Nu au văzut că vine.
Când oamenii de știință au descoperit primul focar de chitridiomicoză, o boală cauzată de o ciupercă numită Bd, era prea târziu; la nivel mondial, agentul patogen începuse deja să topească populațiile a aproximativ 200 de specii de broaște care au dispărut din anii '70.
Asta a fost atunci. Acum, o altă ciupercă strânsă, numită Bsal, amenință cu eliberarea unui nou val de chitridiomicoză pe amfibieni - și de această dată, salamandrele sunt ținta. Deși Bsal rămâne izolat în Asia și Europa de Nord, cercetătorii spun că este doar o chestiune de timp înainte de a ajunge în Statele Unite, locul unde se află cea mai mare diversitate a salamandrelor din lume.
Dar când noul agent patogen se lovește, oamenii de știință nu vor fi prinși.
Cu impacturile devastatoare ale Bd încă în minte, au montat o apărare împotriva lui Bsal - un grup de lucru condus de voluntari, format din cercetători din mediul academic, guvern și nonprofits, care se pregătesc de sosirea agentului patogen de ani buni .
„Ne pregătim suficient pentru a putea să ne descurcăm când este detectat - și poate să-l conținem”, spune Priya Nanjappa, manager de program la Asociația Agențiilor de Pește și Faună Salbatică, care este o parte centrală a efortului de răspuns. „Potențialul de impact este imens.”
Dacă eforturile lor vor fi suficiente pentru a preveni o altă epidemie de amfibieni în SUA, depinde însă de cât de repede pot detecta un focar inițial. Și chiar dacă sunt pregătiți, Nanjappa spune, „va fi cu siguranță un experiment când va ajunge aici.”
Un agent patogen perfect
Patogenul emergent Bsal este ca ceva din filmul Ridley Scott Alien . Ca și Bd-ul său relativ , sporii expulzați în zăvorul mediului pe pielea unei gazde - în acest caz, cel puțin câteva zeci de specii de salamandre, sugerează cercetările - și apoi încep să consume pielea amfibianului pentru a construi mase asemănătoare rădăcinilor și „ celulele-mamă ”, care declanșează și mai mulți spori. Salamandra moare în cel puțin o săptămână ca rezultat, dar nu înainte ca ciuperca să se înmulțească și caută gazde suplimentare.
O salamandră de foc acoperită în ulcerații Bsal (F. Pasmans via Wikimedia Commons) Impactul potențial al Bsal a fost evident atunci când a ajuns pentru prima dată în Olanda, probabil prin comerțul cu animale de companie din Asia, unde se crede că este originar. Acolo, agentul patogen a eliminat 96% din populația rezidentă a salamandrelor în câțiva ani. Și de atunci a fost descoperit în populații sălbatice din alte specii, cum ar fi salopetele alpine din țările vecine.
Specialiștii spun că agentul de animale de companie pare să se răspândească - atât în sălbăticie, cât și prin comerțul cu animale de companie.
„Am văzut mai multe cazuri în care acesta se deplasează prin comerțul cu animale de companie în Europa”, spune Katie Richgels, șefa Filialei de Cercetare a Sănătății Aparate Salbatice din Centrul Național de Sănătate. „Comerțul cu animale de companie este de departe cel mai mare motiv pentru care ne mutăm amfibieni.”
Ca măsură de precauție, Serviciul SUA pentru Pește și Faună Sălbatică a interzis importul pentru 201 specii de salamande considerate a fi potențiali vectori ai bolii în 2016. Aceste specii au fost enumerate drept „dăunătoare” faunei sălbatice în conformitate cu Legea Lacey - rareori folosite pentru a zădărnici fauna boli - limitându-le importul și mișcarea interstatală.
Dar chiar și o interdicție nu va fi suficientă pentru a bloca sosirea lui Bsal, spune Stefano Canessa, un coleg de cercetare la Universitatea Ghent din Belgia, care a fost implicat în atenuarea impactului agentului patogen în Europa. El va găsi o cale aici, spune el, dacă nu prin comerț, apoi printr-o depozitare a agriculturii sau prin nămolul de pe fundul cizmei unui drumeț.
