Într-o cameră înghesuită, slab luminată, trei femei se uită la o bancă de monitoare video clipind. Fiecare dintre cele șase ecrane prezintă, dintr-un unghi ușor diferit, o bilă alb-negru de puf - Tai Shan, uriașul panda pui născut vara trecută la Zoo Național Smithsonian. La fiecare două minute, la sunetul unui clopot, cercetătorii voluntari scriu ce face puiul. Ding! Dormit. Ding! Un căscat. Ding! Zambetul din fata din dreapta. Pentru primele două luni din viața Tai Shan, personalul Zoo și voluntarii l-au monitorizat 24 de ore pe zi. Este unul dintre cei mai studiați panda din istorie.
Este, de asemenea, una dintre cele mai mari celebrități din Capitală. În decembrie, când puiul a debutat public, 13.000 de bilete gratuite pentru a-l vedea au fost închise on-line în două ore. Fanii s-au aliniat la temperaturi de îngheț înainte de a deschide cabina de bilete pentru o șansă la 60 de bilete suplimentare înmânate în fiecare zi. Peste 200.000 de oameni au votat numele puiului - Tai Shan (tie-SHON) înseamnă „munte pașnic” - în timp ce milioane de persoane s-au conectat la „panda cam” în viață a grădinii zoologice (nationalzoo.si.edu/Animals/GiantPandas).
Primul pui de panda supraviețuit al Zoo și doar al patrulea la nivel național, Tai Shan „este punctul culminant al unui deceniu de cercetări de colaborare între Statele Unite și China”, spune David Wildt, președintele departamentului de științe ale reproducerii Zoo. În 2005, douăzeci și unu de puii născuți în captivitate au supraviețuit (doi în Statele Unite, unul în Japonia și restul în China), mai mult de două ori mai mulți decât au supraviețuit în 2004 și mai mult decât oricare alt an până în prezent. Această realizare, împreună cu noile rezerve de panda și alte măsuri de conservare din China, crește șansele ca una dintre cele mai periclitate - și cele mai iubite - creaturi să supraviețuiască, nu doar în captivitate, ci și în sălbăticie.
Încă de acum două decenii, viitorul pandei părea sumbr. Limitată de pădurile de bambus îndepărtate cu ceață din munții din sud-vestul Chinei, urșii pierduseră mai mult de jumătate din habitatul lor până la sfârșitul anilor '80. Timp de secole, exploatarea forestieră și agricultura au împins panda pe terenuri mai abrupte și mai înalte. Populația speciei a scăzut la aproximativ 1.000 de animale împrăștiate în două zeci de grupuri izolate. Deși alte sute sau mai mulți panda au fost păstrați în centrele de reproducere chinezești, rata lor de reproducere a fost atât de scăzută, încât au oferit puține speranțe pentru reumplerea numărului în scădere. Până în 1997, doar 26 la sută dintre pandii captivi au creșat vreodată.
Pandanii sunt notoriu dificil de reproducut. Femelele ovulează doar o dată pe an și rămân fertile doar una sau două zile. Între timp, majoritatea bărbaților captivi sunt fie neinteresați de sex, fie sunt atât de agresivi încât reprezintă un pericol pentru femelele fertile. Chiar și atunci când ambii parteneri par dispuși, bărbații sunt adesea în imposibilitatea de a consuma această aventură. A trecut un deceniu înainte ca prima pereche de panda din Zoo, Ling-Ling și Hsing-Hsing, să se împerecheze, în 1983, după ani întregi de îmbrățișări, îmbrățișări greșite. Ling-Ling și Hsing-Hsing - cadouri de bunăvoință din China care comemorează vizita din 1972 a președintelui Richard Nixon - au produs cinci pui în timpul celor două decenii împreună la Zoo, dar niciunul nu a trăit mai mult de câteva zile.
În anii '70, oamenii de știință de la Zoo de la Beijing au fost pionieri în tehnicile de a insemina artificial panda, și au produs primul pui în 1978. Dar procedura a avut o rată ridicată de eșec și doar un procent mic din puii născuți în captivitate în China, indiferent dacă sunt concepute artificial sau natural, a supraviețuit cât un an. Perspectivele ursului au început să apară în 1996, când oficialii chinezi au invitat un grup de oameni de știință americani cu experiență în reproducerea altor specii pe cale de dispariție să colaboreze la cercetarea panda uriașă. Statele Unite urmau să ofere o mare parte din știință și cunoștințe tehnice, în timp ce China ar contribui la cunoștințele obținute prin decenii de studii panda și, desigur, ar oferi animalelor reale. „Am sărit la ocazie”, își amintește fiziologul de reproducție al National Zoo, JoGayle Howard, care înregistrase nenumărate ore încercând să facă din Ling-Ling o mamă.
