Mai multe ghețari din sudul Peninsulei Antarctice au început brusc să vărsă gheață în 2009, arată acum observațiile satelitului. Regiunea a aruncat echivalentul a 72 de kilometri cubi de apă - suficient pentru a umple 350.000 de clădiri Empire State - în acea vreme, au raportat cercetătorii astăzi în Science .
"Regiunea sa schimbat de la a fi liniștită, în echilibru, la pierderea masivă de gheață în câțiva ani", notează autorul principal Bert Wouters de la Universitatea din Bristol. „Este destul de surprinzător, o schimbare completă a dinamicii din zonă. Acesta arată că placa de gheață poate reacționa foarte rapid la schimbările din mediul său.
Această hartă evidențiază peninsula în care s-a produs topirea bruscă. (Wikimedia Commons) Această schimbare de mediu este o ușoară încălzire în Marea Bellingshausen, care se întinde pe o porțiune de câteva sute de mile de-a lungul coastei de vest a peninsulei. Rafturile de gheață aliniază coasta și de obicei păstrează ghețarii și foile de gheață care stau deasupra Antarcticii la locul lor. Însă apele din mările Bellingshausen și din apropierea mărilor Amundsen s-au încălzit cu aproximativ 1 grad Fahrenheit în ultimii 30 de ani din cauza schimbării vânturilor. Un strat de ocean numit Circumpolar Deep Water, de obicei ținut departe de vânturi, a infiltrat zonele de coastă, încălzindu-le și mâncând departe pe rafturile de protecție.
Pe Antarctica există suficientă gheață încât, dacă s-ar topi totul, nivelul mării ar crește cu aproximativ 200 de metri. Nimeni nu crede că este posibil să se întâmple, dar unele părți din Antarctica încep deja să se topească și fiecare nouă observație adaugă îngrijorări tot mai mari cu privire la soarta continentului și a orașelor de coastă din întreaga lume. Anul trecut, cercetătorii au raportat că ghețarii de-a lungul Mării Amundsen din Antarctica de Vest au triplat ritmul cu care s-au topit în ultimul deceniu. Zona recent descoperită de pierderi de gheață este în al doilea rând doar pentru sectorul Mării Amundsen în ceea ce privește apa eliberată anual, contribuind cu aproximativ 0, 006 centimetri de creștere a nivelului mării anual pe coastele lumii, calculează Wouters și colegii săi.
Wouters și echipa sa au descoperit pierderile de gheață din sudul Peninsulei Antarctice atunci când se uitau la datele de la CyroSat-2, un satelit al Agenției Spațiale Europene lansat în 2010 care măsoară schimbările în înălțimea gheții Antarctice. După ce a comparat aceste măsurători cu cele efectuate de misiunile de satelit anterioare, echipa a observat schimbări mari. „Am decis să aruncăm o privire mai atentă”, spune Wouters.
Apoi au adunat date de la sateliții GRACE ai NASA, care detectează schimbări în atracția gravitațională a Pământului (schimbări cauzate în parte de topirea ghețarilor) și au descoperit că gheața regiunii a fost stabilă în cea mai mare parte a începutului anilor 2000, dar a început să piardă masă în 2009. Aceasta a continuat fără încetare. Modelarea climatică a arătat că încălzirea oceanului - și nu temperaturile mai calde ale aerului sau lipsa ninsorilor - explică pierderea de gheață.
Pierderea suplimentară de gheață are loc probabil în capătul nordic al Peninsulei Antarcticii, în urma spargerii rafturilor de gheață Larsen A și B, în 1995 și, respectiv, în 2002, spune Wouters. În Antarctica de Est, ghețarul Totten pierde și gheață și ar putea deveni un contribuitor major la creșterea nivelului mării. Dar ghețarii din sudul Peninsulei Antarctice pot fi deosebit de vulnerabili. Rata de pat pe care stau se află sub nivelul mării. Pe măsură ce rafturile de gheață din regiune continuă să se subțire (au pierdut o cincime din masa lor în ultimii 20 de ani), apa caldă împinge spre interior de jos, determinând să se topească ghețarii de dedesubt, accelerând astfel dispariția lor.
„Marele lucru din această epocă a satelitului este că putem urmări aceste regiuni și să asistăm la schimbările pe măsură ce se întâmplă”, spune Wouters. Oamenii de știință au acum o abundență de date de la sateliți și alte misiuni, cum ar fi IceBridge, care monitorizează schimbările de gheață din aeronave. Cercetătorii afiliați acestei misiuni săptămâna trecută au publicat date care arată că rămășițele raftului de gheață din Larsen B vor fi dispărute complet până în 2020.
