În paleontologie, ești întotdeauna cel mai probabil să găsești ceva chiar în ultima zi a sezonului. Asta s-a întâmplat în 2007, când o echipă cu mai multe instituții de paleontologi se arunca în pericol în jurul Formației Huincul a Patagoniei în căutarea unei ultime descoperiri. „Este ultima zi, ar fi bine să găsești ceva bun!” Pete Makovicky paleontologul de la Museum Museum a glumit în fața echipei. Atunci Akiko Shinya, pregătitorul său de laborator, a făcut exact asta. La câteva momente după comanda lui Makovicky, Shinya a găsit primele semne ale unui dinozaur neobișnuit, cu o legătură neașteptată cu celebrul Tyrannosaurus rex .
Noul dinozaur, descris astăzi de Makovicky și coautori în jurnalul PLOS ONE, a supraviețuit doar în bucăți: o parte a coloanei vertebrale, coaste de burtă, coadă, șolduri, membre posterioare și brațe au fost recuperate. Cu toate acestea, luate laolaltă, aceste părți reprezintă o specie de dinozaur care nu a mai fost văzută până acum în navalul de aproximativ 94 de milioane de ani din nordul Patagoniei. Cercetătorii au numit-o Gualicho shinyae, cu numele de specie care îl onorează pe Shinya pentru descoperirea ei de 11 ore. Gualicho se referă la un nume spaniol pentru o zeiță locală, mai târziu reinterpretată ca o izvor de ghinion. „Numele a fost ales pentru a reflecta circumstanțele dificile din jurul descoperirii și studiului specimenului”, scriu paleontologii, „și istoria sa controversată în urma săpăturii”.
Cea mai marcantă caracteristică a lui Gualicho este cea pe care unii o pot vedea ca cea mai patetică: la fel ca T. rex, brațele lui Gualicho sunt scurte și spinoase, cu doar două degete proeminente. Rămășița celui de-al treilea deget este redusă la o minusculă stropire. Acest lucru nu ar fi surprinzător într-un tiranosaur, dar Gualicho nu este T. rex: dinozaurul a aparținut unui grup care a inclus Allosaurus și rudele sale - prădători care de obicei au fost găsiți cu brațe mai lungi și trei degete funcționale. Nimeni nu a găsit un alosaur cu brațe ca acesta înainte, ceea ce face ca această situație să fie una nedumerită pentru paleontologi. „Reducerea mâinii și a numărului de cifre este deosebit de izbitoare”, spune paleontologul Universității din sudul Californiei, Michael Habib, care nu a fost implicat în cercetare.
Deci, aparent, ziua brațului la sală nu a fost un lucru pentru Gualicho, la fel cum nu a fost Tyrannosaurus, Carnotaurus înarmat cu încăpățânare și alte dinozauri prădători care au evoluat în mod independent în antelimine prescurtate. Întrebarea cu care se confruntă paleontologii este: de ce atât de mică?
Brațele mici sunt mai mari decât T. rex (în imagine). (Jurassic Park / Universal Studios) Brațele și mâinile mai mici din dinozauri precum Gualicho, Tyrannosaurus, Carnotaurus și altele, spune paleontologul Universității din Maryland, Thomas Holtz, Jr., „se datorează aproape sigur reducerii în funcție a membrelor menționate.” Gândirea în termeni de modul în care acești dinozauri vânat, Holtz spune că acest lucru marchează aproape cu siguranță „o schimbare către achiziția și expedierea păzilor numai în cap.”
Adică, brațele lungi, cu gheare de gârlă, s-ar putea să nu fi beneficiat mult pentru Gualicho și alte carnivore. „Limitele anterioare ale majorității teropodelor au avut doar o funcție limitată”, spune Habib, ceea ce înseamnă că primele membre mai mici, în timp ce cu aspect prostesc, nu ar fi putut fi un dezavantaj. Dimpotrivă: „Reducerea brațelor a fost probabil„ benefică ”, prin faptul că le-au scos din calea fălcilor mai puternice”, spune Holtz, care nu a fost implicat în cercetare. Mai mult decât atât, Habib subliniază că „Avantajul cel mai evident de a avea brațe scurte pentru un dinozaur carnivor terestru este creșterea asociată a spațiului disponibil pentru mușchii gâtului pentru a se ancora în tors.”
Cu alte cuvinte: brațe mai mici, mai bine mușcă.