În 1998, oamenii de știință americani au început să călătorească în mod regulat în China, unde ei și colegii lor chinezi au evaluat sănătatea, reproducerea, genetica, comportamentul și nutriția a 61 de animale la cele mai mari trei centre de reproducere din China, în Wolong, Chengdu și Beijing. Cea mai surprinzătoare constatare a sondajului a fost că 80 la sută dintre panda, chiar și cei care au fost respinși ca „crescători săraci”, au fost, de fapt, „animale sănătoase, competente în materie de reproducere, care au potențialul de a contribui la populația captivă”, spune Wildt. Un deceniu mai târziu, cele mai multe dintre aceste animale contribuie într-adevăr, datorită creșterii științei panda generate de colaborare. „Astăzi”, adaugă Wildt, „știm mai multe despre biologia gigantului panda decât despre orice altă specie pe cale de dispariție din lume.”
Panda uriașă este o ciudățenie biologică. Un membru al familiei de ursi, Ailuropoda melanoleuca („ursul alb și negru cu picior de pisică”) a diverge de la linia principală a ursului acum 15 milioane până la 25 de milioane de ani. În plus față de marcajele sale îndrăznețe, panda are un cap mai mare și mai rotund decât orice alt urs. Ca și alți urși, panda sunt creaturi solitare, cu excepția mamelor și a puii lor, care rămân împreună până la doi ani. Cel mai neobișnuit lucru despre panda uriaș este dieta sa. Spre deosebire de alte urside, care se bazează cel puțin parțial pe insecte, pești, mamifere sau altă carne, panda sunt vegetarieni. Stranger încă, 99 la sută din dieta ursului constă din bambus, o iarbă. Un panda ar putea părea foarte potrivit pentru dieta sa din bambus. Maxilarul mare al animalului este echipat cu mușchi de mestecat puternici și molari mari, plati, care macină iarba dură. Labele sale fac sport „degetele” opozabile - oasele încheieturii alungite efectiv - permițând unui panda să țină o tulpină de bambus în timp ce o mână. (De obicei, animalele fac acest lucru în timp ce sunt așezați într-o poziție remarcabilă ca cea a omului, una dintre trăsăturile pe care oamenii le consideră atât de atrăgătoare în privința pandelor.) Dar sistemul digestiv al unui panda nu are intestinul specializat, pentru că vacile și cerbii trebuie să descompună iarba eficient. Aceasta înseamnă că urșii trebuie să petreacă aproximativ 14 ore pe zi consumând până la 40 de kilograme de bambus. Adulții cântăresc între 185 și 245 de kilograme. Deoarece pandii nu sunt capabili să acumuleze multă grăsime, nu își pot permite să iasă iarna pentru a hiberna, spre deosebire de ursii negri asiatici care trăiesc în același habitat. „Dependența panda de bambus conduce întreaga fiziologie și ecologie”, spune nutriționistul animalelor de la National Zoo, Mark Edwards.
Spre deosebire de urșii polari și grizzlies, care parcurg distanțe lungi pentru a găsi mâncare, panda poate sta aproape de casă. „În esență, ei trăiesc în propriul lor bol de salată”, spune Edwards. Dar dieta animalului îl face, de asemenea, vulnerabil la morile de bambus, care apar în mod natural la fiecare 40 până la 100 de ani de la înflorirea plantelor. În trecut, când un stand de bambus a murit, panda a migrat pur și simplu la altul. Însă cea mai mare parte a habitatului speciilor a fost distrusă sau fragmentată, amenințând să blocheze urșii.
Dependența panda gigantului de bambus poate ajuta chiar la explicarea sistemului de reproducere neobișnuit. Când o femelă rămâne însărcinată, oul fertilizat nu se atașează imediat de peretele uterin, așa cum se întâmplă în majoritatea speciilor de mamifere. În schimb, embrionul plutește în tractul reproducător timp de multe luni, atașându-se doar cu aproximativ 45 de zile înainte de nașterea puiului. Edwards suspectează că o femelă nu poate acumula suficient nutrienți din bambus pentru a sprijini un făt pentru mai mult timp. Drept urmare, puii nou-născuți abia au început să se dezvolte. Roz și fără păr, cântăresc aproximativ un sfert de kilogram sau la fel ca un băț de unt. (De unde și porecla lui Tai Shan, Butterstick.) În comparație cu dimensiunea mamei, „niciun alt mamifer care nu este marsupial nu are urmași mai mici”, spune Edwards.
