Acum o sută de ani, pe 18 decembrie 1912, paleontologul britanic Arthur Smith Woodward a introdus lumea într-o fosilă tentantă: strămoșul uman cel mai vechi din Anglia, poate unul dintre cei mai vechi hominizi din lume. Cel mai cunoscut sub numele de Piltdown Man, „descoperirea” s-a dovedit a fi cea mai mare farsă din istoria paleoantropologiei. Este o crimă științifică pe care cercetătorii încă încearcă să o rezolve.
Piltdown Man este format din cinci fragmente de craniu, un maxilar inferior cu doi dinți și un canin izolat. Primul fragment de fosile ar fi fost dezgropat de un bărbat care a săpat în paturi de pietriș în Piltdown, în East Sussex, Anglia. Bărbatul a dat fragmentul de craniu lui Charles Dawson, un arheolog amator și colecționar de fosile. În 1911, Dawson și-a făcut propriile săpături în pietriș și a găsit fragmente de craniu suplimentare, precum și unelte de piatră și oasele animalelor dispărute, cum ar fi hipopotamii și mastodontii, ceea ce sugera că oasele craniene asemănătoare oamenilor aveau o antichitate deosebită. În 1912, Dawson i-a scris lui Smith Woodward despre descoperirile sale. Cei doi - împreună cu Pierre Teilhard de Chardin, un preot ieșit și paleontolog iezuit - s-au întors pe pietrișurile Piltdown pentru a continua săpăturile. Au găsit fragmente suplimentare de craniu și maxilarul inferior. În anul următor, Teilhard de Chardin a descoperit dintele canin singur.
Smith Woodward a reconstruit craniul bărbatului Piltdown pe baza dovezilor fosile disponibile. Lucrările sale au indicat că hominidul avea un craniu asemănător omului, cu un creier mare, dar cu o maxilară foarte primitivă. Smith Woodward a numit specia Eoanthropus dawsoni (Omul de zori al lui Dawson). A fost primul hominid găsit în Anglia, iar alți anatomiști au luat Piltdown ca dovadă că evoluția unui creier mare a fost probabil una dintre primele trăsături care distingeau hominidii de alte maimuțe.
În momentul descoperirilor, domeniul paleoantropologiei era încă la început. Singurele alte fosile hominide care au fost găsite până în 1912 au fost neandertalienii din Europa continentală și chiar mai vechi Homo erectus din Indonezia. Pe măsură ce fosile suplimentare au fost descoperite în alte părți, cum ar fi Africa și China, a devenit mai greu de văzut cum Piltdown se potrivește cu restul înregistrării fosilelor. Colecția în creștere a oaselor de hominide a sugerat mersul în poziție verticală a fost prima adaptare majoră care a evoluat la hominide, cu creșterea dimensiunii creierului care va veni la milioane de ani mai târziu după apariția genului Homo . În cele din urmă, în anii 1950, a devenit clar de ce Piltdown era atât de ciudat: Era un fals.
În 1949, antropologul fizic Kenneth Oakley a efectuat teste de fluor pe oasele Piltdown Man pentru a estima cât de vârstă aveau. Testul măsoară cât de multe oase de fluor au absorbit din solul în care sunt îngropate. Comparând nivelurile de fluor cu cele ale altor obiecte îngropate cu vârste cunoscute, oamenii de știință pot stabili o vârstă relativă a oaselor. Prin această metodă, Oakley a decis că Piltodwn Man nu era atât de străvechi; fosilele aveau mai puțin de 50.000 de ani. În 1959, anatomistul Wilfrid Le Gros Clark și antropologul Joseph Weiner au aruncat o privire mai atentă asupra anatomiei Piltdown Man și au realizat că fragmentele de maxilar și craniu aparțineau două specii diferite. Craniul era cel mai probabil uman, în timp ce maxilarul semăna cu un orangutan. Zgârieturi microscopice pe dinții maxilarului au dezvăluit că cineva le-a depus în jos pentru a le face să apară mai mult ca niște dinți umani. Și toate oasele fuseseră pătate pentru a le face să arate vechi.
De când adevărul despre Omul Piltdown a fost dezvăluit, au existat numeroși suspecți implicați în fals. Dawson era primul suspect. Dar a murit în 1916, astfel încât oamenii de știință nu au avut niciodată șansa de a-și pune problema posibilului rol în fașă. O altă posibilitate este Teilhard de Chardin, care a găsit singur dinul canin izolat. Unul dintre colegii lui Smith Woodward, Martin Hinton, ar fi putut juca un rol. În 1978, muncitorii au găsit un vechi portbagaj al lui Hinton la Muzeul de Istorie Naturală din Londra. Trunchiul ținea dinții și oasele pătate într-un mod similar cu fosilele Omului Piltodwn. În ciuda mult interesului și speculațiilor, nimeni nu a legat definitiv niciunul dintre acești bărbați de farsă.
Și acum, la un secol după anunțarea Piltdown Man, oamenii de știință sunt încă intrigați de originile falsului hominid. O echipă de 15 cercetători britanici folosesc noi metode pentru a investiga misterul. Datarea cu radiocarbon și testarea ADN-ului vor ajuta la identificarea exactă a vârstei oaselor și la confirmarea maxilarului aparținând unui orangutan. Testele chimice vor ajuta echipa să identifice unde provin oasele și dacă toate au fost pătate în același mod.
Vor trece câteva luni până la finalizarea analizelor. Dar, dacă se pare că tot materialul a fost colorat în același mod, sau provenit din aceeași locație, atunci este mai probabil ca doar o persoană să fie responsabilă pentru frauda științifică. Și persoana respectivă este probabil să fie Dawson. Se pare că Dawson a fost responsabil pentru cel puțin 38 de descoperiri false în timpul carierei sale de amatori de vânătoare de fosile, relatează Telegraph . Chris Stringer, un antropolog al Muzeului de Istorie Naturală din Londra și unul dintre oamenii de știință care investighează Piltdown, speculează într-un comentariu din Nature că Dawson ar fi putut să comite astfel de fașă în efortul de a obține gloria științifică.
Stringer scrie că Omul Piltdown servește ca un bun memento pentru oamenii de știință de a-și „ține garda sus”. Cred că evidențiază și importanța științei deschise în domeniul paleoantropologiei. Fașa nu a fost descoperită până când oamenii de știință neconectați la descoperire au analizat dovezile. Astăzi, numeroase specii de hominizi sunt cunoscute pe baza doar o mână de fosile pe care doar o mână de oameni de știință au avut vreodată șansa de a le studia. În niciun caz nu cred că unele dintre aceste fosile ar putea fi false. Dar, oferind altor oameni de știință un acces mai mare la înregistrarea fosilă completă a hominidelor, nu numai că va permite detectarea mai multor erori, dar va stimula și noi interpretări și explicații despre cum au evoluat strămoșii noștri.
Și cu acest sentiment, închei ultimul meu post de vânătoare Hominid în timp ce mă îndrept spre un nou loc de muncă cu Știri știri . Mi-a plăcut să împărtășesc dragostea mea pentru toate lucrurile ominide cu cititorii mei și am apreciat toate feedback-urile.
Ed. Notă: Mulțumesc, Erin, pentru toate blogging-urile din ultimii doi ani! A fost un fior și cel mai mult noroc pentru tine a merge mai departe. - BW
