Nu există nicio îndoială că invertebratele acvatice microscopice cunoscute sub numele de tardigrade, purcei de mușchi sau urși de apă sunt ciudate. Criticii ciudat de adorabili pot supraviețui vidului spațiului, pot îndura desicarea prin secetă și pot apărea în viață după îngheț, printre alte faze. Un studiu recent sugerează că târgradele sunt, de asemenea, furori de gene - faptul că genomii lor dețin mai mult ADN de la plante, bacterii și alți microbi care nu au legătură cu orice alt animal de pe Pământ, a raportat recent Rachel Nuwer pentru Smithsonian.com . Această abilitate ar putea chiar explica de ce întârzieriile sunt atât de rezistente, sugerează cercetătorii.
Dar la aproximativ o săptămână după anunțarea acelei descoperiri surprinzătoare, un alt grup a contestat constatările, relatează Ed Yong pentru The Atlantic . Rapidul și întoarcerea dintre cele două echipe demonstrează cât de mult poate fi știința receptivă și care poate fi corectată de sine în era digitală.
Primul studiu, dintr-o echipă cu sediul la Universitatea din Carolina de Nord, a raportat că o specie tardigradă poartă un număr de 6.600 de gene care au aparținut inițial organismelor din alte regate - în mare parte bacterii, dar și ciuperci, plante, viruși și arhaea și dobândite prin proces numit transfer orizontal de gene. Aceste descoperiri au însemnat că genomul lui Hypsibius dujardini este compus din aproximativ 17, 5 la sută ADN străin, echipa raportată în Proceedings of the National Academy of Sciences . Deoarece unele dintre genele străine sunt implicate în răspunsurile la stres ale altor organisme, cercetătorii suspectează că ar fi putut acorda întârzieri cu unele dintre propriile lor abilități de a face condiții extreme.
Cu toate acestea, un al doilea grup de la Universitatea din Edinburgh a secvențiat de asemenea aceeași specie tardigradă și a obținut rezultate foarte diferite. Acesti cercetatori au descoperit ca critterul are intre 36 si 500 de gene transferate orizontal - un procent mult mai mic. Când a apărut lucrarea UNC, rezultatele de la Edinburgh erau încă nepublicate, dar cercetătorii s-au scufundat în publicarea descoperirilor lor pe serverul de tipărire prealabilă bioRxiv.org - un site web unde manuscrisele pot fi publicate înainte de a fi trimise la un jurnal și revizuirea peer tipică a cercetare științifică.
Grupul de la Edinburgh suspectează că grupul UNC ar fi putut „secvenționa ADN-ul din bacteriile care trăiau alături de tardigrade și, în ciuda celor mai bune eforturi ale lor, au greșit genele acelor microbi în ceea ce privește genele autentice tardigrade”, scrie Yong. Dar cum s-ar fi putut confunda primul grup, dacă într-adevăr sunt? Yong explică că tehnologia de secvențare a genomelor implică tăierea ADN-ului în bucăți mici și apoi reasamblarea biților într-o imagine coerentă. Unele contaminări se pot strecura cu ușurință, astfel încât oamenii de știință depun eforturi pentru a descoperi care biți aparțin organismului studiat, mai degrabă decât microbi din apropiere.
Grupul de la Edinburgh și-a dat seama că unele dintre fragmentele de ADN erau rare, în comparație cu alte fragmente. "Nu există nicio cale, din punct de vedere biologic, acestea pot face parte din același genom", a declarat pentru Yong liderul echipei, Mark Blaxter. Grupul a ajuns la concluzia că în genomul tardigradului există 500 de gene care ar fi putut veni din alte surse, dar au doar dovezi puternice pentru 36 dintre ele. Aceasta oferă tardigradului o proporție mult mai tipică de ADN străin pentru un animal.
Într-un comentariu asupra celei mai noi lucrări, Thomas Boothby și Bob Goldstein, de la UNC, au subliniat că erau conștienți de această problemă potențială și au muncit din greu pentru a se asigura că aceasta nu le afectează rezultatele - dar că există întotdeauna posibilitatea de eroare. Ei adaugă că vor face analize suplimentare înainte de a face comentarii suplimentare. Cercetătorii au mai spus că au apreciat decizia rivalilor lor de a publica rezultatele contradictorii atât de repede pe bioRxiv.org .
Sentimentele erau reciproce. Sujai Kumar, de la echipa din Edinburgh, a declarat lui Yong că, dacă grupul UNC nu și-ar fi lansat datele prompt, ar fi fost mai dificil pentru grupul lor. „Ceea ce este evident este noua capacitate uimitoare a științei de a se corecta rapid”, îi spune Blaxter lui Yong. Ceea ce a durat doar nouă zile în acest caz ar fi trebuit să treacă luni în trecut.
Deocamdată, juriul este încă în cunoștință de cât de mult din genomul tardigradului provine din surse străine. Dar, chiar dacă acele creaturi minuscule nu sunt tâlhari de gene, ei pot fi furtunii pentru un timp mai mult.
Nota editorilor: Acest articol a fost editat de Rachel Nuwer, care a raportat inițial la cercetarea tardigradă pentru Smithsonian.com.