Pandasii dau naștere gemenilor aproximativ jumătate din timp. Acest lucru în sine nu este neobișnuit - majoritatea urșilor au gemeni sau triplete, dar o mamă panda selectează de obicei unul dintre cei doi pui pentru a-l crește și îl lasă pe celălalt să moară. Biologii au crezut cândva că un astfel de act aparent ilogic a avut loc doar în captivitate. Însă în lucrările de teren desfășurate la rezervația naturală Wolong la sfârșitul anilor 1980, biologul Pan Wenshi a găsit adesea un pui de moarte lângă o mamă care avea grijă de un sănătos. Oamenii de știință speculează că noile mame panda pur și simplu nu își pot permite să hrănească doi pui - un alt comportament care poate fi o adaptare evolutivă la dieta cu consum redus de energie a animalelor.
Povestea lui Tai Shan începe în 2000, când mama sa, Mei Xiang (may-SHONG), și tatăl său, Tian Tian (t-YEN t-YEN), au venit la Grădina Zoologică Națională cu un împrumut de zece ani din China, făcut posibil prin intermediul majorității sponsorizări de Fujifilm și Animal Planet și alți donatori. (Alte trei grădini zoologice din SUA - din San Diego, Atlanta și Memphis - găzduiesc și panda; în schimb, fiecare instituție trebuie să contribuie cu cel puțin 1 milion de dolari pe an la conservarea panda în China.) În 2003, deoarece urșii abia atingeau maturitatea sexuală la varsta de 5 si 6 ani, s-au imperecheat pentru prima data, dar nu a urmat nici o sarcina. Anul următor, după ce panda-urile au încercat fără succes să se împerecheze singuri, oamenii de știință din Zoo au inseminat-o pe Mei Xiang cu sperma lui Tian, din nou fără concepție.
Primăvara trecută, în timp ce Mei Xiang a început să prezinte semne că intră în estru, oamenii de știință s-au pregătit să plaseze sperma lui Tian în direct în uter. Deoarece procedura ar cere Mei Xiang să fie supusă anesteziei generale - care prezintă întotdeauna un risc - au decis să încerce inseminarea o singură dată, un joc considerabil având în vedere cât de scurt este o femelă fertilă. „În China, am aflat cât de îngustă este fereastra oportunității”, spune JoGayle Howard, care a efectuat procedura.
Studii recente au tehnici bine ajustate pentru a prezice această perioadă de 24 până la 48 de ore. Una este de a analiza celulele vaginale. În schimbul unei recompense - un biscuit, un măr sau o pere - Mei Xiang a fost dresată să intre în cușca ei de antrenament de 5 pe 4 picioare și să se supună la tot felul de pokes și sonde. Tehnicienii din grădina zoologică examinează celulele prelevate din vaginul ei pentru a spune cât de aproape este de ovulație. De asemenea, sifonează urina de pe podeaua incintei. Endocrinologii de la Zoo Național Steve Monfort și David Kersey analizează aceste probe pentru modificările nivelului de estrogen.
Ziua cea mare s-a dovedit a fi 10 martie 2005. La începutul aceleiași săptămâni, Mei Xiang și-a mărit frecvența de „marcare a mirosului” sau de a-și freca o glandă lângă coadă pe sol pentru a depune o substanță lipicioasă cu un miros detectabil de alți panda . Oamenii de știință din Zoo îi supravegheau urina și celulele vaginale tot timpul. Când testele au arătat că Mei Xiang ovulează, ei i-au oferit mai întâi oportunității lui Tian să facă singur treaba. Dar, după 24 de ore - timp în care „nu a reușit să se alinieze”, spune curatoarea asistentă Lisa Stevens - oamenii de știință au preluat.
Pentru a obține sperma lui Tian Tian, cercetătorii l-au anesteziat și au folosit o tehnică de reproducere a animalelor numită electroejaculare, în care o sondă introdusă în rectul masculului produce stimulări electrice care provoacă ejacularea. Pentru inseminare, Howard a folosit un laparoscop modificat (un telescop minuscul cu o lumină fibră optică adesea folosită în medicina umană) pentru a ghida un cateter prin colul uterin Mei Xiang și în uterul ei. „Am simțit că timpul a fost corect”, spune Howard. "Procedura nu ar fi putut merge mai repede sau mai bine, iar asta m-a făcut să fiu nervos."
