Cum a ajutat un cârciumar mortal care mănâncă mâncarea din carne

Să ne confruntăm: liliecii au o problemă de imagine. De pe vremea lui Dracula lui Bram Stoker, aceste umbre furtunoase au fost legate cu imagini ale întunericului și demoniei, ale seducției vampirice, ale suptului de sânge și ale consumului de esențe. Au fost numiți vectori pentru rabie și Ebola, considerate pacoste nocturne și chiar au inspirat teama foarte specifică de a zbura în păr și de a vă bloca. „Este greu să întâlniți un liliac într-o situație care nu este terifiantă”, spune Amanda Bevan, șefa urbană a proiectului de lilieci în cadrul organizației nonprofit pentru conservarea liliecilor.

Continut Asemanator

• Trei moduri de lilieci s-ar putea sări înapoi de la sindromul nasului alb devastant
• La fel ca păsările, unii lilieci se potrivesc cu toții
• Talentul Puternic al liliacului mic
• Cât de bâtele se pun pe aripi - și arată drăguț
• Ce este uciderea liliecilor?

Este păcat, pentru că liliecii sunt minunați. Există lilieci galbeni și lilieci roșii, lilieci care înfundă flori și lilieci care scurg vacile, liliecii nu sunt mai mari decât un buburuză și liliecii cu picior de aripi mai mult decât o persoană este înaltă. Lilieci care eșarfează scorpionii grație unei imunități de badger-esque la venin; lilieci care își trăiesc viața pentru pește în largul coastei Mexicului; și lilieci de fructe din pădurile din Indonezia ai căror masculi produc lapte matern.

De fapt, în ciuda aparentului lor evaziv, liliecii includ al doilea cel mai divers grup de mamifere după rozătoare. O cincime până la un sfert din toate mamiferele sunt lilieci. Sau, după cum spune Bevan: „Există atât de multe bâte și știm atât de puțin.”

Din punct de vedere al omului, multe dintre aceste lilieci sunt de asemenea extrem de utile. Un studiu realizat în 2011 în știință a estimat valoarea economică a liliecilor pentru agricultura americană ca fiind undeva în jur de 23 de miliarde de dolari pe an. În același studiu, cercetătorii au estimat că o colonie de 150 de lilieci bruni mari din Indiana mânca aproape 1, 3 milioane de insecte care devorează culturile pe an, iar un milion de lilieci ar consuma între 600 și 1.320 tone de insecte pe an. Și mai bine, acele insecte au inclus țânțari purtători de boli, muște și gâturi.

„Liliecii sunt doar în secret badass”, spune Winifred Frick, profesor de ecologie și biologie evolutivă la Universitatea din California, Santa Cruz, care lucrează cu organizația non-profit Bat Conservation International. „Nu sunt doar acest mic animal care se blochează în podul tău și face mizerie.” Ar trebui să știe: subiectul ei de studiu este o specie de lilieci de deșert din sud-vestul Statelor Unite și Mexic, care polenizează exclusiv planta de agave - și permite astfel confecționarea tequila. (Cu plăcere.)

Din păcate, salvatorii noștri înaripiți se confruntă cu un pericol grav. Începând cu iarna 2007, liliecii de peșteră din întreaga lume cad pradă amenințării existențiale a sindromului nasului alb, o ciupercă care se răspândește rapid, denumită pentru fuziunea albă pe care o formează pe muierele liliecilor. Această boală care mănâncă carne - care poartă numele terifiant de apt de P. destructans - lovește liliecii în timp ce stau în stare de hibernare. Odată ce își infectează victima, ciuperca slăbește și înfometează liliacul în timp ce se năpustește, în cele din urmă își erodează carnea și dizolvă găurile din gură, urechi și aripi. În ultimul deceniu, peste 6 milioane de lilieci au murit din cauza nasului alb.

Identificată prima dată în statul New York în iarna anului 2006, boala s-a răspândit „într-un ritm alarmant”, potrivit Societății Geologice a SUA. În 2016, un liliac infectat și care a murit a fost găsit în statul Washington. „Este practic o cursă împotriva timpului înainte de a se răspândi în toată țara”, spune Lindsay Rohrbaugh, un biolog faunei sălbatice la Washington, Departamentul de Energie și Mediu din Washington. „Acum că a sărit peste Munții Stâncoși, este o urgență certă. Cred că statele occidentale au crezut că au avut timp să discute și să planifice cum să facă față, dar acum există acest sentiment de urgență: ce facem acum? ”

Două specii de lilieci din America de Nord - liliacul cenușiu și liliacul Indiana - s-au regăsit recent pe lista națională a speciilor pe cale de dispariție, datorită bolii. Un altul, liliacul nordic cu urechi lungi, este considerat amenințat.

