Găsirea oaselor de la oameni timpurii și strămoșii lor este dificilă și rară - adesea necesitând oamenii de știință să sorteze pe podeaua sedimentară a peșterilor din locurile îndepărtate. Dar progresele moderne în tehnologie ar putea transforma complet domeniul. După cum raportează Gina Kolta pentru The New York Times, un nou studiu documentează o metodă de extragere și secvențare a fragmentelor de ADN de hominide din probe de murdărie a peșterii.
Studiul, publicat săptămâna aceasta în revista Science, ar putea schimba complet tipul de dovezi disponibile pentru a studia trecutul nostru ancestral. Cercetătorii de la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evoluționară din Leipzig, Germania, au colectat 85 de probe de sedimente din șapte situri arheologice din Belgia, Croația, Franța, Rusia și Spania, acoperind o perioadă de timp de la 550.000 până la 14.000 de ani în urmă.
După cum relatează Lizzie Wade la Science, când echipa a secvențiat prima dată ADN-ul din sedimente, acestea au fost copleșite. Există trilioane de fragmente de ADN într-o linguriță de murdărie, în mare parte material provenit de la alte mamifere, incluzând mamutul lână, rinocerul lânos, urșii de peșteră și hienele rupestre. Pentru a tăia dezordinea și a examina doar ADN-ul hominid, au creat un „cârlig” molecular obținut din ADN-ul mitocondrial al oamenilor moderni. Cârligul a fost capabil să capteze fragmente de ADN care seamănă cel mai mult cu el, scoțând fragmente de la neanderthali la patru locații, inclusiv în straturile de sediment unde nu erau prezente oasele sau instrumentele din specii. De asemenea, au găsit mai mult ADN de la Denisovani, un strămoș uman enigmatic găsit doar într-o singură peșteră din Rusia.
„Este o descoperire grozavă”, spune Wade Chris Stringer, la Muzeul de Istorie Naturală din Londra. „Oricine sapă siturile rupestre din Pleistocen ar trebui să pună [screeningul sedimentelor pentru ADN-ul uman] pe lista lor de lucruri pe care trebuie să le facă.”
Deci, cum a ajuns ADN-ul acolo? Cercetătorii nu pot spune exact, dar nu ar fi prea dificil. Oamenii vărsă ADN în mod constant. Orice urme de urină, fecale, scuipat, transpirație, sânge sau păr ar conține bucăți minime de ADN. Acești compuși se leagă de fapt cu mineralele din oase și probabil au făcut același lucru cu mineralele din sol, păstrându-l, relatează Charles Q. Choi la LiveScience .
Există o altă opțiune - puțin mai înfricoșătoare - pentru originile ADN-ului. Cercetătorii au găsit o mulțime de ADN de hienă pe site-urile de studiu, spune Matthias Meyer, un autor al studiului pentru Choi. „Poate că hienele mâncau cadavre umane în afara peșterilor și intrau în peșteri și lăsau fecale acolo, și poate că erau prinși în fecalele hienelor, era ADN-ul uman.”
Ideea de a scoate ADN-ul antic din sedimente nu este nouă. După cum relatează Kolta, cercetătorii au recuperat anterior cu succes fragmente de ADN de mamifere preistorice dintr-o peșteră din Colorado. Dar a avea o tehnică care vizează găsirea ADN-ului de la oameni și strămoșii umani ar putea revoluționa domeniul. Wade subliniază că o astfel de tehnică ar fi ajutat la producerea de dovezi pentru afirmația la începutul acestei săptămâni că hominidii se aflau în America de Nord acum 130.000 de ani.
Analiza ADN a sedimentelor ar putea deveni în cele din urmă o parte de rutină a arheologiei, similară cu datarea radio-carbonului, spune Svante Pääbo, directorul departamentului de genetică evolutivă din Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, în comunicatul de presă. Tehnica ar putea permite, de asemenea, cercetătorilor să înceapă să caute urme de hominizi timpurii în siturile din afara peșterilor.
„Dacă ar funcționa, ar oferi o imagine mult mai bogată a distribuției geografice și a modelelor de migrație ale oamenilor antici, una care nu a fost limitată de numărul mic de oase care au fost găsite”, spune David Reich, geneticianul Harvard pentru Kolta. „Asta ar fi un lucru magic de făcut.”
După cum raportează Wade, tehnica ar putea rezolva, de asemenea, multe mistere, inclusiv determinarea dacă anumite instrumente și site-uri au fost create de oameni sau de neandertali. De asemenea, ar putea dezvălui și mai multe specii de hominide pentru care nu am găsit oase, creând un arbore genealogic uman și mai complet.
