Jean-Baptiste Chevance simte că ne apropiem de ținta noastră. Întrerupt într-o poiană în junglă din nord-vestul Cambodgiei, arheologul francez își studiază GPS-ul și șterge transpirația de pe frunte cu o bandană. Temperatura împinge 95, iar soarele ecuatorial bate prin copertina pădurii. Timp de două ore, Chevance, cunoscut de toată lumea ca JB, m-a condus, alături de o echipă de cercetare cambodgiană, formată din doi oameni, într-un drum trist. Ne-am smuls brațele și fețele pe arbuști de șase metri înțepate cu spini, am fost sălbaticiți de furnici mușcătoare roșii și ne-am împiedicat de vițe care se întind la înălțimea gleznei, pe podeaua pădurii. Chevance verifică coordonatele. „Puteți vedea că vegetația de aici este foarte verde, iar plantele sunt diferite de cele pe care le-am văzut”, spune el. „Aceasta este o indicație a unei surse permanente de apă.”
Citiri conexe
Templul a o mie de fețe
A cumparaSecunde mai târziu, de parcă, pe pământ, terenul de sub picioarele noastre cedează și ne scufundăm într-o piscină noroasă de trei metri adâncime. Chevance, un tânăr plin de 41 de ani îmbrăcat în drab de măsline și cu un rucsac negru, zâmbește triumfător. Suntem, probabil, primele ființe umane care au pus piciorul în acest rezervor în formă de pătrat fabricat de om în mai bine de 1.000 de ani. Totuși, acesta nu este doar un iaz cu care am dat peste cap. Este dovada unui sistem avansat de inginerie care a propulsat și susținut o civilizație dispărută.
Vastul centru urban pe care îl explorează acum Chevance a fost descris pentru prima oară în urmă cu mai bine de un secol, dar fusese pierdut în junglă până când cercetătorii conduși de el și de un coleg australian Damian Evans, l-au redescoperit în 2012. Se află pe acest excedent 1.300 -platou pe picioare, cunoscut sub numele de Phnom Kulen (Muntele fructului Lychee), la nord-est de Siem Reap. Numeroase săpături, precum și sondaje laser de înaltă tehnologie efectuate de la elicoptere au dezvăluit că orașul pierdut era mult mai sofisticat decât își imaginase oricine - o rețea extinsă de temple, palate, locuințe obișnuite și infrastructură pentru lucrări de apă. „Știam că acest lucru ar putea fi acolo”, spune Chevance, în timp ce urcăm înapoi pe o potecă în junglă spre casa lui, într-un sat rural din platou. „Dar acest lucru ne-a oferit dovezile la care speram.”
Phnom Kulen se află la doar vreo 25 de mile nord de o metropolă care a atins zenitul ei trei secole mai târziu - cel mai mare oraș al Imperiului Khmer și, eventual, cel mai glorios centru religios din istoria omenirii: Angkor, derivat din cuvântul sanscrit nagara, sau orașul sfânt, locul celebrului templu Angkor Wat. Dar mai întâi a apărut Phnom Kulen, locul de naștere al marii civilizații khme care a dominat cea mai mare parte a Asiei de Sud-Est din secolele IX - XV. Imperiul khmer și-ar găsi cea mai înaltă expresie la Angkor. Dar elementele definitorii ale lui Kulen - temple sacre, care reflectă influența hinduismului, decorate cu imagini ale zeităților regionale și ale zeului hindus Vishnu, și cu un sistem de furnizare a apei genial pentru a sprijini această capitală khmeră timpurie - vor fi ulterior oglindite și extinse la Angkor. Până în secolul al XII-lea, la Angkor, aderarea la budism ar fi pus și propria sa ștampilă pe templele de acolo.
**********
Nimic nu aprinde imaginația unui arheolog ca perspectiva unui oraș pierdut. La sfârșitul secolului al XIX-lea, exploratorii și savanții francezi, urmărind fragmente despre existența lui Phnom Kulen, și-au bătut drumul prin junglele din sud-estul Asiei. Inscripțiile găsite pe ușile și zidurile templului au menționat o splendidă capitală de deal, numită Mahendraparvata (muntele marelui Indra, regele zeilor), și monarhul-preot războinic, Jayavarman II, care a organizat mai multe principate independente într-un singur regat din începutul secolului al IX-lea.
