Îmi plac ipotezele aruncate pentru stingerea dinozaurilor neaviari. Unele idei, cum ar fi o pandemie globală, sună cel puțin oarecum rezonabil, dar altele par să fi ieșit din câmpul stâng. Un articol special, publicat în Journal of Research on Lepidoptera în 1962 de entomologul SE Flandra, se încadrează în această din urmă categorie.
Flandra a văzut „Epoca dinozaurilor” ca pe o perioadă în care mâncarea era nelimitată. Planeta a fost îmbrăcată cu păduri luxuriante, oferind un bufet pentru toate mâncărurile pentru erbivore și, prin urmare, o mulțime de mâncare din mers pentru dinozaurii prădători. Erbivorele umplute cu plante, iar carnivorele au ținut populația de ierbivore sub control, așa că „cercul vieții” a continuat să circule.
Dar ce se întâmplă dacă ceva destabilizează acest ciclu? Flandra a propus că doi factori, care lucrează împreună, au schimbat complet lumea dinozaurului. Prima a fost evoluția plantelor producătoare de semințe. Flandra a avut în vedere lumea dinozaurilor ca fiind una tapițată în ferigi și alte plante arhaice, iar aceste noi tipuri de plante asigurau mâncare suficientă pentru omizi.
Ca urmare a cercetărilor sale în știința agricolă, Flandra a fost bine conștientă de daunele pe care omizii le-ar putea face plantelor dacă populația lor ar fi fost necontrolată. Hoardele insaciabile ar putea respinge rapid o întreagă pădure din frunzișul său, lipsind astfel alte erbivore de hrană. Acest lucru este ceea ce sa întâmplat la sfârșitul Cretacicului, a argumentat Flandra. Omizile erau prea numeroase și se înmulțeau prea repede, consumând toată hrana vegetală înainte ca dinozaurii erbivori să poată obține orice pentru ei înșiși. Și pe măsură ce dinozaurii erbivori s-au stins, la fel au făcut și prădătorii lor, lăsând în urmă doar reptile mici, cum ar fi crocodilii și țestoasele care și-au găsit mâncarea prin diferite mijloace.
Acest lucru poate părea rezonabil - animalele trebuie să mănânce pentru a supraviețui până la urmă - dar ipoteza Flandrei suferă de unele defecte grave. În primul rând, știm acum că grupul de insecte care au larve de omidă (Lepidoptera) a evoluat probabil în timpul Jurasicului, chiar la mijlocul „Epoca dinozaurilor”. Dacă ar fi fost o astfel de putere asupra plantelor Pământului atunci, de ce extincția a fost amânată? În al doilea rând, dinozaurii erbivori nu se hrăneau cu toți copacii. La fel ca mamiferele ierbivore vii, dinozaurii diferiți se hrănesc cu diverse tipuri de plante, de la cele disponibile pe pământ până la ramurile înalte în copaci. Caterpillar nu ar fi atacat toate plantele disponibile de la sol, așa că este de așteptat ca cel puțin unele tipuri de dinozaur erbivor să fi supraviețuit.
Cel mai important, însă, dispariția de la sfârșitul Cretaceului a șters mai mult decât doar dinozaurii. Moluștele în coajă în spirală numite amoniți, mosasaurii care merg pe mare, pterozaurii zburători și multe tipuri de mamifere mici (pentru a numi doar câteva), toate au dispărut. Au fost vina omizii pentru toate aceste dispariții, chiar și în oceane? Desigur că nu. A fost necesar un mecanism mult mai puternic pentru extincție, unul care a afectat grav viața în mare, precum și pe uscat, iar în prezent se pare că cel mai puternic declanșator de extincție a fost impactul unui asteroid în zona a ceea ce este acum Central America în urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani. Aceasta, cred eu, este o ipoteză mult mai rezonabilă decât o invazie de viermi.
