Un deficit în dezvoltarea creierului adolescentului a fost învinovățit pentru comportamentul adolescenților în ultimii ani, dar poate fi timpul să punem stereotipul creierului sălbatic în adolescență. Deficitele cerebrale nu îi fac pe adolescenți să facă lucruri riscante; lipsa de experiență și determinarea de a explora lumea sunt factorii reali.
În calitate de director de cercetare la un centru de politici publice care studiază asumarea riscurilor adolescenților, studiez creierul adolescenței și comportamentul adolescentului. Recent, colegii mei și cu mine am analizat ani de literatură științifică despre dezvoltarea creierului adolescenților și comportamentul riscant.
Am constatat că o mare parte din comportamentul la risc atribuit adolescenților nu este rezultatul unui creier în afara controlului. După cum se dovedește, dovezile susțin o interpretare alternativă: Comportamentul riscant este o parte normală a dezvoltării și reflectă o nevoie de explorare bazată biologic - un proces care vizează dobândirea de experiență și pregătirea adolescenților pentru deciziile complexe pe care vor trebui să le ia ca adulți.
O adolescentă textează pe telefonul ei mobil în timp ce conduce. (Elena Elisseeva / Shutterstock.com) Adesea, caracterizăm adolescenții drept impulsivi, nechibzuitori și instabili emoțional. Am atribuit acest comportament „hormonilor înfiorători”. Mai recent, în unele cercuri științifice a fost popular să explicăm comportamentul adolescenților ca urmare a unui dezechilibru în dezvoltarea creierului.
Conform acestei teorii, cortexul prefrontal, centrul sistemului de control cognitiv al creierului, se maturizează mai lent decât sistemul limbic, care guvernează dorințele și apetitul, inclusiv impulsuri pentru mâncare și sex. Acest lucru creează un dezechilibru în creierul adolescentului care duce la un comportament chiar mai impulsiv și riscant decât cel observat la copii - sau așa merge teoria.
Această idee a câștigat monedă în punctul în care este obișnuit să ne referim la „creierul adolescentului” ca sursă a rănilor și a altor maladii care apar în adolescență.
După părerea mea, cel mai izbitor eșec al ipotezei creierului adolescent este conflictul său de diferențe importante între diferite tipuri de comportament riscant, doar o fracțiune dintre acestea susțin noțiunea de adolescent impulsiv, nestăpânit.
**********
Ceea ce este în vârf în adolescență este un interes pentru explorare și căutare de noutăți. Adolescenții sunt, prin necesitate, angajați în explorarea întrebărilor esențiale despre ei înșiși - cine sunt, ce abilități au și cu cine este în valoare de a socializa.
Adolescenților le place să exploreze. Majoritatea o fac fără răni. (Panumas Yanuthai / Shutterstock.com) Dar aceste explorări nu sunt neapărat conduse impulsiv. Creșterea nivelului de dopamină în creier în perioada adolescenței pare să conducă la o atracție crescută către experiențe noi și interesante. Cu toate acestea, acest comportament „în căutarea senzației” este însoțit și de creșterea nivelului de control cognitiv, care atinge vârful la aceeași vârstă cu motivația adolescenților pentru explorare. Această capacitate de a exercita vârfuri de control cognitiv cu mult înainte de maturarea structurală a creierului, care atinge vârfuri la aproximativ 25 de ani.
Cercetătorii care atribuie acest comportament explorator la imprudență sunt mai susceptibili să cadă pradă stereotipurilor despre adolescenți decât să evalueze ceea ce motivează de fapt comportamentul lor.
Dacă adolescenții ar fi cu adevărat nechibzuitori, aceștia ar trebui să arate o tendință către asumarea riscurilor chiar și atunci când sunt cunoscute riscurile rezultatelor negative. Dar nu o fac. În experimentele în care sunt cunoscute probabilitățile riscurilor lor, adolescenții își asumă mai puține riscuri decât copiii.