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Această poveste este o selecție din numărul din aprilie al revistei Smithsonian
A cumparaUn alt arheolog francez, Philippe Stern, a călcat în vârful platoului Phnom Kulen în 1936, iar în cinci săptămâni de săpături, el și colegii săi au descoperit ruinele a 17 temple hindu, linii sculptate căzute, statui ale zeului hindus Vishnu, și rămășițe ale unei mari piramide de piatră. Stern credea că îl localizase pe Mahendraparvata. Dar templele din Angkor, construite pe o câmpie mai accesibilă și vizibilă la o scară mai mare, au fost mai convingătoare pentru arheologi, iar săpăturile de la Phnom Kulen nu au avansat niciodată mult dincolo de săparea inițială a lui Stern. Apoi au venit decenii de neglijare și groază.
În 1965, la apogeul războiului din Vietnam, Norodom Sihanouk a permis vietnamezilor nordici să înființeze baze în Cambodgia pentru a ataca armata sud-vietnameză susținută de SUA. Patru ani mai târziu, președintele Nixon a escaladat o campanie de bombardare secretă a Cambodgiei, ucigând zeci de mii și contribuind la transformarea unui grup de rachete de gherile comuniste în fanaticul Khmer Rouge. Această armată radicalizată a pornit în capitala Cambodgiei, Phnom Penh, în aprilie 1975, a declarat Anul Zero, a golit orașele și a adunat milioane în comunele cu orez. Aproximativ două milioane de oameni - aproape un sfert din populație - au fost executați sau au murit de înfometare și boală înainte ca vietnamezii să-l răstoarne pe Khmerii Roșii în 1979. Phnom Kulen a devenit ultimul sanctuar al Khmerilor Rouge, iar liderul lor, Pol Pot, cunoscut ca frate numărul unu. Ultima dintre gherilele nu s-a predat și a coborât de pe platou până în 1998 - Pol Pot a murit în acel an lângă granița cu Thailanda, nu departe de Phnom Kulen - lăsând în urmă o populație traumatizată și un peisaj plin de război neexplodat.
Chevance a ajuns la Phnom Kulen în 2000, în timp ce conducea cercetări pentru studii avansate în arheologia khmer. „Nu au fost poduri, nici drumuri; a fost chiar după încheierea războiului ”, spune Chevance, în timp ce mâncăm orez și carne de porc la aburi cu membrii personalului său, cu toții așezați pe podeaua cu scândură de lemn a unei case tradiționale înclinate, sediul central din Anlong Thom, un sat pe platou. „Am fost unul dintre primii occidentali care s-au întors în acest sat de când a început războiul”, spune Chevance. „Oamenii erau ca„ Uau ”. Și am avut un coup de foudre - sentimentul de a mă îndrăgosti - pentru oameni, peisaj, arhitectură, ruine, pădure. ”
Cu toate acestea, abia în 2012, Chevance a adus dovezi de înaltă tehnologie pentru un oraș pierdut, după ce a făcut echipă cu Evans, care are sediul la Siem Reap cu Școala Franceză de Studii Asiatice. Evans devenise fascinat de Lidar (pentru detectarea luminii și rampele), care folosește lasere pentru sondarea unui peisaj, inclusiv structuri ascunse. Montat pe un elicopter, laserul vizează continuu impulsuri spre pământul de dedesubt, atât de mult încât un număr mare de fluxuri prin spațiile dintre frunze și ramuri, și sunt reflectate înapoi la aeronavă și înregistrate de o unitate GPS. Calculând distanțele precise între laserul aerian și punctele numeroase de pe suprafața pământului, software-ul computerului poate genera o imagine digitală tridimensională a ceea ce se află mai jos. Lidar a dezvăluit recent detalii despre ruinele mayașului din Caracol în pădurea din Belize și a expus La Ciudad Blanca, sau Orașul alb, o așezare legendară din jungla hondureană care a evitat căutările la sol de secole.
