Gaj Singh II spune povestea, de fapt, de parcă i s-ar fi întâmplat cuiva: Avea patru ani când tatăl său, cel înalt, care-l înnebunea pe Hanwant Singh, și-a prăbușit avionul și a murit. Băiatului i s-a spus doar că tatăl său „a plecat” și că va deveni cel de-al 29-lea maharaja al statului princiar Jodhpur. În ziua încoronării sale, mii de oameni au sărbătorit pe străzi. Aerul s-a arătat cu ecourile trâmbițelor și tobei, iar noul rege, plin de îmbrăcăminte într-un turban minuscul și un costum de mătase cu coloană rigidă, a fost dus cu monede de aur.
Era 1952. Cinci ani mai devreme, India devenise independentă prin transferul puterii de la coroana britanică către statele succesoare ale Indiei și Pakistanului. Mama lui Singh, Maharani Krishna Kumari, a recunoscut o nouă realitate. Și-a trimis fiul în Anglia să studieze la Cothill House și apoi la Eton College. "Nu a vrut să cresc într-un palat, cu păstrători de palat, crezând că nimic nu s-a schimbat", a amintit recent Singh, acum 68 de ani.
Înalt și mustață, cu părul cu spatele pieptănat, Singh este de obicei fotografiat în timpul petrecerilor într-un turban festiv, ținând un pahar de șampanie, amestecându-se cu invitați celebri precum Mick Jagger și Prințul Charles. Dar, în persoană, el pare fragil. El umblă cu grijă, iar vocea lui este joasă și pietroasă. Văzut adesea în jodhpurs, pantalonii numiți după scaunul fostului său regat, el este în această zi îmbrăcat pur și simplu într-o tunică verde și pantaloni.
Deși Singh a vizitat India în timpul vacanțelor școlare, s-a întors acasă în 1971, numai după ce a obținut o diplomă absolvită în filozofie, politică și economie de la Oxford. Avea 23 de ani, iar lucrurile s-au schimbat într-adevăr: prim-ministrul Indira Gandhi a fost hotărât să dezbrace familiile regale de titlurile lor și să elimine „poșetele private” sau alocațiile care le-au fost oferite drept recompensă pentru desființarea statelor lor princiare după independență . Mai mulți regali, conduși de unchiul lui Singh, maharaja din Baroda, au format un comitet pentru a negocia cu Gandhi, cerând ca orice modificări ale circumstanțelor lor să fie introduse treptat. Dar Gandhi a dominat în cele din urmă. „Am devenit băieții răi”, a spus Singh, ridicându-și umerii în timp ce nu ascundea înțepăturile.
Îndepărtat de alocația sa de 125.000 de dolari pe an, Singh trebuia să găsească o modalitate de a compensa costurile de întreținere a palatelor, fortărețelor, bijuteriilor, tablourilor și mașinilor - inclusiv a unui Rolls-Royce Phantom II - care a constituit moștenirea sa luxuriantă.
Tânăr, decisiv și înarmat cu o mână de consilieri, a format trusturi și companii pentru a-și proteja și reinvesti bunurile. În timp ce în Europa văzuse cum nobilimea transformase casele impunătoare în hoteluri și își aruncă grădinile magnifice către tururi cu bilete. "Asta m-a făcut să mă gândesc: putem să o facem și noi", a spus Singh. El s-a apropiat de unii dintre cei mai buni conservatori și ecologiști ai Indiei. „Am fost mai deschis la sfaturi [decât la alți regali]”, a adăugat el zâmbind. „Am luat o șansă.”
Șansa pe care a luat-o și rambursarea acesteia - este manifestă astăzi în Jodhpur, în statul Rajasthan. Orașul vechi de cinci secole este un labirint de poveste cu căi de intrare ornamentate, temple antice și halei misterioase cu porți , sau conace, multe dintre ele provenind din familia lui Singh. Un strămoș, Rao Jodha, a fondat orașul în 1459 drept casa clanului războinic Rathore din comunitatea Rajput. Descendenții lui Jodha - clanii lui Singh - locuiesc încă aici. Bărbații sunt recunoscuți ca Rajputs prin mustățile de ghidon, capetele răsucite până la un punct fin. Cercei de aur strălucitori strălucesc în urechi. Femeile sunt îmbrăcate într-o nuanță de culoare albă, strălucitoare, dar își acoperă fața în public din modestie.
