Acum câteva luni am scris despre cartea Catching Fire: How Cooking Made Us Human de Richard Wrangham, care susținea că consumul de mâncare gătită a fost factorul central care ne-a permis să evoluăm în Homo sapiens . De curând am terminat o altă carte, O istorie comestibilă a umanității de Tom Standage, care în mod esențial ridică locul de unde a rămas Catching Fire . În ea, Standage explică modul în care mâncarea a modelat civilizația de la invenția agriculturii, în urmă cu aproximativ 11.000 de ani, în forma sa cea mai rudimentară, până în prezent "paradoxul din belșug", în care avem tehnologia pentru a hrăni lumea, dar ea vine la un preț pentru mediu.
Ca una dintre nevoile noastre cele mai de bază, are sens că mâncarea a avut o influență atât de puternică asupra istoriei lumii. Primele societăți agrare s-au format în jurul producției de alimente; au dezvoltat structuri sociale care le-au permis unor persoane să se concentreze pe agricultură, iar altele să lucreze în afara agriculturii și care au dus în cele din urmă la stratificarea claselor și la concentrarea puterii în jurul celor care controlau accesul la alimente. Simplu aici; aceste schimbări au fost, evident, mult mai complexe decât am loc aici, și chiar cartea lui Standage atinge doar suprafața. Cu toate acestea, ca sondaj, oferă o privire atentă asupra impactului alimentelor asupra civilizației.
Lucrurile devin cu adevărat interesante atunci când mâncarea trece dincolo de simpla sustinere. Utilizarea condimentelor ca aromă a fost următorul mare schimbător de jocuri motivat din punct de vedere gastronomic, potrivit Standage. Deoarece adesea condimentele proveneau din alte meleaguri decât cele în care erau savurate, în jurul sursei lor s-au format mitologii întregi. În secolul al V-lea î.e.n., Herodot („părintele istoriei”) a scris că cassia, o formă de scorțișoară, nu putea fi obținută decât prin purtarea unui costum cu corp întreg, care să-l protejeze pe purtător de „creaturi înaripate ca liliecii, care scârțâie îngrozitor și sunt foarte aprige ”. De asemenea, el a scris că nimeni nu știa unde crește scorțișoara, dar că bastoanele erau „aduse în Arabia de păsări mari, care le poartă în cuiburile lor, făcute din noroi, pe vârfurile de munte pe care niciun om nu poate urca”. Singura modalitate de a colecta bastoanele a fost să tăiați cadavrele de boi morți și să le lăsați pe pământ în apropierea cuiburilor păsărilor. Păsările ar veni să obțină mormanele mari de carne și să le aducă în cuiburile lor, care nu puteau suporta greutatea și s-ar prăbuși la pământ, unde recoltoarele ar putea aduna bețișoarele de scorțișoară căzute.
Cu astfel de povești sălbatice despre originile mirodeniilor, nu era de mirare că acestea erau atât de scumpe și căutate. Gustul european pentru mirodenii i-a determinat să înceapă să exploreze planeta în căutarea accesului direct la surse. Acest lucru a dus, desigur, la descoperirea de noi terenuri, precum și a unor vaste rețele comerciale internaționale prin care se răspândesc cunoștințe și culturi. Din păcate, a ajutat și la răspândirea bolilor, precum Moartea Neagră din secolul al XIV-lea.
Mâncarea a jucat, de asemenea, un rol esențial în războaiele din cele mai vechi timpuri până în secolul trecut. Standage scrie cea mai eficientă armă din istoria războiului, nu este o sabie, o armă sau chiar bomba atomică; e înfometare. Așa cum se spune că Napoleon a spus, „O armată merge pe stomac”. Rezultatul conflictelor, inclusiv al revoluției americane, a fost adesea agățat de partea care avea o ofertă de hrană mai bună. Importanța aprovizionării cu hrană pentru război a dus la inventarea conservelor; Franța a oferit un premiu în 1795 oricui ar putea dezvolta o metodă mai bună de conservare a alimentelor. Premiul a fost revendicat de Nicolas Appert, care a experimentat o tehnică de a pune mâncarea în sticle etanșe și de a le fierbe în apă pentru o perioadă de timp. Nu se înțelegea cum și de ce a funcționat asta până la explicația lui Louis Pasteur despre pasteurizarea din anii 1860.
Înfometarea a fost folosită și ca armă împotriva populațiilor întregi, de la Josef Stalin la Robert Mugabe - care, în 2008, scrie Standage, a fost acuzat că a oferit mâncare oamenilor din zonele de opoziție numai dacă au renunțat la documentele de care aveau nevoie pentru a vota.
Mâncarea continuă să fie una dintre forțele motrice ale politicii din întreaga lume. „Revoluția verde” a anilor ’60, care a introdus metode moderne de agricultură în lumea în curs de dezvoltare, a ajutat la ridicarea multor națiuni din sărăcia extremă și foametea perpetuă. Însă utilizarea substanțelor chimice și pierderea diversității culturilor vin la un preț pentru mediu. În viitor, scrie Standage, va trebui să găsim un echilibru între "fundamentalismul organic pe de o parte și credința oarbă în biotehnologie, pe de altă parte. Viitorul producției alimentare și al omenirii, cu siguranță, se află în terenul mediu larg și fertil intre."