Jungle de la Kulen au prezentat o problemă: Cu toate acestea, exploatarea ilegală rafinată a lemnului tare valoros a eliminat o mare parte din pădurea primară, permițând să se umple golurile noi. Nu era clar dacă laserele pot localiza suficiente găuri în baldachin pentru a pătrunde până la podeaua pădurii. În ciuda scepticismului, Evans, cu ajutorul Chevance, a strâns suficienți bani pentru a cerceta peste 90.000 de acri atât în Phnom Kulen, cât și în Angkor. „Întreaga chestie a fost strânsă împreună cu guma de mestecat și banda de canal”, spune Evans.
Ruinele de la Angkor Wat au fost lăsate cam așa cum au fost găsite când au fost descoperite în anii 1860. Aici, un copac crește din templul lui Ta Prohm, care a fost construit de regele khmer Jayavarman VII ca mănăstire și universitate budistă. (Chiara Goia) 
La înălțimea sa de la sfârșitul secolelor al XII-lea și al XIII-lea, Angkor Wat (văzut aici din vest) era o metropolă extinsă și sofisticată, cu un sistem elaborat de lucrări de apă. (Chiara Goia) 
Pe câmpia Angkor, templul Prasat Pram din secolul al X-lea se află în ruine. Întregul sit adăpostea cândva 10.000 de locuitori. (Chiara Goia) 
Lintel la Prasat Pram (Chiara Goia) 
În 1860, când Henri Mouhot a ajuns la Angkor, el a descris situl și sculpturile sale drept „opera unui vechi Mihail Angelo”. (Chiara Goia) 
(Chiara Goia) 
Templul din Ta Prohm este popular în rândul turiștilor, din cauza copacilor masivi care cresc din zidurile sale care se prăbușesc și din cadrul luxuriant al junglei. (Chiara Goia) 
Poarta către Angkor Thom este o dovadă a măreției khmerilor. (Chiara Goia) 
Șeful zeității la Angkor Thom (Chiara Goia) 
Templul Rong Chen (Chiara Goia) 
La Phnom Kulen, arheologii au săpat ceramică cuptor, dar multe bogății au fost jefuite cu secole în urmă. (Chiara Goia) 
Un borcan de lut din secolul al nouălea este un fragment modest din palatul regal al lui Kulen, complexul de 74 de acri din inima orașului. (Chiara Goia) 
Un călugăr budist binecuvântează o familie la Angkor Wat. Complexul de temple este astăzi cel mai important centru religios al Asiei de Sud-Est. (Chiara Goia) În aprilie 2012, Evans s-a alăturat tehnicienilor Lidar în timp ce zburau într-un elicopter la 2.600 de metri într-un model de crosshatch peste Phnom Kulen. La aproximativ două luni de la revărsări, Evans, în așteptarea procesării datelor vizuale pe care le-au colectat, a pornit pe desktopul său. El a privit „cu uimire”, spune el, în timp ce regatul legendar fantomatic se rezolva în fața ochilor într-un peisaj urban complex, resturi de bulevarde, rezervoare, iazuri, diguri, diguri, canale de irigații, parcele agricole, complexe de așezări cu densitate joasă și rânduri ordonate de temple. Toți au fost împăcați în jurul a ceea ce arheologii și-au dat seama că trebuie să fie un palat regal, o vastă structură înconjurată de o rețea de diguri de pământ - fortăreața din secolul al nouălea a regelui Jayavarman II. „Să bănuiesc că un oraș este acolo, undeva sub pădure, iar apoi să văd întreaga structură dezvăluită cu o asemenea claritate și precizie a fost extraordinar”, mi-a spus Evans. "A fost minunat."