Gaj Singh II se relaxează la Umaid Bhawan, palatul rezidențial construit de bunicul său. (Dhruv Malhotra) 
Mobilierul aurit decorează holul palatului cu 347 camere. (Dhruv Malhotra) 
Camera de biliard a Umaid Bhawan (Dhruv Malhotra) 
Familia regală a transformat o mare parte din fortul Mehrangarh din secolul al XV-lea într-un muzeu de primă clasă în care vizitatorii pot vedea Moti Mahal sau Palatul Perlelor. (Dhruv Malhotra) 
Vizitatorii văd colecția de arme a muzeului. (Dhruv Malhotra) 
Personalul desfășoară tururi în rochie tradițională. (Dhruv Malhotra) 
Liliacurile de fructe se instalează la amurg peste Palatul Lacului Sam Sam, la cinci mile nord de Jodphur, construit inițial ca o casă de vară pentru maharajasul Jodhpur, dar acum un hotel. (Dhruv Malhotra) 
Complexul de fortificații din secolul al XII-lea (mai sus) din orașul antic Nagaur conține acum un hotel: Ranvas. (Dhruv Malhotra) 
Hotelul oferă camere din reședința ranisului din secolul 18 sau regine. (Dhruv Malhotra) 
Shivranjani Rajye, prințesa lui Jodhpur și-a asumat un rol puternic de conducere a familiei în deschiderea proprietăților regale către o audiență mai largă. (Dhruv Malhotra) Singh nu a fost primul regal indian important care și-a monetizat moștenirea. Palatul Rambagh din Jaipur, cu terasele sale ornamentate de Mogul și frânghiile de cristal ale candelabrelor, a fost transformat în hotel în 1957. Palatul Lacului Udaipur, construit în anii 1700 ca reședință de vară pentru familia regală a regatului, a început să accepte călătorii de lux în 1963. Construit pe un afluent stâncos în mijlocul unui lac strălucitor, palatul alb din marmură apare de departe pentru a pluti pe apă. Douăzeci de ani mai târziu a fost imortalizată de Hollywood în filmul James Bond Octopussy .
Cu toate acestea, un număr nespus de proprietăți regale din India au căzut. Sondajul arheologic din India, o agenție guvernamentală, încearcă să mențină unele, nu întotdeauna cu succes. Un raport guvernamental din 2012 a constatat că chiar și site-urile Patrimoniului Mondial erau în stare de disperare, antichitățile lor fiind contrabandate din țară.
Naționalizarea monumentelor din India independentă a avut loc în parte, deoarece mulți regali nu au putut să țină moștenire. Unii nu aveau viziunea; bătălii îndelungate în instanță i-au distrus pe alții. După ce maharani glamour ai lui Jaipur, Gayatri Devi, a murit în 2009, familia ei a mers în instanță peste o avere de 400 de milioane de dolari, care a inclus Rambagh printre multe alte palate, o colecție enormă de bijuterii și un apartament în exclusivitatea districtului Mayfair din Londra.
Luptele de proprietate au devenit uneori ultimul cuvânt pe moștenirile lor, îmblânzind reputația regaliilor Indiei. Însă problemele începuseră imediat după independență, când a devenit clar că averea regală a fost construită pe munci forțate de sclavi ai săracilor. Chiar dacă regalii guvernau din palate cu până la 500 de slujitori, supușii lor au dus vieți sărace în cadrul unui sistem de caste dezumanizante care a stabilit unde au locuit și ce muncă au făcut. De asemenea, regalii au purtat aspectul de a se confrunta cu britanicii în timpul luptei indiene pentru independență. Spre deosebire de omologii lor din Marea Britanie, acestea nu sunt astăzi nici acceptate pe scară largă și nici nu sunt respectate pe scară largă.
Singh, în opinia lui, nu este orb de modul în care oamenii ca el au fost perceputi atunci și ar putea fi încă. „A existat o stigmă”, spune el. "Se schimbă, dar am suferit din cauza asta."
Spre deosebire de unii împărați, Singh și-a turnat energiile în muncă. El și-a îndreptat atenția mai întâi către masivul Fort Mehrangarh sau Fortul Soarelui, care se află la 400 de metri deasupra lui Jodhpur. Timp de zeci de ani, liliecii au fost singurii rezidenți permanenți ai fortului, iar la începutul anilor ’70, primul venit al lui Singh din Mehrangarh a fost din vânzarea depozitelor lor. Trustul său de la Mehrangarh Fort a vândut guano bat pentru fermieri chili ca îngrășământ.
În interiorul fermoarului din gresie al fortului se află palate, curți, temnițe și sanctuare. Urcați spre vârf pentru o priveliște uimitoare a păsării care privește orașul. Chiar mai jos, o parte a orașului vechi, Bramhapuri, se desfășoară într-o mare de albastru - o culoare, după unele relatări, că Brahmans și-a pictat casele pentru a le distinge de altele. Dincolo de temple, lacuri și dunele îndepărtate de nisip din Thar sau Marele Deșert indian.
