Spre deosebire de ceea ce ne-a învățat modelele de bile Styrofoam simplificate ale sistemului solar de la școala clasică, cartierul nostru planetar conține mult mai mult decât soarele și planetele majore care o orbitează. Există tone de asteroizi, bucăți de gheață și planete minore, mult dincolo de Neptun, care orbitează și pe steaua noastră preferată. Cercetătorii au localizat acum cel mai îndepărtat obiect văzut încă: o planetă minoră pe care au numit-o temporar „Farout”.
Potrivit Sarah Lewin de la Space.com, Farout - al cărui nume oficial este 2018 VG18 - a fost observat pentru prima dată în noiembrie de cercetătorii care folosesc telescopul Subaru de 8 metri din Hawaii. Existența sa a fost apoi confirmată folosind telescopul Magellan la Observatorul Las Campanas din Chile. Aceste observații arată că obiectul are o distanță de aproximativ 300 de mile și sferice, ceea ce îl face o planetă pitică. Culoarea sa rozalie sugerează, de asemenea, că este acoperită cu gheață. Corpul ceresc a fost găsit la aproximativ 120 de unități astronomice (AU) distanță, sau de 120 de ori distanța Pământului față de soare. Pentru comparație, Pluto orbitează la 34 de AU și Eris, fostul obiect cel mai îndepărtat observat în sistemul solar, se află la 96 de AU.
„Tot ce știm în prezent despre VG18 2018 este distanța extremă față de soare, diametrul său aproximativ și culoarea sa”, spune David Tholen, cercetător la Universitatea din Hawaii, într-un comunicat de presă. „Pentru că 2018 VG18 este atât de îndepărtat, acesta orbitează foarte lent, probabil că durează mai mult de 1.000 de ani pentru a face o excursie în jurul Soarelui.”
Farout a fost descoperit în timp ce cercetătorii căutau Planeta X sau Planeta 9 evazivă, o planetă mare credea că orbitează soarele la marginile îndepărtate ale sistemului solar, care ar putea explica unele dintre orbitele ciudate ale planetelor minore și ale rocilor spațiale dincolo de Pluton. Cu toate acestea, Farout nu corespunde facturii.
„Planeta X trebuie să fie de câteva ori mai mare decât Pământul pentru a împinge gravitațional celelalte obiecte mai mici din jur și a le păstra în orbite similare”, a descoperit co-descoperitorul Scott S. Sheppard de la Instituția Carnegie pentru Știință, George Dvorsky la Gizmodo. „Planeta X este probabil și mai departe, la câteva sute de UA.”
Oamenii de știință nu sunt încă siguri de calea orbitală exactă a lui Farout. Poate fi acea gravitație de pe o planetă mare din apropiere, cum ar fi remorcătoarele Neptun, și va orbita spre regiunea planetei uriașe a sistemului nostru solar, spune Sheppard. Cu toate acestea, dacă orbita sa conduce mai departe spre exterior și mai adânc în spațiu, ar putea însemna că Planeta X are un control asupra acesteia.
În timp ce Farout este cu adevărat departe, Lewin la Space.com subliniază că este cel mai îndepărtat obiect pe care l-am observat. Știm că alte obiecte se balansează și mai adânc în spațiu, deși nu le-am văzut în acțiune. Orbita planetei pitice Sedna, de exemplu, ar trebui să o îndepărteze de 900 de AU de soare. Și este ipoteză că sistemul nostru solar este înconjurat de o coajă de obiecte stâncoase și gheață situate între 1000 și 100.000 de AU distanță numită Oort Cloud. Dar acele obiecte sunt atât de îndepărtate, încă nu am reușit să vedem, deși există mai multe comete pe care astronomii cred că ar fi putut să călătorească de pe marginea îndepărtată a sistemului nostru solar, mai aproape de cartierul cosmic.