Oamenii de știință din grădina zoologică nu ar ști dacă au reușit timp de aproape patru luni: pandii giganti trec frecvent prin „pseudopreganane” în care femelele care nu sunt însărcinate prezintă modificări comportamentale și hormonale similare cu cele ale femeilor însărcinate. (Și având în vedere dimensiunile minuscule ale unui făt panda, sarcina nu arată.) „Nu m-am relaxat până când puiul acela a fost pe pământ”, spune Howard. Asta a fost la 3:41 am pe 9 iulie 2005. Cu toate acestea, Howard nu era pregătit să scoată șampania. În plus față de respingerea de rutină a unei gemeni, mamele panda au fost cunoscute că ignoră puii singuri. Spune Howard: „Fie acționează ca și când le este frică sau parcă se gândesc:„ Nu am grijă de acel lucru ”și pleacă.”
Dar, la doar două minute de la naștere, Mei Xiang a ridicat cu blândețe Tai Shan și a început să se leagănească și să-l înghită. Pentru săptămâna următoare, ea a refuzat să părăsească „bătaia” lor - o cameră întunecată de 10 pe 12 metri - chiar să mănânce sau să bea. A 7-a zi, ea l-a lăsat (timp de trei minute) să ia o băutură cu apă; Nu a mâncat până în ziua 17. „De la început, Mei Xiang nu ar fi putut fi o mamă mai perfectă”, spune Howard. - Și Tai Shan nu ar putea fi un pui mai sănătos.
Cel mai important motiv pentru păstrarea în captivitate a pandasilor - dincolo de educația publică, cercetarea și strângerea de fonduri - este de a preveni stingerea lor în sălbăticie. Populațiile captive de animale pe cale de dispariție sunt asigurare, în cazul în care speciile dispar în habitatul său natal și o sursă potențială de animale pentru reintroducerea în sălbăticie. Dar populațiile captive sunt predispuse la consangvinizare, o amenințare majoră pentru supraviețuirea lor. Oamenii de știință americani și chinezi se întâlnesc acum înaintea fiecărui sezon de reproducere a primăverii pentru a recomanda cele mai bune împerecheri panda pentru a asigura un amestec divers de fonduri genetice, iar majoritatea centrelor de reproducție mută animalele sau spermatozoizii lor de la o instituție la alta. Panda gigant are un avantaj față de alte specii pe cale de dispariție, cum ar fi dihorul cu picioarele negre și condorul din California, ale cărui cifre au scăzut atât de jos încât nu a putut fi evitată consangvinizarea. „Știm că creștem o populație sănătoasă din punct de vedere genetic”, spune Wildt. Potrivit managerului populației Zoo Național Jonathan Ballou, următorul pas este creșterea numărului de panda captivi până când populația se auto-susține. El calculează că numărul magic este de 297 panda; astăzi sunt 185, un nivel de toate timpurile.
Cei mai mulți oameni de știință spun că nu este momentul încă să se întoarcă panda captive în sălbăticie. Reintroducerea este riscantă pentru animalele născute în captivitate și potențial pentru orice pandă sălbatică cu care ar putea lupta sau infecta cu boli. Iar ceea ce a mai rămas din habitatul panda nu este încă sigur.
Nu există nicio îndoială că perspectivele speciilor în sălbăticie s-au îmbunătățit. În urmă cu opt ani, China a interzis exploatarea forestieră în toate pădurile din raza panda. Pentru a reduce eroziunea, programul guvernamental Grain-to-Green, în vârstă de șase ani, plătește fermierilor care cultivă pământ pe pârtii mai puțin adânci de 30 de grade pentru a lăsa aceste câmpuri pradă sau plantă copaci - o politică care, de asemenea, beneficiază de panda pentru locuințele montane. Aproximativ 60 de rezerve sunt rezervate pentru panduri astăzi, peste 13 la începutul anilor ’90. Astfel de măsuri par să ajute: un sondaj de panda din 2004 realizat de Administrația Silvică de Stat din China și Fondul Mondial pentru Faună Sălbatică a raportat că aproximativ 1.600 de panda rămân în sălbăticie, ceea ce pare a fi o creștere din anii '80.
Gradinile zoologice din SUA încep să direcționeze porțiuni mai mari din fondurile lor panda către conservarea animalelor în sălbăticie. Din cei 1, 4 milioane de dolari pe care Zoo Națională îi plătește Chinei anual, aproximativ 200.000 de dolari susțin munca pe teren. Personalul din grădina zoologică a instruit sute de profesioniști din domeniul conservării chineze în tehnici precum utilizarea sateliților pentru a evalua habitatele și a seta „capcanele” camerei de detectare a căldurii pentru a documenta animalele. În ultimul an, camerele foto au scos primele fotografii cu panda gigant (împreună cu aproape 25 de specii de mamifere). Cercetătorii sunt dornici să îmbrace niște panda cu emițătoare radio pentru a le urmări mișcările, dar China a încetat să mai acorde permisiunea pentru astfel de studii în ultimii ani, îngrijorată că practica ar putea dăuna animalelor. Decizia a încetinit cercetarea în habitatul autohton al pandelor, unele dintre cele mai abrupte și mai dificil de traversat păduri din lume. „Telemetria radio este modul în care învățăm despre viața sălbatică”, spune ecologul National Zoo, William McShea. „Cel puțin 80 la sută din ceea ce se știe despre ursii negri, polari și grizzly, de exemplu, se bazează pe urmărirea radio a animalelor.”
