Conform unor estimări, jumătate din lume depinde de orez, ca aliment de bază. Dar, pe măsură ce climatul se schimbă, cultivarea orezului este din ce în ce mai amenințată de temperaturile record, seceta și inundațiile. De aceea, după cum relatează Michael Taylor la Reuters, un grup numit Institutul Internațional de Cercetare a Orezului (IRRI) a strâns și a conservat 136.000 de soiuri de orez și a primit recent un angajament de finanțare anuală de 1, 4 milioane USD pentru menținerea colecției.
Păstrarea unui inventar al tuturor soiurilor de orez nu este doar un exercițiu academic. În timp ce editarea genelor și biologia sintetică primesc multă atenție pentru potențialul lor de a dezvolta culturi mai nutritive și mai rezistente, IRRI spune că trăsăturile necesare pentru a supraviețui unui climat în schimbare sunt deja prezente în banca de semințe. „Este cu adevărat important pentru viitorul securității alimentare”, spune Matthew Reeters, directorul general al IRRI, Matthew Morell. „În aceste soiuri de orez există genetică care ne va permite să păstrăm capacitatea de a produce orez în fața schimbărilor climatice.”
Noua finanțare provine dintr-un fond de dotare înființat de o organizație numită The Crop Trust, care a fost înființată în 2004 pentru a oferi sprijin continuu celor 11 banci de gene ale CGIAR, o organizație internațională dedicată securității alimentare și reducerii sărăciei, care păstrează 1 milion de soiuri de culturi alimentare. "Anunțul de astăzi validează 20 de ani de muncă și 50 de ani de gândire asupra modului în care comunitatea internațională poate proteja culturile utilizate pentru alimente și agricultură", spune Marie Haga, director executiv al Crop Trust, într-un comunicat de presă.
Cercetătorii au folosit deja orez păstrat la genebank pentru a dezvolta soiuri specializate de cereale. Un nou soi, supranumit „orez de scuba”, îi oferă pe oamenii de știință alimentari deosebit de încântați. În prezent, aproximativ 49 de milioane de acri de câmpuri de orez din Asia sunt susceptibile la inundații. Dacă orezul este inundat în perioada greșită a anului, totuși, acesta nu va supraviețui mai mult de câteva zile. Noua varietate poate rezista apelor inundate timp de două săptămâni și este deja cultivată de 5 milioane de fermieri din Asia. În prezent este în curs de dezvoltare o varietate potrivită pentru Africa.
Taylor la Reuters raportează că cercetătorii cercetează, de asemenea, genebankul de orez pentru a găsi soiuri care pot rezista la apa sărată. „În Asia avem zone care cultivă orez de-a lungul zonelor de coastă, unde tifonii aduc apa de mare în câmpurile de orez”, spune Morell. „Deci, genetica pentru rezistența la salinitate este importantă.”
Helen Briggs de la BBC relatează că semințele de orez pot rezista în sute de ani în păstrare, atât timp cât sunt ambalate și depozitate corespunzător la temperaturi scăzute. Dar menținerea acestor condiții necesită resurse și bani. Finanțarea pentru IRRI va începe va permite băncii de semințe să acopere cheltuielile de exploatare și să regenereze unele dintre soiurile de orez deținute în colecția sa, precum și să dezvolte tehnici robotizate pentru a gestiona și sorta colecția lor uriașă.