Echo Meter Touch 2 surprinde un liliac Fijian cu coadă liberă, un liliac pe cale de dispariție din Fiji pe care Bat Conservation International lucrează pentru a-l conserva. (Winifred Frick)

Pentru oamenii de știință devotați, urmărirea răspândirii contagiunii a fost devastatoare. Rohrbaugh, care lucrează cu liliecii din zona DC din 2012, a văzut victime cu găuri în aripi, mâncate departe de ciupercă. Dar carnavalul are o căptușeală argintie. Din punct de vedere al conștientizării publicului, situația dificilă a liliecilor din întreaga lume ar putea să le acorde liliecilor impulsul de PR de care aveau nevoie pentru a-și agita stigma de lungă durată. Pe măsură ce oamenii își dau seama cât de cruciali sunt liliecii, sănătatea, mediul înconjurător și economia lor, ei încep să îmbrățișeze liliecii ca fiind creaturi carismatice în care au fost întotdeauna în secret.

În Marea Britanie, este practic o distracție națională pentru a merge la plimbări cu lilieci; recent, a avut loc chiar prima plimbare de lilieci organizată de comunitatea surdă. Dar în SUA, plimbările cu lilieci urbane și alte evenimente de apreciere a liliecilor nu au decolat încă în același mod ca, să zicem, pasarea. Grupul lui Frick's și Bevan și recent inițiat Urban Bat Project, care lucrează pentru a începe plimbările de lilieci în zonele urbane din întreaga țară, de la New York la DC la Michigan, sunt reprezentate de grupurile Frick's și Bevan și care lucrează pentru a începe plimbările de lilieci în zonele urbane.

Multe dintre aceste plimbări pline de lilieci prezintă ceva numit Echo Meter Touch, realizat de compania Wildlife Acoustics. Acest gadget neobișnuit de detectare a liliecilor este primul identificator acustic al liliecilor creat pentru consumatori și vine sub forma unei aplicații iPhone cu atașament pentru microfon. Microfonul preia apelurile silențioase ale liliecilor și aplicația le vizualizează pe un grafic și le transformă într-o frecvență pe care oamenii o pot auzi. În același timp, identifică ce specie de lilieci dintre cele peste 50 de lilieci care locuiesc în America de Nord apelează și arată o ilustrare a acelei specii.

Frumusețea acestei interfețe este că face invizibilul, vizibil - gândește-te la un detector de metale pentru animale sălbatice, Shazam pentru lilieci sau un Pokedex din viața reală. „Nu prea ai cum să îi vezi pentru că zboară noaptea, dar cu un Echo Meter Touch, ai o idee pentru cât de mulți lilieci zboară peste parcul de cartier sau parcul tău de stat”, spune Frick.

Frick a folosit Echo Meter Touch 2 Pro în cercetările sale în locuri cât mai îndepărtate ca Fiji și Rwanda. Multe dintre liliecii pe care îi întâlnește nu sunt încă înscriși în program, așa că își înregistrează apelurile și ia notă de speciile noi pentru a începe construirea unei biblioteci de apeluri pentru lilieci. Dar pentru public, ea vede în principal acest lucru ca un instrument pentru educație și informare. Ea speră că, la 179 de dolari, Echo Meter Touch 2 poate fi un „drog de poartă” în aprecierea pe toată durata vieții a liliecilor. „Oamenii nu își dau seama câți lilieci zboară pe cerul nopții”, spune ea. „Ar putea fi un instrument excelent pentru a conștientiza mai mulți oameni și a le oferi posibilitatea de a interacționa cu adevărat cu liliecii care sunt acolo.”

Frick predând studenților din conservarea Rwanda despre ecolocarea liliecilor și conservarea liliecilor. (Winifred Frick)

Detectoarele de bile acustice au fost în jur de zeci de ani, dar există un motiv pentru care nu au decolat. Spre deosebire de păsări, liliecii nu își folosesc apelurile pentru a revendica teritoriu sau pentru a se anunța potențiali colegi. În schimb, scopul apelurilor de lilieci este căutarea și distrugerea insectelor. Aceasta are două consecințe importante în ceea ce privește cercetătorii de lilieci. În primul rând, liliecii își schimbă frecvența de apel în funcție de mediul în care se află, ceea ce înseamnă că o bâtă poate implementa multe apeluri diferite. În al doilea rând, diferite specii de lilieci pot împărtăși anumite apeluri, deoarece această frecvență este deosebit de bună la localizarea insectelor, ceea ce înseamnă că un apel ar putea indica mai multe specii de lilieci.

