În urmă cu aproximativ 22 de milioane de ani, un carnivor uriaș cu trei seturi de dinți tăiați de carne - comparativ, Catherine Zuckerman subliniază pentru National Geographic, toate carnivorele moderne au doar o pereche - au condus pădurile africane ca un prădător de vârf. Stând în jur de 4 metri înălțime și 8, 2 metri lungime, mamiferul de 2.200- 3.300 de kilograme era mai mare decât un urs polar și avea un craniu mai mare decât cel al unui rinocer.
În pofida unor astfel de caracteristici fizice formidabile, creatura, nou-numită Simbakubwa kutokaafrika, sau swahili pentru „leul cel mare din Africa”, a dispărut în cele din urmă în circumstanțe necunoscute, dispărând din registrul științific până la sfârșitul anilor '70 până la începutul anilor '80. Așa cum George Dvorsky raportează pentru Gizmodo, cercetătorii căutau dovezi ale maimuțelor străvechi pe situl podului Meswa din Kenya, în schimb, au descoperit fosile aparținând S. kutoaafrika . Aceste rămășițe, incluzând oasele obrazului, dinții superiori și inferiori, oasele maxilarelor și ghearele, au fost expediate la depozitarea la Muzeele Naționale din Kenya, unde au leneșit nestudiate mai mult de 30 de ani.
În 2010, un paleontolog de la Universitatea Ohio, numit Nancy Stevens, a dat peste fosile în timp ce privea mostrele adăpostite la unitatea din Nairobi. Intrigată, ea și-a păstrat fosilele în spatele minții până în 2013, când Matthew Borths, apoi coleg de cercetare la Universitatea Ohio și acum curator al Diviziei Primatelor Fosile din Centrul Duke Lemur din Carolina de Nord, a descoperit același sertar de depozitare și și-a exprimat interesul. în analiza epruvetelor neobișnuite. Rezultatele colaborării ulterioare a perechii, publicată recent în Journal of Vertebrate Paleontology, oferă informații valoroase asupra unui grup de mamifere dispărute numite hyaenodonts.
Cercetătorii au descoperit rămășițele fosilizate ale animalului la sfârșitul anilor '70 și la începutul anilor '80, dar exemplarele au rămas nestudiate mai mult de 30 de ani (Matthew Borths) Conform Hannah Osborne a Newsweek, hiaenodonturile au fost primele mamifere carnivore care au populat Africa. Au apărut în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani, imediat după extincția în masă care a șters dinozaurii neaviari ai Pământului și, în spusele lui Zuckerman, au purtat o „asemănare dentară” marcată cu hienele, în ciuda faptului că nu au legătură cu carnivorele asemănătoare pisicii. Grupul a inclus unele dintre cele mai mari mamifere prădătoare care au trăit vreodată, Gemma Tarlach scrie pentru revista Discover și s-a răspândit în întreaga lume în timpul Epochului Miocen, care a durat de la aproximativ 23 de milioane la 5 milioane de ani în urmă.
Laura Geggel de la Live Science remarcă faptul că S. kutoaafrika era un hipercarnivor, ceea ce înseamnă că a supraviețuit unei diete pe bază de vertebrate. Așa cum Borths îi spune lui Geggel, animalul ar fi jucat un „rol asemănător leului” în ecosistemul său, luând masa pe strămoșii de hipopotame, elefanți și ierni gigant. „În comparație cu mamiferele carnivore moderne”, continuă el, „capul său ar fi arătat un pic prea mare pentru corpul său, ca o figură a lui Funko Pop foarte înfocată.”
În mod incredibil, Borths explică lui Gizmodo lui Dvorsky, S. kutoaafrika s-a bazat pe dinții canini mărimea bananelor pentru a „apuca prada” și a dinților „cu dimensiunea palmierului” din spatele maxilarului pentru a sculpta carne.
Pe baza structurii osoase a mamiferului uriaș, spre deosebire de cea a hyaenodont-urilor găsite în India și Pakistan, cercetătorii susțin că specia a pornit pe continentul african și apoi a migrat spre nord. Potrivit Popolar Science Kaitlin Sullivan, S. kutoaafrika și rudele sale apropiate au prosperat probabil în noua lor casă timp de milioane de ani înainte de a ceda la tumultul provocat de mișcarea tectonică a plăcilor. Așa cum Borths spune Zuckerman-ului National Geographic, interacțiunea crescută între animalele native africane și eurasiatice „ridică [d] tot felul de iaduri”, destabilizând lanțurile alimentare și contribuie în final la extincția hipercarnivorului.
„Hyaenodont-urile erau remarcabil de adaptabile, dar în cele din urmă au dispărut”, concluzionează Borths pentru Dvorsky. „Cu mai multe informații, sperăm că îi putem ajuta pe biologii conservatori să păstreze populațiile moderne de carnivore înainte să ajungă la aceeași soartă ca și rudele lui Simbakubwa .”