Acum, cei doi arheologi folosesc imaginile Lidar pentru a înțelege cum Mahendraparvata s-a dezvoltat ca capitală regală. Sistemul timpuriu de gestionare a apei pe care l-au văzut acum în detaliu demonstrează modul în care apa a fost redirecționată către zonele de pe platou care nu aveau un flux constant și cum diverse structuri au controlat aprovizionările în perioadele fără ploaie. „Au folosit o serie complexă de diversiuni, diguri și baraje. Acele baraje sunt imense și au nevoie de forță de muncă uriașă ”, spune Chevance. În zorii Imperiului khmer, el continuă: „Ei arătau deja o capacitate de inginerie care se traducea în bogăție, stabilitate și putere politică.”
Imaginile Lidar au dezvăluit, de asemenea, prezența a zeci de movile de 10 metri înălțime, 30 de metri în lățime, în rânduri simetrice pe podeaua junglei. La început, Chevance și Evans au speculat că ar fi locații de înmormântare - dar, pentru a reuși săpăturile, nu au găsit oase, cenușă, urne, sarcofage sau alte artefacte care să susțină această ipoteză. „Au fost sterili arheologic”, spune Evans. „Sunt un mister și pot rămâne un mister. S-ar putea să nu știm niciodată care sunt acele lucruri. ”Sondajele de la Lidar asupra Angkor au detectat și câteva movile care sunt practic identice cu cele de la Phnom Kulen - doar una dintre numeroasele asemănări uluitoare ale celor două orașe. Într-adevăr, pe măsură ce arheologii au studiat imaginile lui Mahendraparvata, și-au dat seama cu un fulger de perspectivă că se uitau la șablonul pentru Angkor.
**********
Chevance și cu mine am pornit pe bicicletele murdare, sărind peste poduri de lemn rickety care traversează pâraie pline de pământ, care urcă dealuri abrupte și plonjează trasee de schimb întoarse de standuri dense de caju (crescute ilegal în această rezervație). Într-o mare poiană întâlnim rămășițele aruncate de copaci imens de mahon care au fost tăiați cu un ferăstrău cu lanț, tăiați în bucăți și târâți în căruțe de bou. Chevance suspectează că vinovatul este un rezident afluent în satul Anlong Thom, dar spune că atingerea lui nu va avea rost. "Vom trimite un raport unui ministru guvernamental, dar nimic nu se va schimba", spune el. „Rangerii sunt de acord.”
În punctul cel mai înalt al platoului, Chevance mă conduce pe jos pe o pantă către o platformă monumentală cu cinci niveluri, formată din gresie și laterite (o rocă roșie-ruginită): piramida de pe muntele Rong Chen. Numele se traduce ca Grădină a chinezilor și se referă la un mit local în care navigatorii chinezi și-au spulberat nava împotriva muntelui într-un moment în care se presupune că un ocean înconjura vârful. Aici, în anul 802 d.Hr., conform unei inscripții în sanscrită și khmer antică găsite într-un templu din secolul al XI-lea din estul Thailandei, Jayavarman II s-a consacrat rege al Imperiului khmer, la acea vreme o stăpânire probabil puțin mai mică decât Cambodgia contemporană. Și aici a fost că regele a creat un cult al autorității regale ordonate divin. Peste 1.200 de ani mai târziu, în 2008, Chevance ajunsese pe munte cu o echipă de 120 de muncitori angajați local. Experții guvernamentali au deminat zona; apoi echipa a început să sape. Săpăturile au sugerat că a fost piesa centrală a unei metropole regale - o condamnare confirmată ulterior de revărsările Lidar. „Nu construi un templu piramidă în mijlocul nicăieri”, îmi spune Chevance. „Este un tip arheologic care aparține unei capitale.”
