Golful Halley a fost de mult timp acasă la una dintre cele mai mari colonii de pinguini împărați din Antarctica, a doua doar în Insula Coulman din Marea Ross. În ultimii 60 de ani, cercetătorii au observat colonia Golful Halley, între 14.300 și 23.000 de perechi s-au adunat în gheața marină a sitului pentru a se reproduce. Dar din 2016, eșecurile de reproducere au fost „catastrofale”, iar pinguinii par să fi abandonat ceea ce a fost cândva un refugiu de încredere, potrivit unui nou studiu publicat în Antarctic Science .
Tendința a fost raportată de Peter Fretwell și Philip Trathan, din British Antarctic Survey, care au studiat imagini satelitare de înaltă rezoluție din Halley Bay, căutând indicii - precum pete de poop și umbre - care indică mărimea populației. Cercetătorii consideră că problema a început în 2015, după ce cel mai puternic El Niño din decenii a început să perturbe „gheața rapidă” a Halley Bay sau gheața de mare care este ancorată pe țărm sau pe fundul oceanului. Între aprilie și decembrie, pinguinii depind de gheață rapidă pentru a oferi un teren stabil pentru împerechere, incubarea ouălor și îngrijirea puiilor. Dar în 2016, relatează Jonathan Amos al BBC, gheața s-a despărțit înainte ca pinguinii pentru bebeluși să fi dezvoltat penele de care aveau nevoie pentru a înota. Mii dintre ei se pare că s-au înecat.
Conform British Antarctic Survey, gheața nu a reușit să se reformeze în mod corespunzător în 2017 și 2018, ceea ce a dus la „moartea a aproape toți puii de pe site în fiecare sezon”. Iar acum, colonia din Golful Halley a dispărut în mare parte.
Se pare că mulți dintre pinguinii împărați adulți au călătorit în altă parte pentru a găsi un teren de reproducție mai fiabil. Datele din satelit arată că o colonie de pinguini împărați de la Dawson-Lambton Glacier din apropiere a cunoscut brusc o „creștere masivă” a numărului începând cu 2016, scriu autorii studiului.
În unele privințe, aceasta este o veste bună. Deși cercetătorii nu știu dacă ruperea gheții în Golful Halley a fost cauzată de încălzire, cercetările anterioare au descoperit că pinguinii împărați riscă să „piardă între 50 și 70 la sută din numărul lor înainte de sfârșitul acestui secol ca gheață de mare condițiile se schimbă ca urmare a schimbărilor climatice ”, conform Trathan. Anterior, nu era clar cum vor răspunde pinguinii la schimbările dramatice ale mediului lor. Noul studiu sugerează că, atunci când se confruntă cu locuri de reproducere instabile, păsările se vor muta pe terenuri mai potrivite.
Totuși, există motive de îngrijorare. Pentru unii, oamenii de știință au crezut că Marea Weddell, unde se află Golful Halley, era până acum imună la schimbările de gheață de mare care au fost observate în alte părți. Marea este, potrivit Associated Press, una dintre cele mai reci regiuni ale Antarcticii. "Am crezut că Marea Weddell va fi unul dintre ultimele locuri în care am vedea acest lucru", îi spune Tranthan pentru Erik Stokstad, de la Science . „Faptul că acești pinguini sunt încă vulnerabili este o surpriză.”
În plus, după cum notează autorii studiului, colonia Halley Bay a constituit aproximativ 23 la sută din populația regională a pinguinilor împărați și este „foarte probabil ca populația regională din Marea Weddell să fi fost afectată după pierderea a cel puțin trei sezoane consecutive de reproducere. ”Și, în timp ce pinguinii împărați par capabili să se adapteze la schimbările de gheață de mare și eșecurile severe ale reproducerii, căutând site-uri mai bune pentru a crește puii, ar putea veni un punct, deoarece lumea noastră continuă să se încălzească, că vor rămâne fără locuri.
„S-ar putea foarte bine ca în decenii următoare să vină”, spune Fretwell pentru Amos BBC, „foarte puține dacă vreun loc va fi viabil pentru pinguinii împărați”.