Singh a donat aproape 15.000 de articole din colecția sa personală pentru a crea un muzeu în fort. Deschis în 1974, este o selecție amețitoare, cu un apel larg. Tinerii prind selfie-uri prin săbiile strălucitoare și pumnalele galeriei de armament. Cuplurile se interesează liniștit de linia leagănelor regale care se leagănă ușor. Turiștii gâdilă la 16 howdah-uri delicioase - trăsuri pentru călăreții de elefanti. Unele sunt la modă din argint.
Astăzi, fortul atrage peste un milion de vizitatori plătitori pe an. Taxele de admitere sprijină un personal de aproape 300, inclusiv paznici de pază și persoane de artizanat, iar Mehrangarh se auto-susține.
Singh ar fi putut să o lase în acest sens, spune Pradip Krishen, un ecologist. Singh a recrutat-o pe Krishen pentru a ajuta la transformarea unei pustii stâncoase de 172 acri, sub fort, într-un parc. Zona a fost invadată de copaci spinoși mesquite, originari din sud-vestul SUA. Animalele sălbatice au cutreierat în voie, iar familiile fără adăpost au tabără acolo. „I-ar fi fost ușor să vândă pe terenul gândit, oricum este pustiu - mă va face bani mari”, a spus Krishen. Însă, după un deceniu de muncă, sălbăticia a fost înlocuită cu trasee de mers, iar vizitatorii Parcului Rock Raul Jodha Desert pot vedea aproximativ 300 de specii diferite de plante și multe soiuri de păsări, șerpi și păianjeni, toate în habitatul lor natural.
Siturile istorice din India sunt adesea pline de gunoi, dar Mehrangarh este izbitor de curățenia sa curată. Karni Jasol, directorul Muzeului Fort Mehrangarh, se asigură că va rămâne așa. Din biroul său din Palatul de toamnă al fortului, cu un computer la îndemână, Jasol gestionează totul până la cele mai mici detalii. Este foarte recunoscut un clan al lui Singh, cu nasul ascuțit, mustața întunecată și un mod atent de vorbire cultivat la Mayo College, un internat privat exclusivist modelat după Eton, către care cele mai privilegiate familii din India își trimit adesea fiii.
Sensibilitatea proprie a lui Jasol s-a conturat parțial în nouă luni petrecute la Galeriile de artă asiatică Smithsonian's Freer and Sackler din Washington, DC Această experiență a dus la „Garden & Cosmos”, prima expoziție importantă a lui Mehrangarh, 56 de tablouri regale din colecția personală a lui Singh. Lucrările de artă, care datează din secolele al XVII-lea și al XIX-lea, sunt impresionant de mari și viu colorate. Unii sunt amuzant de fantezist - într-una, prințesa Padmini face zoom prin aer ca Supergirl. Alții arată regali de sex masculin în timpul opririi - înotul și savurarea vinului pe o terasă luminată de lună.
Expoziția și-a făcut debutul premiat la Smithsonian înainte de a călători pe trei continente. Ziarul Guardian, care a scris despre apariția sa la British Museum din Londra, l-a salutat drept „cel mai intoxicant spectacol al anului”. Expoziția a fost un punct de reper pentru Singh, ajutând la stabilirea acredităților sale la nivel global ca un conservator serios.
Singh nu a locuit niciodată în Mehrangarh, dar transformarea Palatului Umaid Bhawan din 347 camere a lui Jodhpur într-un hotel însemna deschiderea ușilor casei unde a trăit cea mai mare parte a vieții sale. Singh a lansat hotelul în anii '70, iar în 2005, lanțul hotelier indian de lux Taj a intervenit, punând palatul pe hartă ca una dintre marile destinații ale lumii.
Când era copil, Singh a jucat badminton în sălile de marmură din Umaid Bhawan și a ascuns în sub cupola sa înaltă de o sută de metri. Palatul s-a încurcat cu atât de mulți oameni la un moment dat, încât au fost puse mese pentru cel puțin 30 doar pentru a fi în siguranță. Apoi, când Singh a avut copii ai săi, au făcut patinaje pe aceleași săli și au aruncat petreceri cu discotecă pentru prieteni în sălile palatiale. De asemenea, au fost cunoscuți să stea chiar la ultimul etaj și să arunce cu mâna în jos vizitatorii trecători - o greșeală care, după ce a fost descoperită o dată, a sfârșit odată cu faptul că aceștia au fost trimiși la pat cu apă și pâine.
