Fermierii de porci au foarte multe griji, cum ar fi fluctuația prețurilor de porc și porcii bolnavi. Acum au o nouă preocupare: explozii de hambar. Vinovatul pare a fi o nouă ciudată spumă care a început să crească pe bazinele de gunoi de grajd de sub fermele mari de porci. Spuma prinde metan, un gaz inflamabil care, atunci când este aprins, poate provoca explozii catastrofale. O explozie din septembrie anul trecut, în Iowa, a nivelat un hambar întreg, ucigând aproximativ 1.500 de porci și rănind un muncitor.
La fermele mari din Midwest, porcii își petrec ultima parte a vieții în clădiri mari, joase, numite hambare de finisare. Acești hambare au podele în formă de fante și se așează deasupra gropilor de beton adânc de opt metri Când porcii defecă și urinează, deșeurile cad între șipci și în groapă, formând o lagună subterană. O dată pe an, fermierii golesc aceste gropi și vând gunoiul de grajd ca îngrășământ. Acest model a fost folosit în Midwest în ultimii 30 sau 40 de ani, spune Larry Jacobson, un inginer agricol la Universitatea din Minnesota.
În 2009, Jacobson și alți experți în agricultură au început să audă rapoarte despre o misterioasă spumă care crește pe iazurile de gunoi de porc. „Uneori, ar fi suficient ca să treacă prin șipci”, spune el. Pentru a scăpa de spumă, unii fermieri au turnat apă pe ea. Alții au folosit mașini pentru a o despărți. Atunci au început exploziile.
De ce se întâmplă aceste explozii este bine înțeles. Pe măsură ce fermentează gunoiul de grajd, degajă gaz metan, care se ridică la suprafața gropii. În mod normal, acest metan nu prezintă un risc. Gazul se scurge din groapă, iar ventilatoarele de ventilație ale hambarului îl duc departe. Dar, când spuma groasă și gelatinoasă acoperă o lagună de dejecții, metanul nu se poate ridica. Spuma acționează ca un burete, spune Jacobsen, absorbând gazul. Jacobsen și colegii săi au colectat probe de spumă care sunt 60% procente de metan în volum. Când un fermier deranjează spuma agitând gunoiul de grajd sau golind groapa, metanul este eliberat deodată. În hambarele fără ventilație adecvată, concentrația de metan poate atinge rapid intervalul exploziv, între 5% și 15%. O scânteie de la un motor de ventilator sau o țigară care arde poate aprinde gazul. O explozie din sud-estul Minnesota a ridicat un acoperiș de hambă cu câțiva metri în aer și a suflat fermierul de porci, care se afla la ieșire, la 30 sau 40 de metri de ușă.
În ultimii trei ani, Jacobson și colegii săi de la Universitatea din Minnesota și Universitatea din Iowa au încercat să-și dea seama de ce se formează spuma. Lucrurile zvelte par a fi produsul secundar al bacteriilor. Dar cercetătorii nu știu încă ce tulpină sau de ce au apărut brusc aceste bacterii producătoare de spumă. Cercetătorii se află în mijlocul efectuării unor analize ADN pentru a încerca să identifice microbii, comparând gunoiul spumos cu probele non-spumoase.
O explicație poate fi modificările dietetice. Cu aproximativ cinci ani în urmă, fermierii de porci au început să amestece boabele distilatoare, un produs secundar fermentat al procesului de producție de etanol, în hrana lor pentru porci. Boabele distilatoare sunt mult mai ieftine decât hrana tradițională. Dar acesta nu poate fi singurul factor, spune Jacobson. Astăzi, aproape toată lumea își hrănește boabele distilatoare de porci, dar doar un sfert din hambarele porcine cresc spumă.
Jacobson și colegii săi au identificat câțiva aditivi care par să ajute la eliminarea spumei. Dar aceste corecții sunt doar „ajutoare de bandă”, spune Jacobson. Ceea ce dorește cu adevărat este o modalitate de a împiedica formarea spumei.
Vrei să vezi cum arată spuma? Consultați acest videoclip YouTube și pregătiți-vă să fiți dezgustați.