În experimentele care imită bine-cunoscutul test marshmallow, în care așteptarea unei recompense mai mari este un semn al autocontrolului, adolescenții sunt mai puțin impulsivi decât copiii și doar puțin mai mult decât adulții. În timp ce aceste forme de luare a deciziilor pot pune adolescenții cu un risc ceva mai mare de rezultate adverse decât adulții, schimbarea acestei forme de autocontrol de la mijlocul adolescenței la vârsta adultă este destul de mică și diferențele individuale sunt mari.
Există un tip specific de asumare a riscurilor care seamănă cu dezechilibrul la care subliniază teoria dezvoltării creierului. Este o formă de impulsivitate insensibilă la risc datorită acționării fără a gândi. În această formă de impulsivitate, entuziasmul impulsurilor impulsionează suprapunerea potențialului de a învăța din experiență proastă. De exemplu, persoanele cu această formă de impulsivitate au probleme să-și controleze consumul de droguri, lucru pe care alții învață să îl facă atunci când au experiențe neplăcute după ce au utilizat un medicament. Tinerii cu această caracteristică manifestă adesea această tendință la începutul copilăriei și poate crește în timpul adolescenței. Acești adolescenți prezintă, de fapt, un risc mult mai mare de rănire și alte rezultate adverse.
Dar este important să ne dăm seama că aceasta este caracteristică doar unui subset de tineri cu capacitate slabă de a-și controla comportamentul. Deși creșterea unui comportament vătămător și riscant în rândul adolescenților este un motiv de îngrijorare, aceasta reprezintă mult mai mult o creștere a incidenței acestui comportament decât a prevalenței sale. Cu alte cuvinte, în timp ce acest comportament riscant apare mai frecvent la adolescenți decât la copii, nu este în niciun caz comun. Majoritatea adolescenților nu mor în accidente de mașină, devin victime ale omuciderii sau sinuciderii, se confruntă cu depresii majore, devin dependenți de droguri sau nu contractează infecții cu transmitere sexuală.
În plus, riscurile acestor rezultate la un segment mic de adolescenți sunt adesea evidente mai devreme, la copii, când încep să apară probleme de control al impulsurilor.
**********
Cercetări considerabile sugerează că adolescența și vârsta adultă tânără este o perioadă crescută de învățare care permite unui tânăr să câștige experiența necesară pentru a face față provocărilor vieții. Această învățare, cunoscută sub denumirea de înțelepciune, continuă să crească bine până la vârsta adultă. Ironia este că majoritatea adolescenților întârziați și adulții tineri sunt mai capabili să-și controleze comportamentul decât mulți adulți în vârstă, rezultând în ceea ce unii au numit paradoxul înțelepciunii. Adulții mai în vârstă trebuie să se bazeze pe magazinul de înțelepciune pe care l-au construit pentru a face față provocărilor vieții, deoarece abilitățile lor cognitive încep să scadă încă din a treia decadă de viață.
O trecere în revistă a cercetărilor existente sugerează că ceea ce le lipsește adolescenților nu este atât capacitatea de a-și controla comportamentul, ci înțelepciunea pe care adulții o obțin prin experiență. Acest lucru necesită timp și, fără acesta, adolescenții și adulții tineri care încă explorează vor face greșeli. Dar acestea sunt greșeli cinstite, ca să zic așa, pentru că pentru majoritatea adolescenților, ele nu rezultă dintr-o lipsă de control.
Această realizare nu este atât de nouă, dar servește pentru a pune în perspectivă neuroștiința recentă a dezvoltării creierului. Se datorează faptului că adolescenții sunt imaturi în ceea ce privește experiența care îi face vulnerabili la greșeli. Iar pentru cei cu un control cognitiv slab, riscurile sunt și mai mari. Dar nu ar trebui să lăsăm stereotipurile acestei imaturități să coloreze interpretarea noastră a ceea ce fac. Adolescenții învață doar să fie adulți, iar acest lucru implică inevitabil un anumit grad de risc.
Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation.
Dan Romer, director de cercetare, Centrul de politici publice Annenberg, Universitatea din Pennsylvania