Inițial, palatul zenana a fost scopul exclusiv al femeilor. Era acolo unde trăiau. Dar aripa zenana este acum reședința primară a familiei Singh. Are o grădină proprie, la fel de mare ca un parc public, cu papagali sălbatici și păuni împunători. Articole din sticlă din Lalique și mobilier antic împodobesc camerele cu tavan înalt. Biroul lui Singh adaugă câteva atingeri acasă. Este plin de artă frumoasă, dar cel mai mare tablou este un portret al celor doi copii ai săi când erau mici. Husele de perne sunt brodate cu imagini din rasa sa preferată de câini - Jack Russell terriers. Familia are patru dintre câini, toate numite după băuturi alcoolice. Favoritul personal al lui Singh este un mic coleg plin de viață pe nume Vodka.
Bunicul lui Singh, Umaid Singh, tatăl lui Hanwant Singh, a pus piatra de temelie a palatului în 1929 pe un deal care s-a ridicat la sute de metri deasupra câmpiilor din jur. Amintit cu drag în obituarul său din New York Times ca a vizitat o dată Anglia pentru sezonul de polo cu patru soții, șaptezeci de ponei și o sută de servitori, Umaid Singh a însărcinat palatul „să reflecte prestigiul statului”, scrie Giles Tillotson într-unul din cărți despre familie. Gaj Singh afirmă în interviuri că Umaid Bhawan a fost construită ca un act de caritate - pentru a da locuri de muncă săracilor pentru a evita foamea în timpul unei secete. Este posibil ca cei 3.000 de oameni cu înfometare care s-au ocupat să construiască palatul de mai bine de un deceniu, nu l-au văzut așa, desigur.
Proiectat de arhitectul britanic Henry Lanchester, palatul este o minune de marmură și gresie într-un stil numit uneori Indo-deco, înconjurat de 26 de acri de grădini. Are o hală centrală și stâlpi înrădăcinați, încoronați cu o cupolă fină. Vizitatorii care se plimbă prin sală tind să traverseze lucrurile, deoarece nu pot să-și ia ochii de pe tavan. Camerele sunt ventilate din toate părțile. Un lift cu o canapea înăuntru - unde tinerii regali s-ar strecura pentru o pauză de țigară - îi duce pe oaspeții hotelului până la ultimul etaj, care este umplut cu picturi murale de artistul polonez Ștefan Norblin. Apartamentele de vârf, unde regele și regina locuiau inițial, au marmură roz, ornamente de argint și cadă scufundată.
În timpul unei vizite recente, regizorul britanic Gurinder Chadha s-a aflat în mijlocul unei filmări de opt săptămâni pentru filmul său Viceroy House, care îi are în rol pe Gillian Anderson din The X-Files și Hugh Bonneville, cel mai cunoscut pentru interpretarea patriarhului unei alte splendide proprietăți din Downton Abbey . Filmele sunt filmate la palat atât de des, se spune, că prietenii din Singhs în vizită sunt adesea invitați la bord ca extra.
Deși deciziile finale cu privire la proprietățile familiei țin de Singh, acesta a implicat-o pe fiica sa, Shivranjani Rajye, în vârstă de 41 de ani. Cei doi sunt apropiați, dar ea este prima care spune că noul ei rol nu a fost ceea ce niciunul dintre ei planificase.
Singh are și un fiu, Shivraj. Deși este cu un an mai tânăr decât sora sa, Shivraj, ca moștenitor al bărbatului, va moșteni titlul de tată și toate proprietățile sale. Astfel, el a fost îngrijit să preia munca tatălui său până în 2005, la 29 de ani, a suferit o leziune la cap jucând polo și a alunecat în comă. „A aruncat unul complet”, spune Gaj Singh cu un oftat. „A fost o mare deraiere emoțională și organizațională.” Deși fiul său este acum mult mai bun - într-o „stare bună”, spune Singh - este Shivranjani, minuscul, repede să zâmbească și cu o profunzime de păr lung și negru care se varsă în jos. umerii ei, care este implicat în încrederea muzeului. De asemenea, conduce Jodhana Properties, o afacere de tip umbrelă care administrează hotelurile familiale și supraveghează festivalurile de muzică desfășurate acum în forturi.
Shivranjani este cel mai puțin cunoscut din familia regală. Spre deosebire de fratele ei, a cărui viață socială a fost cândva bine documentată în tabloide, ea nu are practic prezența în mass-media. Cu toate că este greu un fluture de perete, însă: cald și carismatic, este văzută ca fiind mai abordabilă decât ceilalți membri ai familiei sale. Ajută ca oriunde ar merge, urmează fericitul ei Jack Russell, Fifi (numit după un cocktail).