„Datorită mărimii comerțului și a numărului cu care jucăm, introducerea este practic o certitudine”, spune el. "Va intra dacă nu e deja acolo."
Oamenii de știință din SUA sunt îngrijorați.
În multe privințe, Bsal este un agent patogen perfect, spun ei. Nu este doar extrem de virulent - efectele sale sunt severe și rapide - dar poate persista și în mediu zile întregi fără gazdă. Poate fi chiar purtat pe picioarele păsărilor vadene, arată cercetări, care ar putea ajuta în continuare răspândirea acesteia.
Există un alt motiv pentru care Bsal este atât de urât: în timp ce agentul patogen poate fi letal pentru cel puțin 60 de specii de salamandre din SUA, oamenii de știință consideră că alte specii - cum ar fi moașul moașului și căprioara alpină - pot transporta Bsal și rămân asimptomatice. Cu alte cuvinte, ele servesc drept „rezervoare” pentru boală.
„Nu se îmbolnăvesc, dar îl răspândesc celor sensibili”, spune Richgels. „În lumea bolilor, este foarte greu de gestionat”.
Dar oamenii de știință din SUA au un avantaj care oferă o strălucire a speranței: timpul și experiența.
Prevenirea unei pandemii
Când Bd a fost descris pentru prima dată în 1999, a fost deja în lucru de aproape două decenii, spun oamenii de știință, infectând letal broaște într-un mod similar cu modul în care Bsal infectează salamandrele; cei doi ciuperci sunt în același gen, Batrachochytrium și ambii produc boala chitridiomicoză. La vremea respectivă, cercetătorii știau puțin despre patologia bolii și cum să împiedici răspândirea ei.
Asta face apariția Bsal atât de unică. Oamenii de știință din SUA nu numai că au timp înainte de sosirea sa pentru a se pregăti, dar au, de asemenea, o idee generală la ce să se aștepte.
„Avem un set de instrumente uriaș acum”, spune Jake Kerby, biolog la Universitatea din Dakota de Sud, care lucrează la Bd de un deceniu. Și include „capacitatea de a evalua foarte repede prezența acestor boli.”
„Acesta este un avantaj uriaș”, adaugă el.
În 2015, un grup de oameni de știință, oficiali guvernamentali și alți cercetători au profitat de ocazie. Motivați parțial de teamă - mulți care au fost martorii impactului Bd și al altor boli ale animalelor sălbatice precum sindromul nasului alb - au format cea mai mare apărare a țării împotriva unei alte epidemii de chitridioomicoză: Grupul Național Bsal.
Sigur, nu este la fel de sexy ca Răzbunătorii, dar pentru salamandrele din țară, care joacă un rol esențial în orice mediu, de la transportul de nutrienți între habitate până la hrănirea altor specii, sunt într-adevăr supereroi.
Scopul lor este simplu: să împiedice răspândirea Bsal printre populațiile de salamande în SUA
Punctul central al acestei misiuni este un plan de răspuns de urgență de 30 de pagini publicat în iunie. Citește ceva asemănător unui ghid pentru un focar de zombie: „Carantină individuală pentru toate animalele potențial expuse până când este determinat agentul cauzal”, citește un pas. „Acces restricționat al publicului la zona (suprafețele) expuse.”
„Planul de răspuns are o listă exhaustivă de scenarii”, spune Reid Harris, co-conducător al grupului de lucru, de la descoperirea unui caz confirmat de Bsal în sălbăticie, până la auzirea despre o salamandră bolnavă în captivitate. Acum, după ce planul este elaborat, următorul pas este să ajute agențiile de stat sălbatic să înțeleagă și să fie gata să implementeze planul, spune el.
Planul nu este conceput pentru a opri patogenul cu totul, spune Nanjappa. Mai degrabă, este menit să reducă la îndemâna agentului patogen și, în acest sens, să cumpere timpul de lucru pentru a obține un tratament sau o cură.
„În momentul de față nu avem un răspuns la Bsal, dar asta nu înseamnă că nu o vom face”, spune Richgels. „Dacă găsim din timp, există lucruri pe care le putem face pentru a încetini răspândirea, ceea ce ne oferă timp să găsim răspunsuri - tratamente, remedii și dacă există vreun fel de a trata mediul.”