Lipitoare și cobraje, JB Chevance prezintă descoperiri la sol pentru a confirma rezultatele „celui mai mare sondaj arheologic Lidar din lume” (Chiara Goia) Astăzi Rong Chen este un loc întunecos, numincios, în care gloriile unei civilizații vechi khmeriene se ciocnesc cu terorile unei moderne. Minele neexplodate încă se află îngropate aici - rezultatul eforturilor lui Khmer Rouge de a-și proteja reductul de munte de atacuri. „Am văzut câteva mine în ultimul moment când făceam săpăturile”, îmi spune Chevance, avertizându-mă să nu mă aventurez prea departe de piramidă. „Majoritatea satelor de pe Phnom Kulen au fost minate. Drumul dintre sate a fost extras. ”
Tabăra din vârful dealului le-a oferit luptătorilor comuniști un sanctuar în apropierea orașului strategic Siem Reap, apoi în mâinile guvernului, și a servit ca bază de la care Khmerii Rouge au desfășurat acte de sabotaj - inclusiv blocarea unei deversări care transporta apa de la Phnom Kulen în oraș. „Au împiedicat apa să ajungă la Siem Reap, iar armata cambogiană știa asta.” Rezultatul, spune Chevance, a fost că muntele a fost bombardat. „Încă puteți găsi craterele cu bombe B-52 aici.”
Chevance și cu mine ne întoarcem pe bicicletele noastre murdare și sărim pe o potecă spre vestigiul cel mai bine păstrat al capitalei lui Jayavarman II: un turn înalt de 80 de metri, Prasat O Paong (Templul Arborelui Râului Mic), care stă singur în o poiană în junglă. Fațada templului hindus strălucește un roșu aprins în soarele apus, iar lucrările complexe de cărămidă ajung la vârful coloanei conice. Ceramica din interiorul acestui și al altor temple săpate pe Phnom Kulen dovedesc că au rămas locuri de pelerinaj încă din secolul al XI-lea - un indicator că structurile au continuat să influențeze restul Imperiului khmer mult după ce Jayavarman II și-a mutat capitala de la Phnom Kulen în Angkor câmpia și populația inițială a orașului dispăruseră.
**********
Angkor - pe care Chevance și Evans îl descriu drept „un peisaj conceput la scară, poate fără paralel în lumea preindustrială” - este un loc care inspiră superlative. Atingându-și apogeul la sfârșitul secolului al XII-lea și începutul secolului al XIII-lea, situl, la apogeu, a fost un centru urban care se întinde pe aproape 400 de kilometri pătrați. Chevance mă conduce pe treptele de piatră aproape verticale ale Pre Rup, o structură în creștere din secolul al X-lea, cu o platformă din laterită și gresie. Reprezintă un punct de tranziție, o sinteză a celor două temple extraordinare pe care le-am explorat pe platou, Prasat O Paong și Rong Chen. „Este o piramidă cu trei niveluri”, îmi spune Chevance, în timp ce ne plimbăm printre ruinele pustii în căldură. „Deasupra aveți și cinci turnuri similare cu cele pe care le-am văzut pe munte. Este o combinație de două stiluri arhitecturale. ”
După cum a devenit clar, datorită lui Lidar, Phnom Kulen, vizibil slab la orizont la 25 de mile distanță, a influențat mult mai mult decât arhitectura sacră a orașului de mai târziu. Pentru a sprijini populația în expansiune a lui Angkor, care poate a ajuns la un milion, inginerii au dezvoltat un sistem de distribuție a apei care oglindea pe cel folosit pe platou. Au colectat apă din râul Siem Reap, afluent al Mekongului, care curge de pe platou, în două rezervoare enorme, apoi au construit o serie complexă de canale de irigație, baraje și diguri care distribuiau apă uniform pe câmpie. Deși pământul lui Angkor este nisipos și nu foarte fertil, inginerii stăpâni au permis fermierilor să producă anual mai multe culturi de orez, printre cele mai mari producții din Asia. „Secretul succesului lor a fost capacitatea lor de a depăși vârfurile și jgheaburile sezonier și anual, de a stabiliza apa și de a maximiza producția de alimente”, îmi spune Damian Evans.