La fel cum mama lui Singh l-a trimis în străinătate, la fel și-a luat copiii de la palat, sperând să le ofere ceva ca o copilărie obișnuită. Familia a petrecut primii ani ai copiilor pe insula Caraibelor din Trinidad, unde Singh era diplomat.
Șivranjani aveau șase ani când s-au întors la Jodhpur. Platforma gării era plină de înțelepți, iar tatăl ei a fost transportat într-un val de sărbătoare. Era prima dată, spune ea, că și-a dat seama că era o persoană publică. „Tocmai m-am arătat”, își amintește ea ceaiul din camera de patrimoniu a lui Umaid Bhawan. „Dar fratele meu a iubit-o. Știa că asta era o parte a vieții sale. ”Copiii au studiat în India înainte de a fi trimiși la școli pregătitoare din Anglia, așa cum fusese tatăl lor. Shivranjani a dobândit o diplomă în antropologie la Cambridge înainte de o schimbare de focus a dus-o la New York pentru a studia filmul la New School.
Decorul camerei Heritage, deschis pentru oaspeți, demonstrează pozițiile diferite pe care le ocupă bărbații și femeile membrilor familiilor regale ale Indiei. Cele mai importante portrete sunt ale strănepotului, bunicului și tatălui lui Shivranjani. Există chiar unul dintre dimensiunile de viață al fratelui ei, Shivraj, pe atunci un adolescent plin de obraz.
Cunoscut de această diferență, Shivranjani a condus la o schimbare a plății moștenirii familiei. „Fiul va moșteni titlul și proprietățile”, spune ea, „dar afacerile pot avea multe capete.” Întrebat dacă crede că familia ei va modifica vreodată regulile de succesiune, spune că este puțin probabil. „O fată nu va moșteni niciodată peste un băiat”, spune ea. „Nu am o problemă cu asta, deoarece este un vechi [sistem]. Dar dacă spui că un băiat este totul și o fată nu este nimic, ei bine, am o problemă cu asta! ”
Obiectivul lui Shivranjani, precum cel al tatălui ei, este acela de a deschide proprietățile către o gamă largă de oameni și activități. Cultura și tradițiile contează pentru Rajputs și ele contează și pentru Singhs. Familia conduce o afacere, dar își consolidează moștenirea. „Tatăl meu a moștenit un fort fortat”, spune Shivranjani. „Dar când am început să lucrez [cu el], aveam un venit din bilet. Acum am un corpus cu care să lucrez pentru a putea face lucruri noi. ”
Unul este festivalurile de muzică. Prezintă muzicieni din Rajasthani, iar în ultimii ani au găzduit, de asemenea, cântăreți sufiști și artiști flamenci care fac spectacol târziu în nopțile de iarnă, în lumina a sute de lămpi de lut.
Primul dintre festivaluri a avut loc în urmă cu nouă ani într-o altă proprietate a familiei, Ahhichatragarh sau Fort of the Hooded Cobra, din Nagaur, la o distanță de două ore și jumătate de la Jodhpur. Fortul de la începutul secolului al XVIII-lea este plat și măturat, cu grădini grațioase și o sută de fântâni. Cu subvenții de la Getty Foundation și Mehrangarh Museum Trust, arhitectul Minakshi Jain a restaurat fortul, iar specialiștii readuc picturile de perete la splendoarea lor originală. În timp ce lucrarea este în desfășurare, unele picturi murale restaurate pot fi vizualizate. Sunt portrete mici, decolorate și intime ale femeilor, cu părul lung, cu ochii migdali și cu bejet, jucând jocuri, fumând narghilele, pieptănându-și părul și scaldându-se. Spre deosebire de Mehrangarh, acest fort nu are piese de muzeu. Palatele sunt goale. Există încă lilieci și șerpi. Dar golirea conferă locului o calitate magică.
Singh și echipa sa lucrează la mai multe proiecte noi de conservare: două cenotafii (monumente de înmormântare); o clădire de început de secol XX, cunoscută sub numele de Ship House, care este reimaginată ca muzeu maritim; și o grădină Mogul din secolul al XVIII-lea, pe malurile unui lac Jodhpur. Întrebat care este proprietatea sa favorită a familiei, Singh răspunde într-un mod care oferă o perspectivă asupra secretului tranziției sale de succes de la un regal în ochii unora la un conservator serios în ochii multora. „Nu poți avea fortărețe și palate fără oameni”, spune Singh. „Oamenii fac totul real”.