Broavele moașei, cunoscute pentru că își poartă ouăle pe spate, pot purta Bsal fără să prezinte simptome ale bolii. (Buiten-Beeld / Alamy) Într-adevăr, mai există lacune masive în cercetare, spune Kerby. Oamenii de știință trebuie să înțeleagă mai bine ce specii de salamandre din SUA sunt susceptibile la Bsal - și în ce măsură. Fără să știe ce tipuri de salamandre sunt cele mai vulnerabile la boală (și care sunt deja expuse riscurilor din cauza altor presiuni precum pierderea habitatului), spune el, este dificil să aloci eficient resurse.
Kerby și alți cercetători se plimbă de asemenea pentru a găsi modalități de a scăpa de agentul patogen permanent. Deși au aflat deja că combinația potrivită de temperatură și agenți antifungici ar putea trata salamandrele individuale - în parte, datorită lucrărilor anterioare pe Bd - o salamandră tratată ar putea pur și simplu să revină în mediu și să contracteze din nou boala.
Dar există o nouă linie de cercetare care arată promisiunea: „probiotice”.
Nu toate speciile de salamandre sunt susceptibile la chitridiomicoză , au arătat cercetările, iar oamenii de știință cred că imunitatea naturală este legată de bacteriile benefice găsite pe pielea amfibienilor. Cu alte cuvinte, unele salamandre pot avea o armată microbiană, de felul acesta, gata să lupte împotriva lui Bsal, când începe să invadeze. Dacă cercetătorii pot identifica cum arată soldații - ce fel de bacterii sunt, adică - s-ar putea să poată crea o „baie probiotică” pentru salamandri.
Dar sunt încă departe de o cură. Până la dezvoltarea lui, oamenii de știință sunt în alertă ridicată pentru salamandrele bolnave sau moarte, în special în Munții Appalaci și Pacificul de Nord-Vest, unde diversitatea lor este cea mai mare.
„Orice amfibieni cu aspect suspect ar trebui să fie cercetați”, spune planul. Continuă să descrie animalele simptomatice drept „indivizi bolnavi sau letargici, cei cu leziuni circulare sau alungite negre sau incapacitate de a se îndrepta”.
Oamenii de știință încă își fac griji că nu vor descoperi boala imediat, chiar și cu agențiile statului pentru animale sălbatice gata, înarmate cu un plan de răspuns. Zonele susțin că Bsal ar putea invada este vastă, iar resursele pentru supraveghere sunt limitate.
De aceea este atât de important ca toată lumea, inclusiv publicul larg, să ajute la vânătoare, spune Canessa. „Există o mulțime de oameni acolo, precum excursioniști care ar putea raporta Bsal ”, spune el. „Să valorificăm potențialul nostru cel mai bun pariu.”
În acest scop, Partenerii din Amfibian și Reptile Conservation, o rețea de organizații nonprofit, agenții federale și alte instituții dedicate conservării herpetofaunei, au lansat un sistem de alertă a bolilor pe email. Ei încurajează pe toți să raporteze semne de Bsal.
"Vrem să raportăm animale aparent bolnave, decedate sau moarte cu semne de boală", a declarat Dede Olson, ecolog la Serviciul Forestier al SUA, într-un comunicat de presă. „Ar ajuta dacă o comunitate mai mare de pasionați de natură și recreationisti ar raporta observațiile lor despre evenimentele bolii, deoarece acestea pot fi criptice și trec neobservate.”
Câteva rapoarte recente au fost nefavorabile, spune Nanjappa, inclusiv unul despre salamandrele cu leziuni pe piele. Însă testele au arătat că toate sunt false alarme - totuși, nu există niciun semn de Bsal în Statele Unite.
„Din câte știm, nimic nu a revenit cu un Bsal pozitiv”, spune ea. „Aceasta este o veste grozavă, absolut.” Dar, de aici, se pune problema când - nu dacă - boala va ajunge.
„Sunt nervos”, spune Nanjappa.