Alți oameni de știință lucrează la restaurarea habitatului panda. Gradina zoologică din Memphis, ai cărei panda Ya Ya și Le Le se apropie acum de maturitatea sexuală, cheltuiește o parte din taxele sale pentru panda pentru a restabili 2.000 de acri de pădure de bambus adiacent rezervației naturale Foping, din provincia Shaanxi, care are cea mai mare densitate de panda din oricare rezervă. Plantată vara trecută, bambusul va fi înfloritor în trei ani. Potrivit coordonatorului de cercetare al grădinii zoologice, John Ouellette, zona restaurată „va oferi un coridor între rezervație și un bloc mare de pădure nedezvoltată unde au fost observate panda”.
În ciuda populației și economiei umane din China, oamenii de știință sunt optimiști că țara va rămâne angajată să protejeze specia. „În ultimul deceniu, a existat o schimbare extraordinară în atitudinea guvernului chinez”, spune Donald Lindburg, șeful programelor gigant de conservare a panda la Zoo din San Diego, care a produs singurii alți puii americani care au supraviețuit. „Pe măsură ce lumea a devenit mai conștientă de faptul că China este singurul loc în care trăiesc panda, există un sentiment imens de mândrie națională. China nu va permite niciodată ca această specie să dispară. ”
Deși centrele de reproducere chinezești iau de obicei puii de la mame înainte de a împlini vârsta de 6 luni, astfel încât femelele vor intra din nou în estru, Tai Shan (și puii din San Diego) li se permite să rămână cu mamele lor până la cel puțin un an și jumătate veche. (Odată ce puii împlinesc 2 ani, în condițiile acordului de împrumut panda, aceștia vor fi trimiși înapoi în China.) Oamenii de știință spun că eliminarea puii de 6 luni poate împiedica dezvoltarea comportamentelor normale ale adulților, inclusiv împerecherea. „Bănuim că multe dintre problemele de comportament pe care le vedem în captivitate provin din modul în care am crește animalele”, spune Stevens. O altă problemă poate fi practica grădinilor zoologice din SUA de a păstra panda gigant în perechi masculin-feminin, în timp ce în masculii concurenți sălbatici se pot lupta unul pe altul în timpul perioadei de reproducere. „Este posibil ca bărbații captivi să fie agresivi față de femei, pentru că nu au cu cine să lupte, ” spune Wildt.
În aceste zile, Tai Shan nu mai este sub supraveghere de 24 de ore, dar primește totuși un control intens. Veterinarii îl măsoară regulat și îl cântăresc; ia-i temperatura, ritmul respirator și ritmul cardiac; și înregistrează repere de dezvoltare, cum ar fi atunci când ochii i s-au deschis (7 săptămâni), dinții au apărut (14 săptămâni) și nasul s-a transformat de la roz la negru (6 luni). Crește mai repede decât ceilalți puii din SUA și a afișat anumite comportamente mai devreme decât se aștepta. La sfârșitul lunii ianuarie, mirosul precoce în vârstă de 6 luni a marcat pentru prima dată un record.
Tai Shan nu și-a depășit apelul. Urmărindu-l pe gambol cu mama sa în habitatul Fujifilm Giant Panda, care include două - în curând să fie trei - zone în aer liber asemănătoare parcului și cele trei ale acestora - în curând să fie patru - interior 25- de 30 de metri, carcase frontale din sticlă, mulțimile sunt reduse la balon. „Este atât de drăguț!” „Awwww.” Pentru Stevens, o astfel de reacție nu este surprinzătoare. „Pandasii păstrează chiar la vârsta adultă multe caracteristici ale bebelușilor umani”, spune ea, referindu-se la fața rotundă și corpul animalului, la fruntea înaltă și la ochii mari cu fața în față. „Suntem programați genetic pentru a-i găsi atrăgători.” Stevens, care a lucrat la Zoo timp de 28 de ani cu peste 30 de specii, spune că „pasiunea publicului pentru panduri o depășește cu mult pe cea pentru orice alt animal”.
