și puritatea dansului caucazian și de a le pune pe scenă?”, Și-a amintit Mitchell la începutul acestui an, într-un interviu cu Gia Kourlas din New York Times . „Toți erau împotriva [Balanchine]”.
Filme ulterioare ale baletului, dar totodată complex, (pe care criticul de dans din New York Times la acea vreme l-a remarcat a fost „o lucrare la fel de dificilă ca oricare care a fost încă produsă”) surprinde harul și priceperea lui Mitchell ca interpret. „[Da] urmăriți-l și este pur și simplu fascinant”, spune Kinshasha Holman Conwill, director adjunct al Muzeului Național de Istorie și Cultură a Afro-Americanului Smithsonian, care l-a cunoscut pe Mitchell ca coleg și prieten.
„El a avut acest corp extraordinar, iar el a avut stăpânire absolută”, adaugă Conwill. „Prezența pe care o văd în acele videoclipuri este prezența pe care am simțit-o cu el în timp ce se deplasa prin lume.”
Filmările oferă doar o privire în lungă și ilustră carieră a lui Mitchell, petrecând ruperea barierelor pentru balerinii negri. Estimata interpretă a murit săptămâna aceasta la vârsta de 84 de ani; potrivit Sarah Halzack, de la Washington Post, cauza morții a fost insuficiența renală.
În calitate de dansator, Mitchell a jucat pe tot globul cu o mare aclamare. Dar realizarea care i-a adus cea mai mare mândrie, a spus el pentru Kourlas în ianuarie, a fost fondarea Teatrului de Dans al lui Harlem, o școală de balet compusă în mare parte din interpreți negri.
1973 pliant publicitar un spectacol de teatru de dans de Harlem (Colecția Muzeului Național Smithsonian de Istorie și Cultură Americană) Mitchell s-a născut în Harlem, New York, în 1934. Drumul său spre starostea internațională a început când un consilier de orientare școlară l-a descoperit dansând jitterbug-ul și i-a sugerat să se aplice la Liceul de Artă Performantă din New York. A câștigat o bursă acolo pentru interpretarea sa „Steppin 'Out with My Baby” și a început să joace cu trupa de dans modern a școlii.La vârsta de 18 ani, Mitchell a început să studieze cu Karel Shook, un renumit profesor de balet alb care a încurajat interpreții negri. pentru a se antrena în dansul clasic, relatează Jennifer Dunning din New York Times .
Când a absolvit Liceul de Arte Performante, Mitchell i s-au oferit două burse: una pentru dans modern la Bennington College din Vermont, cealaltă pentru balet la School of American Ballet, academia oficială a companiei Balanchine, New York City Ballet.
Baletul a fost o cale deosebit de dificilă pentru Mitchell; la acea vreme, explică Conwill, ideologiile rasiste alimentau percepția că oamenii negri nu erau în stare să efectueze dansul clasic. Nemulțumit, Mitchell a decis să accepte oferta Școlii de balet american, cu intenția de „a face în dans ceea ce Jackie Robinson a făcut în baseball”.
A făcut exact asta și a fost invitat să se alăture baletului din New York pentru sezonul 1955-1956. Vorbind cu Kourlas, Mitchell și-a amintit comentariile urâte făcute de alți dansatori și de părinții lor. „Erau mulți oameni care spuneau că nu ar trebui să fie negri în balet, iar Balanchine a spus:„ Atunci scoate-o pe fiica ta din companie ”, își aminti Mitchell. „Mereu s-a ridicat pentru mine.”
Primul rol major al lui Mitchell a fost rolul principal în „Simfonia occidentală” a lui Balanchine. Când a dansat pe scenă, a putut auzi urletele care vin din public. Balanchine era însă preocupat doar de talentul excepțional al lui Mitchell. Pe lângă faptul că i-a arătat lui Mitchell în „Agon”, Balanchine l-a prezentat ca un Puck cu picioarele agile în spectacolul din 1962 al „City Ballet” din „Un vis al nopții de vară”.
„Dincolo de orice stil anume, el a adus această aspirație și acea certitudine că oamenii negri ar putea face balet”, notează Conwill.
După mai bine de un deceniu cu compania Balanchine, Mitchell i s-a cerut să organizeze o companie de balet afro-americană pentru a concerta la un festival mondial din Senegal, care sărbătorește arta neagră. El a continuat să înființeze o companie națională de balet în Brazilia. Dar în aprilie 1968, în timp ce se îndrepta spre aeroport pentru una din călătoriile sale în America de Sud, Mitchell a auzit șocanta șocantă că Martin Luther King Jr. fusese asasinat. El a decis să nu rămână în SUA și să-și concentreze eforturile pe a face diferența pentru americanii negri.
În acel an, Mitchell și fostul său profesor Shook au înființat Dance Theater of Harlem. Școala a început într-un garaj remodelat cu doar doi elevi; în curând, prezența a balonat 400 de studenți.
Un Arthur Mitchell râzând, ilustrat la Dance Theatre of Harlem în 1983 (Colecția Muzeului Național Smithsonian de Istorie și Cultură Afro-Americană, Cadou a lui Anthony Barboza, drept de autor Anthony Barboza) 
Anthony Mitchell la Teatrul de Dans din Harlem în 1983 (Colecția Muzeului Național Smithsonian de Istorie și Cultură Afro-Americană, Cadou de Anthony Barboza, drept de autor Anthony Barboza) 
Arthur Mitchell și Agnes DeMille la Teatrul de Dans din Harlem în 1983 (Colecția Muzeului Național Smithsonian de Istorie și Cultură a Afro-Americanului, Cadou de Anthony Barboza, drept de autor Anthony Barboza) Aducând baletul lui Harlem, Mitchell a arătat că talentele sale, deși considerabile, nu erau excepționale în rândul oamenilor de culoare; dată fiind oportunitatea, alți dansatori negri ar putea excela la această formă de artă de clasă europeană clasică. Teatrul de dans din Harlem a creat, de asemenea, un mediu de susținere, în care studenții și-ar putea perfecționa meseria „în mijlocul oamenilor care încep cu ideea că poți - care nu încep cu ideea că nu ar trebui să fii aici”, Conwill spune.
Conwill s-a întâlnit cu Mitchell pentru prima dată după ce s-a mutat la New York în 1980 pentru a lucra ca director adjunct al Muzeului Studio din Harlem. Au făcut parte dintr-un grup de organizatori culturali care au susținut comunitatea și a luat rădăcină o prietenie naturală, care a continuat să înflorească de-a lungul deceniilor. Conwill își amintește că l-a văzut pe Mitchell la teatrul de dans al caselor deschise ale lui Harlem, instruind noilor generații de balerini.
„Spunea celor mai mici oameni cum să facă pozițiile de dans, cum să facă mișcările”, spune ea. „Nu se aștepta ca aceștia să o facă așa ... dansatorii săi principali, dar se aștepta ca ei să aspire la asta”.
Mitchell era mândru de cariera sa istorică - s-a numit „bunicul diversității” - dar Conwill spune că nu s-a luat niciodată prea în serios.
„El ar putea fi într-un grup mare sau mic, expunându-se fie pe teatrul de dans și de ce l-a început sau pe baletul clasic, apoi doar a izbucnit în râs și s-a autodepășit”, își amintește ea. "L-am adorat."
