În timp ce teatrul Pacific a fost un câmp de luptă major și binecunoscut al celui de-al Doilea Război Mondial, poate fi o surpriză faptul că națiunile asiatice au jucat un rol în primul război mondial. Atât Japonia cât și China au declarat de fapt război Germaniei în speranța de a câștiga dominația regională. În timp ce China nu a trimis niciodată trupe în luptă, implicarea sa în Primul Război Mondial a fost influentă - și a avut impacturi care se întindeau mult dincolo de război, continuând să modeleze viitorul țării de neșters.
Sub stăpânirea dinastiei Qing, China a fost cea mai puternică națiune din Orient timp de aproape trei secole. Dar pierderea primului război sino-japonez în Japonia în 1895 a pus capăt acestui lucru. Iar diapozitivul de coborâre nu s-a încheiat odată cu pierderea războiului; o serie ulterioară de tratate a divizat părțile din China între Rusia și Japonia, o continuare a creării de concesii europene precum Hong Kong sau așezarea franceză din Shanghai.
De asemenea, Germania a folosit forța militară pentru a se insera în treburile din Asia de Est. Valorificând uciderea a doi misionari germani, țara a atacat și a invadat orașul Qingdao în 1897, stabilind ceea ce a reprezentat o colonie germană din provincia Shandong. Perspectiva de a expulza Germania din regiune și de a prelua controlul în sine a fost suficientă pentru a încuraja Japonia să se alăture luptei împotriva Germaniei, făcând Marele Război să fie global în 1914.
Între timp, în China , un stat republican plin de frunte condus de generalul militar Yuan Shikai a înlocuit sistemul imperial de guvernare în 1912. Însă, conducătorii locali și confruntările cu partidul naționalist, Kuomintang (condus de Sun Yat-sen), au continuat să-și amenințe poziția. „Poporul chinez a suferit haos politic, slăbiciune economică și mizerie socială”, scrie istoricul Xu Guoqi în Strangers On Western Front . „Dar aceasta a fost și o perioadă de entuziasm, speranță, așteptări ridicate, optimism și noi vise” - pentru că China credea că ar putea folosi războiul ca mod de a modela echilibrul geopolitic al puterii și de a atinge egalitatea cu națiunile europene.
A existat o singură problemă: La început, niciunul dintre aliați nu voia ca China să se alăture luptei. Deși China s-a declarat neutră la începutul războiului din august 1914, președintele Shikai i-a oferit secretului ministrului britanic John Jordan 50.000 de trupe pentru a reîncepe Qingdao. Iordania a refuzat oferta, dar Japonia își va folosi curând propriile forțe armate pentru alungarea germanilor din oraș și a rămas acolo pe tot timpul războiului. Până în februarie 1916, cu bărbații care mor în număr mare în Europa, Iordania a venit la ideea ajutorului chinez și le-a spus oficialilor britanici că China ar putea „să se unească cu Antanta cu condiția ca Japonia și ceilalți aliați să o accepte ca partener.”
Japonia, însă, a refuzat să permită lupta soldaților chinezi, în speranța de a rămâne centrala din Est.
În cazul în care China nu ar putea lupta direct, au decis consilierii lui Shikai, următoarea opțiune a fost un spectacol secret de sprijin față de aliați: aceștia ar trimite muncitori voluntari non-combatanți, în mare parte din Shandong, în țări aliate.
Începând cu sfârșitul anului 1916, China a început să expedieze mii de bărbați în Marea Britanie, Franța și Rusia. Acești muncitori ar repara tancurile, ar asambla scoici, transporta furniturile și munițiile și ar ajuta la remodelarea literală a locurilor de luptă ale războiului. Întrucât China era oficial neutră, afacerile comerciale s-au format pentru a asigura forța de muncă, scrie Keith Jeffery în 1916: A Global History .
Muncitorii chinezi au ocupat o serie de poziții în Primul Război Mondial, inclusiv la instalații de tanc ca acesta. (Wikimedia Commons / Chatham House, Londra) „O mulțime de acele tranșee nu au fost săpate de soldații [aliați], au fost săpate de muncitori chinezi”, spune Bruce Elleman, profesor de istorie maritimă la US Naval War College și autor al Wilson și China: A Revised History of întrebarea Shandong . Trimiterea lucrătorilor - în special țărani analfabeți - a fost o modalitate pentru China de a demonstra că merită un loc la masă ori de câte ori s-a încheiat războiul și au fost convenite termenii. Dar chiar și după un an de furnizare a forței de muncă, contribuția lor a rămas în mare parte nerecunoscută diplomatic.