O jungla cedează secretele sale îngropate de multă vreme: Când arheologii au condus supraviețuirile Lidar pe platoul Phnom Kulen, tehnologia s-a dezbrăcat eficient de pădurea densă pentru a produce un nou model 3D de site-uri, inclusiv templul Rong Chen (dreptunghiuri ridicate, centrul imaginii). Relația dintre Phnom Kulen și Angkor Wat - unde centrele urbane sunt definite de un templu monumental în centru - a devenit brusc evidentă: „Au aceleași elemente fundamentale”, spune omul de știință Damian Evans. (Infografie 5W. Cercetare de Nona Yates) 
Platoul Phnom Kulen. Insetul pătrat negru de pe graficul verde reprezintă zona de sondaj. (Infografie 5W) 
Priveliștea din orașul pierdut recent descoperit Phnom Kulen spre câmpie arată pagubele produse de exploatarea forestieră. (Chiara Goia) Angkor a fost la înălțimea sa în timpul domniei lui Jayavarman VII (circa 1181-1220), considerat de savanți drept cel mai mare rege al Imperiului Khmer. La două zile după sosirea mea în Angkor, stau cu Evans pe cea mai înaltă platformă a capodoperei regelui, templul cunoscut sub numele de Bayon. Evans face gesturi de-a lungul unui uimitor tabel de terase din gresie, stâlpi și turnuri, precum și galerii sculptate cu basoreliefuri care îi înfățișează pe războinici care pleacă în luptă. „Niciun rege care a venit ulterior să se construiască din nou pe această scară”, spune Evans. Jayavarman VII, care a făcut din budismul Mahayana religia de stat a Imperiului khmer, a grefat ceea ce se crede că sunt caracteristicile sale proprii pe o divinitate budistă zâmbitoare. Grinzile sale masive de față din piatră în zeci de iterații din acest complex, radiază compasiune și bunătate de-a lungul celor patru colțuri ale imperiului.
Aici, în inima capitalei lui Jayavarman VII, istoriile lui Angkor și Mahendraparvata converg cel mai puternic. „Te uiți la orașe care sunt foarte separate în spațiu și timp”, îmi spune Evans. „Dar fiecare are un nucleu urban definit de o grilă de străzi și un templu de stat central - Bayon aici, Rong Chen acolo - în centru.”
Cu toate acestea, datele Lidar arată că orașele au urmat căi divergente. În timp ce Mahendraparvata a fost o capodoperă a planificării urbane, cu temple și locuințe atent puse de Jayavarman II în jurul bulevardelor largi - o versiune khmeră a Parisului lui Haussmann - Angkor s-a dezvoltat întâmplător. Cartiere dens populate de case de lemn stoarse pe marginile Bayonului. Evans descrie Angkor drept o „agregare dezordonată de secole de dezvoltare, cu caracteristici suprapuse una peste alta”.
Sub copertina junglei din sudul orașului, sondajele lui Evans Lidar au detectat spirale uriașe înscrise în peisaj, acoperind o milă pătrată, care amintește de geoglicele antice descoperite în deșertul Nazca din sudul Peruului. La fel ca movilele de mister, spiralele nu conțineau artefacte, nu aveau indicii despre funcția lor. „Ei ar putea avea un sens codificat în ele, care nu poate fi niciodată cunoscut”, spune Evans.
**********
Ambiția pură a regilor khmerilor, reînginarea lor a unui peisaj junglat într-unul urban, a semănat semințele distrugerii. Noile cercetări au oferit o imagine mai clară a succesiunii evenimentelor care ar fi putut fi condamnate pe Mahendraparvata. Datele Lidar au relevat faptul că populația sa nu s-a angajat în cultivarea orezului terasat în metropola lor de munte - ceea ce însemna că, cu siguranță, s-au bazat pe agricultură în linie și arzătoare. Asta ar fi epuizat rapid solul și probabil a contribuit la declinul și căderea orașului. Dovezile susțin cercetările efectuate de Chevance și un coleg, care au analizat probele de sol prelevate dintr-un rezervor de pe Phnom Kulen. Dovada a arătat că cantități vaste de sol și nisip „s-au spălat pe vale, ceea ce indică defrișări”, spune Chevance. Solul de la o dată ulterioară conținea o concentrație mare de vegetație în junglă, ceea ce sugerează că pământul a fost abandonat și preluat din nou de pădurea tropicală.
