În 2010, un grup de oameni de știință care forajau în Antarctica au scos o bucată de gheață de un milion de ani. La vremea respectivă, era cel mai vechi nucleu de gheață descoperit vreodată. Dar, după cum Paul Voosen raportează pentru Știință, recent echipa a săpat chiar mai adânc în istoria glaciară a Pământului, descoperind un nucleu de gheață care datează de 2, 7 milioane de ani.
Descoperirea rece a fost făcută în regiunea Allan Hills din Antarctica, într-o zonă cu gheață albastră în mare măsură neatinsă. În mod obișnuit, așa cum explică Sarah Laskow în Atlas Obscura, oamenii de știință se perfecționează în gheață formată din straturi continue, fiecare compactându-se în timp. Dar acest tip de gheață nu își păstrează cele mai vechi straturi, care în cele din urmă sunt topite de căldura internă a Pământului. În consecință, echipa a privit spre gheață albastră, care este stratificată nu în funcție de vârstă, ci se formează mai degrabă în zone expuse unde orice adaos net sau scădere de zăpadă este atenuată din cauza vântului și sublimării. Din această cauză, scrie Voosen, se spune că „straturile vechi sunt înălțate ... dezvăluind albastrul lustru de gheață comprimată de dedesubt."
Există însă un dezavantaj în studierea gheții albastre; deoarece nu este organizat în straturi îngrijite, este dificil de datat. Așadar, Michael Bender, geochemistul Princeton, a conceput o soluție care implica măsurarea cantității de argon și potasiu conținute într-o bucată de gheață. Nu este cea mai precisă metodă - există o marjă de eroare de aproximativ 100.000 de ani - dar poate oferi cercetătorilor o imagine destul de bună a vârstei unui nucleu de gheață.
Dar de ce, s-ar putea să vă întrebați, sunt cercetătorii în vânătoarea gheții antice? După cum explică Trevor Nace în Forbes, miezurile de gheață din Arctica și Antarctica ne pot spune multe despre climele și atmosfera din epocile trecute. Când prima zăpadă cade, este pufos și aerisit; de-a lungul timpului, pe măsură ce se acoperă cu straturi succesive de zăpadă, se compactează, buzunarele de aer sunt forțate și încep să se transforme în gheață. Dar chiar și gheața antică conține bule minuscule - iar acele mici bule au aproximativ aceeași compoziție de aer ca și atunci când stratul inițial de zăpadă a căzut.
Constatările echipei, care au fost prezentate la Conferința Goldschmidt de la Paris, au relevat faptul că gheața care datează de 2, 7 milioane de ani conținea bule de aer care nu depășeau 300 de părți pe milion (PPM) dioxid de carbon - în comparație cu nivelurile de dioxid de carbon din aer astăzi (care a depășit 410 PPM pentru prima dată în milenii în luna aprilie). Gheața poate oferi un început de la începutul unei epoci de gheață; după cum subliniază Laskow, experții au subliniat că astfel de niveluri scăzute de dioxid de carbon au jucat un rol în împingerea Pământului într-o serie de perioade reci semnificative.
Pentru a merge mai departe, echipa intenționează să continue explorarea gheții albastre, în căutarea gheții care datează de cinci milioane de ani. Potrivit lui Nace, ei caută să se întoarcă într-o perioadă în care nivelurile de dioxid de carbon erau comparabile cu cele din ziua de azi. Descoperind istoria înghețată a Pământului, ei speră să poată înțelege mai bine spre ce se îndreaptă planeta în viitor.