Mai mult decât un prestigiu a determinat China să intre în conflict: națiunea volatilă visa să recâștige controlul complet al provinciei Shandong. Situată pe țărmul estic al Chinei de-a lungul Mării Galbene, regiunea are o istorie bogată ca locul de naștere al Confuciului; diplomatul Wellington Koo pentru a-l numi „leagănul civilizației chineze”.
În 1915, anul după ce Japonia a luat Qingdao din Germania, Japonia a impus un nou tratat Chinei: cele douăzeci și una de cereri. Tratatul extrem de nepopular a impus Chinei să cedeze controlul asupra și mai multului teritoriu, inclusiv în Shandong și Manchuria. Dacă China ar participa la Primul Război Mondial, liderii săi ar argumenta, poate țara ar putea să recupereze acest teritoriu continental.
Intrarea Statelor Unite ale Americii în Războiul Mondial a schimbat dinamica politică a Aliaților, oficialii americani sprijinind cauza Chinei cu ochii spre sfârșitul războiului. După cum spune Elleman, „[SUA spera] la conferința de după război pentru a putea rezolva aceste probleme diplomatice [între China, Japonia și Germania]”, deoarece președintele Wilson a dorit să ia un rol de lider în negocieri și să formeze Liga Natiunilor.
Poziția Chinei a devenit mai încărcată atunci când Germania și-a anunțat strategia de război submarin fără restricții. Peste 500 de muncitori chinezi la bordul navei franceze Athos au fost uciși în februarie 1917, când o barcă în U a lovit nava. În cele din urmă, încurajată de SUA și crezând că este singura cale sigură de a fi luată în considerare în eventualele acorduri de pace, China a declarat război Germaniei la 14 august 1917 - deși puțin s-a schimbat în sprijinul oferit, întrucât trimiteau deja muncitori .
Până la sfârșitul războiului, muncitorii chinezi s-ar clasifica drept cel mai mare și cel mai îndelungat contingent non-european în primul război mondial. Franța a recrutat 37.000 de lucrători chinezi, în timp ce Regatul Unit a preluat 94.500. Bărbații trimiși în străinătate ar câștiga un total estimat de 2, 2 miliarde de dolari, relatează South China Morning Post . Pe parcurs, mulți dintre acești lucrători au murit sau au suferit răni, încât China a înființat un Birou al Muncitorilor Chinezi de peste mări și a convins Marea Britanie să ofere compensații pentru bărbații răniți.
În alte cazuri, muncitorii chinezi au muncit fabrica de muniții în timpul Primului Război Mondial (Wikimedia Commons / Chatham House, Londra) "China s-a pregătit să participe la conferința de pace postbelică încă din 1915", spune Xu. Când războiul a luat sfârșit în noiembrie 1918, China și-a planificat delegarea pentru Conferința de pace de la Paris, în speranța de a obține în sfârșit controlul deplin asupra teritoriului său continental.
Însă China a primit doar două locuri la Conferința de pace de la Paris celor cinci japonezi, din moment ce aceasta din urmă contribuise trupe de luptă. Problemele decontate doar de acolo. Unii dintre delegații europeni nu erau familiarizați cu cele douăzeci și una de cereri, scrie Julian Theseira în Istoriile globale, iar puterile occidentale au acordat în cele din urmă Shandong Japoniei; diplomații occidentali au crezut că ar trebui să onoreze tratatul pe care Japonia a presat-o China să semneze după ce a luat Shandong. China a văzut această mișcare ca o respingere a cererii sale de a fi recunoscută ca un jucător egal în politica globală și ca un afront pentru suveranitatea sa.
"China a fost profund suparata de Tratatul de la Versailles si a fost singura tara la conferinta de pace postbelica care a refuzat sa-i puna o semnatura", a spus Xu. Un protest condus de studenți la Beijing, numit Mișcarea a patra din mai, a fost organizat ca răspuns la ultrajul discuțiilor de pace. Aceasta a cerut schimbări politice și sociale și, după cum scrie Xu, a fost un semn al întoarcerii Chinei către socialism în 1921, cu fondarea Partidului Comunist Chinez.
Elleman merge chiar mai departe afirmând importanța problemei Shandong. „Vorbesc despre aceste furculițe din drum, iar acesta este unul singur. Dacă toată această controversă Shandong nu s-ar fi întâmplat, China nu ar fi devenit niciodată comunistă ”, spune Elleman. El susține că lăsarea întrebării Shandong nerezolvată, cel puțin în ochii Chinei, a însemnat că au încredere în guvernele europene să meargă înainte și s-au simțit mai atrasi de socialism. „Este una dintre cele mai importante piese din istoria Chinei moderne.”