În cazul Mahendraparvata, acest proces s-a produs probabil mai rapid decât la Angkor - un important centru de populație de aproximativ 600 de ani - unde declinul a avut loc mai lent. De-a lungul timpului, peisajul proiectat artificial a dus aproape sigur la degradarea solului, defrișarea și alte schimbări care au redus drastic capacitatea de a hrăni populația și au făcut ca Angkor să fie din ce în ce mai dificil de gestionat.
Liderii regatului rival al lui Ayutthaya, în ceea ce este acum Thailanda, au jefuit Angkor în 1431. A fost abandonat și lăsat să se descompună, sortit cu aceeași soartă ca predecesorul său, Mahendraparvata. „Există în regatul Cambodgiei ruinele unui oraș antic, despre care unii spun că a fost construit de romani sau de Alexandru cel Mare”, a scris exploratorul spaniol Marcelo de Ribadeneyra când a vizitat Angkor aproape două secole mai târziu. „Este un fapt minunat că niciunul dintre băștinași nu poate trăi în aceste ruine, care sunt stațiunile fiarelor sălbatice.”
„Mai sunt multe întrebări de răspuns”, îmi spune Chevance. „Știm mai multe despre temple și regi decât viața de zi cu zi.” Când vine vorba de locuitorii din Mahendraparvata, adaugă Chevance, o întrebare fundamentală stă la baza operei sale: „Cum au trăit?”
Răspunsul la această întrebare va fi dificil, pentru că rămân puține urme ale vieții obișnuite khmer: în timp ce templele - construite pentru veacuri - rămân, populația lui Mahendraparvata și-a construit locurile de locuit din lemn, care au fost distruse cu mult timp în urmă. Chiar și palatul regal, care a angajat probabil mii de oameni, a fost redus la câteva platforme defrișate, pavele, jgheaburi, diguri și țiglă de acoperiș.
Anul trecut, ca parte a Inițiativei Lidar arheologice cambodgiene, Evans și Chevance au efectuat o nouă serie de sondaje de elicoptere la Phnom Kulen pentru a realiza „întregul lanț muntos”, spune Evans - mai mult de 100 de mile pătrate cuprinzând situri arheologice, cariere de roci și urme ale orașelor antice. Proiectul CALI a inclus, de asemenea, suprasolicitări pentru a investiga centrele provinciale antice cu importanță militară și industrială, precum și capitala khmeră a Sambor Prei Kuk, la 100 de mile sud de Angkor. Orașul a rezistat din secolele al VII-lea și al IX-lea, în scădere la fel ca Angkor a fost în creștere. În total, campania CALI a acoperit peste 700 de kilometri pătrați.
Zece echipe de la sol au lucrat alături de echipele de sondaj aerian din zonele îndepărtate, și la căldură extremă, alimentarea cu tocatoare, conferirea cu autoritățile locale, colectarea datelor GPS de precizie la stațiile de la sol și convingerea localnicilor să oprească arderea pădurii, astfel încât zborurile să se bazeze pe aer senzorii nu ar avea pământul obscurit de fum.
Rezultatul acestui efort ambițios, finanțat de Consiliul European de Cercetare, a fost o „arhivă unică”, spune Evans, despre modalitățile prin care ființele umane au transformat mediul natural și au modelat istoria khmerilor peste 2.000 de ani. Rezultatele vor fi publicate într-un jurnal revizuit de la sfârșitul acestui an. Sondaje suplimentare sunt planificate folosind drone și sateliți. Echipele lui Evans sunt în prezent pe terenul întregii Cambodgii, cercetând rămășițele de suprafață arătate de Lidar. Crede că acest efort ambițios va dezvălui, în cele din urmă, întregul mozaic al celei mai mari civilizații a Asiei de Sud-Est, abia acum începe să se concentreze. În cele din urmă, crede el, ceea ce va apărea este o înțelegere amețitoare și nuanțată a unei „ierarhii complexe cu o scară de neegalat”.
