În 1992, arheoastronomul Kim Malville a ajutat să conducă o expediție a studenților de arheologie din zona Chaco Canyon din New Mexico, odată ce o metropolă a societății Pueblo s-a umplut cu case de piatră complexe. Unul dintre studenții săi a observat ceva neobișnuit sculptat în suprafața stâncii. „Era acoperit cu o serie de petroglife”, își amintește Malville, „unul dintre acestea fiind acest punct circular foarte ciudat, cu părul care ieșea de pe marginea acestuia. Oamenii credeau că este vorba de o eroare sau o căpușă”.
"Am glumit că doar un astronom solar ar putea găsi atât de frumos", spune Malville, care este acum pensionat. Ceea ce făcea acel petroglif sau desen rock atât de frumos cu Malville era asemănarea sa izbitoare cu un fenomen cu care se familiarizase destul de mult în activitatea sa de astronom solar înainte de a se îndrepta spre arheologie: o ejectare coronală de masă.
Corona Soarelui este aura super-caldă a plasmei care înconjoară steaua noastră ca o coroană sau un halou. Acest strat de gaz încărcat se extinde cu mii de kilometri în spațiul de deasupra suprafeței Soarelui. O ejecție de masă coronală este în esență ceea ce sună: o ejecție mare de plasmă din corona Soarelui în spațiu, de obicei cauzată de o flacără solară sau de o altă izbucnire de pe suprafața Soarelui. Această plasmă este boltă departe de Soare într-un arc care pare să se ridice și să se prindă, lansând gazul încărcat la viteze de sute de mile pe secundă.
Corona Soarelui este strălucitoare, dar mult mai slabă decât suprafața stelei, ceea ce înseamnă că este de obicei invizibilă pentru ochiul liber. Cu toate acestea, există un moment în care corona devine vizibil. Când lumina Soarelui este blocată de Luna care se deplasează în fața ei în timpul unei eclipse solare, devine posibil să vedem că corona se strecoară puternic de pe marginile umbrei unde a strălucit Soarele odată. În timpul unei eclipse solare, este posibil să se vadă și tendințele unei ejecții de masă coronală, siluetate pe cer.
Pentru Malville, petrogliful gravat în partea de Piedra del Sol a fost aproape sigur o reprezentare a unui eveniment ceresc atât de izbitor de către un artist din Pueblo. „Acest pictrograf este unic”, spune Malville. "Nu există niciun alt tip de obiect de artă rock pe care îl știu că are această formă."
Coroana așa cum s-a văzut în noiembrie 2012, ultima dată când o ejectare de masă coronală a coincis cu o eclipsă solară (Nicholas Jones / Flickr) Într-un studiu publicat în 2014 în revista Mediteraneană Arheologie și Arheometrie, el și- a propus să demonstreze o legătură între ceea ce a văzut în cioplirea stâncii și ceea ce făceau cerurile la acea vreme. Dacă petroglicul ar reprezenta într-adevăr o eclipsă, credea el, ar putea arunca lumină asupra relației speciale care exista între poporul Pueblo și Soare.
Pe baza calculelor orbitelor de pe Lună și Pământ, Malville observă că o eclipsă solară totală a fost vizibilă în zona Canionului Chaco la 11 iulie 1097, în jurul înălțimii dezvoltării zonei. Totuși, acest lucru singur nu a dovedit că desenul de pe petroglif a arătat de fapt o expulzare în masă coronală. Acest lucru se datorează faptului că șansa atât a unei eclipse solare, cât și a unei ejecții coronale care apar în tandem sunt mici.
"Putem enumera pe de o parte de câte ori a fost observată o expulzare masivă coronală în timpul unei eclipse", spune Malville, menționând că cea mai recentă apariție a avut loc în 2012.
Una dintre puținele întâmplări anterioare observate a fost în 1860, când un astronom spaniol a reușit să schițeze o ejectare de masă coronală în timpul unei eclipse solare. Desenul care seamănă puternic cu petrogliful Piedra del Sol.
Un desen al unei eclipse solare în iulie 1860 de către astronomul Gugliemo Tempel pare să arate și o ejecție de masă coronală (Universitatea din Colorado) Pentru a-și demonstra ipoteza, Malville a colaborat cu astrofizicianul José Vaquero, care este specializat în reconstrucția activității solare a trecutului folosind dovezi rămase în urmă pe Pământ. Puțin cum pare, unul dintre indicii pe care Vaquero îl folosește sunt copacii.
Când razele Soarelui lovesc atomii din atmosfera Pământului, ei pot crea molecule radioactive numite radionuclizi, inclusiv radiocarbonul utilizat în datarea materialului organic. Acele molecule radioactive se leagă în materie vie, ca copacii. Analizând câtă radiocarbon rămâne în eșantioane de inele de copaci care datează dintr-un an an, oamenii de știință pot extrapola câtă energie arunca Soarele spre atmosfera Pământului în acel moment. Un Soare mai activ este mult mai probabil să tragă în mod regulat din ejectiile de masă coronală.
Analiza lui Vaquero a constatat că Soarele a atins un maxim de activitate în ciclul său de activitate magnetică în anul 1098 - cu doar un an înaintea eclipsei Canyon Chaco. Acest lucru înseamnă că oamenii din Pueblo în acel an au văzut un Soare într-o stare de „mare tulburare” fiind blocat de Lună, spune Malville, făcând o expulzare în masă coronală în timpul eclipsei o posibilitate puternică.
Există o credință comună în timpurile moderne că, înainte de apariția științei moderne și a astronomiei, eclipsele erau considerate un eveniment neplăcut și privit cu teroare. Malville nu este de acord cu acest trope. El indică petrogliful Piedra del Sol ca dovadă că acest eveniment nu s-a temut, ci mai degrabă venerat ca un exemplu al „puterii și sacralității Soarelui”. La urma urmei, spune el, se pare că un artist a luat timpul să schițeze. așa cum s-a întâmplat în loc să se taie cu frică și mai târziu sculptate cu multă atenție într-o stâncă sacră din comunitate.
"Se pare că a fost făcut într-un fel de iubire", spune Malville. „Cred că a fost sărbătorit și cred că este destul de comun cu majoritatea eclipselor din trecut”.