Aceste provocări au însemnat că, până în prezent, utilizarea detectorului de lilieci în rândul pasionaților a fost limitată. Cele mai multe dintre cele folosite pentru plimbările de lilieci în Marea Britanie sunt o versiune simplă cunoscută sub numele de detector heterodin, care trebuie reglat la o anumită frecvență și poate detecta doar un singur tip de liliac, spune Frick. Dar în ultimul deceniu, îmbunătățirile algoritmilor matematici i-au ajutat pe cercetători să elimine diferențele minime dintre apelurile ultrasonice ale diferitelor specii.

Recent, Rohrbaugh și Urban Bat Project au pus Echo Meter Touch să îl folosească în timpul unuia dintre primele plimbări oficiale ale DC. Evenimentul m-a atras pe mine și pe alți 40 de Washingtonieni spre Insula Kingman, o subțire subțire de pământ din râul Anacostia, înconjurat de pădure. Într-o noapte călduroasă de august, am privit cerul devenind violet și am așteptat. Din când în când, ceea ce arăta o pereche de frunze vii ar ieși din siluetele copacilor care alcătuiau orizontul întunecător. Aș fi nevoiți să aflăm ce a fost: Dacă a urcat, a fost o pasăre. Dacă arăta, era un liliac. Uneori, era doar un țânțar foarte mare.

Aruncând o privire pe aplicația de pe ecranul telefonului Rohrbaugh, am urmărit cum pe bâlcuri cu părul argint nevăzute anterior, lilieții tricolori și liliecele hoary s-au materializat pe ecran. Mai târziu, echipa ei a prins un liliac maroniu într-o plasă de plasă - o femelă micuță care a născut de curând, cu cicatrici pe aripile ei dintr-un nas trecut alb. Încerca audibil în timp ce Rohrbaugh se dezlănțui și o examina, cu aripile delicate translucide, retroiluminate de o lanternă. Cu fața ei minusculă și cu dinții aproape imperceptibil de mici, ea a fost cu greu coșmarul nocturn pentru care Hollywood vă poate fi pregătit.

În comparație cu celelalte programe științifice pentru cetățeni pe care Rohrbaugh le-a organizat, ea a fost surprinsă de popularitatea instantanee a unui eveniment pe teme de bâtă. Ea a făcut reclamă la plimbare cu doar o săptămână înainte pe Facebook și a fost imediat bombardată cu peste 50 de RSVP-uri pentru fiecare din cele două nopți consecutive. Au fost „copleșitor de puțini oameni”, spune ea - ceea ce speră să indice potențialul acestor tipuri de programe de a face publicul investit în vecinii nocturni.

Din nefericire, asta nu înseamnă că războiul de PR a liliecilor s-a încheiat încă. Miturile defavorabile persistă, în special cea despre rabie (de fapt, în multe locuri, mai puțin de 1 la sută dintre lilieci au rabie; din cele 23 de cazuri de rabie umană raportate în ultimii 9 ani, 11 au fost asociate cu lilieci). Bevan spune că o mare parte din activitatea organizației sale se întoarce în jurul campaniei de PR negative cu care s-au confruntat liliecii, de exemplu, ajutându-i pe cetățeni să creeze case de lilieci și să planteze specii de plante native native. „Cu siguranță, există multe stigme negative în jurul liliecilor și ne luptăm mereu cu asta”, spune ea.

Cu toate acestea, pentru cei care îi iubesc, aceste creaturi au transcend în mod clar asociațiile lor mai întunecate. Frick își amintește prima experiență de bâtă unu-la-unu cu o bâtă africană cu aripi galbene ( frunzele Lavia ) pe care a întâlnit-o în vara anului 2000 ca asistentă de teren în Kenya. La vremea respectivă era o pasăre și a dat peste creatura care atârna de un copac, în timp ce era în căutarea aviarilor. „A fost spre deosebire de orice am văzut până acum”, spune ea. „Este doar un animal spectaculos”. Ea spune că s-a îndrăgostit de lilieci în acea vară, dar și de biologul faunei sălbatice cu care lucra, care este acum soțul ei.

Frick mă instruiește pe Google liliacul și eu. Cu blana sa luxuriantă cenușie, nasul răsturnat și urechile aurii, înfățișate de o caricatură, este o creatură a incontestabilă glorie extraterestră. „Vedeți cât de interesant este? Nu arată doar bizar? ”, Spune ea. „Sunt atât de sălbatici.”