În ultimul deceniu, cercetătorii au realizat că interacțiunile dintre oamenii antici și neanderthali au fost mult mai complicate decât au crezut anterior. Nu numai că Homo sapiens a concurat cu neanderthalii pentru resurse, am interacționat în mod extensiv cu verii noștri hominizi, un cârlig inter-specii care a oferit unor oameni moderni unul până la patru la sută din ADN-ul Neanderthal. Un nou studiu arată că oamenii au dat probabil și neanderthalilor ceva: bolile tropicale.
Studiul, publicat în American Journal of Physical Anthropology, sugerează că valurile de oameni antici care călătoresc din Africa și în cetatea Neanderthalului în Europa au trecut probabil de-a lungul unor erori precum tuberculoza, herpesul, tenii și ulcerațiile stomacului.
„Oamenii care migrează în afara Africii ar fi fost un rezervor semnificativ de boli tropicale”, spune autorul studiului Charlotte Houldcroft de la Divizia de Antropologie Biologică a Universității Cambridge într-un comunicat de presă. „Pentru populația de neandertali din Eurasia, adaptată la acel mediu geografic de boli infecțioase, expunerea la noi agenți patogeni din Africa ar fi putut fi catastrofică.”
S-a presupus că multe boli infecțioase au evoluat după dezvoltarea agriculturii, ceea ce le-a permis oamenilor să se aglomereze în orașe și să le pună în contact regulat cu animalele domestice. Însă studiile recente asupra genomului bolii infecțioase dezvăluie că au dezvoltat zeci de mii sau milioane de ani mai devreme. Deși cercetătorii nu au găsit nicio dovadă directă pentru transmiterea bolilor între oameni și neandertali, lucrarea sugerează că aceste noi linii de referință pentru boli înseamnă că oamenii foarte probabil au purtat-o atunci când au migrat pe teritoriul neanderthal.
Melissa Hogenboom de la BBC subliniază că cercetătorii au considerat că Heliobacter pylori, bug-ul care provoacă ulcerații la stomac a apărut acum aproximativ 8.000 de ani, la scurt timp după începutul agriculturii. Dar genomul lui H. pylori dezvăluie că are cel puțin 88.000 de ani. Un studiu al Herpes Simplex 2, cauza herpesului genital, arată că a fost transmis oamenilor de la un hominid necunoscut în urmă cu 1, 2 milioane de ani.
Spre deosebire de transferurile de boli de la europeni la americanii autohtoni, care au dus la epidemii masive precum variola care a ucis milioane de oameni într-o perioadă scurtă de timp, este mai probabil ca transferul bolii între oameni și neandertali să fie mult mai localizat, spune Houldcroft. Deoarece vânătorii-adunători trăiau în benzi mici de aproximativ 15-30 de persoane, bolile infecțioase ar fi afectat o singură bandă izolată la un moment dat, slăbindu-și starea generală de sănătate.
„Ipoteza noastră este, practic, că fiecare trupă de neandertali a avut propriul său dezastru personal și, în timp, pierzi din ce în ce mai multe grupuri”, spune ea pentru Hogenboom. "Nu cred că vom găsi vreodată o singură teorie a ceea ce a ucis pe neandertali, dar există dovezi din ce în ce mai multe lucruri care s-au întâmplat pe o perioadă de câteva mii de ani care i-au omorât cumulativ".
