Cum au ajuns să fie atât de mari dinozaurii gigantici de sauropod, agitătorii de pământ cu gât lung, precum Apatosaurus și Brachiosaurus ? Aceasta a fost una dintre cele mai infioratoare întrebări din toată paleobiologia. Acești dinozauri au fost cele mai mari animale care au mers vreodată pe suprafața pământului. Unele dintre cele mai mari, cum ar fi Argentinosaurus și Supersaurus, s-ar fi întins la peste 100 de metri din fața botului, până la vârfurile cozilor. Nu a existat nimic ca ei înainte de a evolua și nici nu a existat de atunci.
Sauropodii erau un grup foarte divers de dinozauri. Nigersaurus relativ mic avea un cap în formă de vacuță Hoover, în timp ce Amargasaurus avea două pânze pe gât. În ciuda acestor adaptări diferite, planul de bază al sauropodului a fost format dintr-un cap mic, sprijinit de un gât lung, un corp greu susținut de picioare asemănătoare cu coloana și o coadă lungă. Pentru a parafraza comediantul John Cleese, „sauropodii erau subțiri la un capăt, mult, mult mai groși la mijloc și apoi din nou la capăt.”
Sauropodii trebuiau să fie „subțiri la capăt”. Dacă aveau capete mari, probabil că nu ar fi fost capabili să le ridice! Pentru a ilustra de ce, lipiți-vă brațul în fața dvs. (după ce vă asigurați că nu veți împiedica accidental pe nimeni, desigur) și țineți-l acolo o clipă. A face acest lucru este destul de ușor, dar acum ridicați ceva greu în mână și faceți-l din nou. Puteți simți încordarea în braț în timp ce încercați să mențineți această greutate suplimentară și trebuie să aveți grijă să vă deplasați brațul, deoarece obiectul greu face mai greu de controlat. La fel s-a întâmplat și pentru capetele și gâturile sauropodilor. Dacă un gât lung era adaptativ evolutiv, capetele trebuiau să rămână mici.
Dar cum ar putea astfel de animale uriașe să mănânce suficient de multă mâncare pentru a se întreține cu astfel de capete minuscule? Știm că au procedat așa (altfel nu ar fi existat în primul rând), dar cum? În primul rând, trebuie luată în considerare o regulă generală a mărimii corpului și a nutriției. Cu cât un animal este mai mare, cu atât are nevoie de hrană mai mică în raport cu dimensiunea corpului său. Un mouse, de exemplu, mănâncă mult mai puțin în termeni absoluti decât tine sau mine, dar are nevoie de mai multă hrană în raport cu dimensiunea corpului pentru a-i alimenta corpul. Aceeași tendință ar fi fost valabilă și pentru dinozaurii sauropod, la fel cum este și pentru animalele vii.
Conform unei noi comunicări scurte din revista Science, dinții sauropodilor oferă un indiciu important despre modul în care și-au digerat alimentele. P. Martin Sander și Marcus Clauss scriu că sauropodii nu și-au mestecat mâncarea - iar acest lucru ar fi putut fi o cheie pentru a trăi mare.
Aproape că toată lumea își poate aminti o perioadă în care mamele lor le-au admonestat să ia „mușcături sensibile” la masa de cină și să se asigure că mestecă bine. Sfaturi înțelepte, dar a fost nevoie de mult timp pentru a mesteca corect acea mâncare.
Specia noastră, desigur, are armamentul dentar pentru a mânca aproape orice, dar sauropodii nu. Mulți aveau dinți precum niște cepuri sau creioane care se găseau doar în fața maxilarului. Alți dinozauri erbivori, cum ar fi dinozaurii cu coarne și hadrosaurs, aveau rând pe dinți pentru a macina mâncarea într-o masă pulpară înainte de a-l înghiți, dar sauropodii nu aveau astfel de echipamente.
În schimb, sauropodii probabil și-au înghițit mâncarea rapid și lăsau restul sistemului digestiv să facă treaba. Pietrele netezite găsite în asociere cu scheletele sauropodelor sugerează că au înghițit pietre (fie intenționat, fie pe măsură ce se hrăneau), care au acționat ca dinți surogat în sistemul lor digestiv, măcinând hrana pe care au înghițit-o. Cele mai apropiate rude vii ale dinozaurilor, păsărilor și crocodililor, înghițesc pietre și acestea se numesc „gastroliți”.
De asemenea, deși stomacurile acestor dinozauri nu au fost păstrate, este probabil că au avut adaptări speciale similare cu cele observate la animale ca vacile de azi, unde hrana trece printr-o serie de camere digestive pentru a extrage cantitatea maximă de nutriție. Toate acestea ar permite sauropodilor să se înghesuie pe vegetație și să treacă la plantele următoare, imediat ce mâncarea a fost înghițită, în loc să mestece fiecare gură.
Dimensiunile mari ar fi prezentat sauropodilor cu alte probleme, cum ar fi cum să pierzi excesul de căldură corporală și să obții aer proaspăt la plămâni pentru absorbția de oxigen. O soluție la aceste probleme, subliniază autorii lucrării de știință, este posibil să fi fost o serie de sacuri aeriene pe care sauropodii le aveau în corp (în special vertebrele lor), o caracteristică împărtășită cu dinozaurii terropod precum Aerosteon și păsările anunțate recent. Aceste saci de aer au apărut din plămâni și din oasele infiltrate, ceea ce a făcut scheletul mai ușor, păstrându-l puternic. În afară de avantajul structural, este posibil să fi ajutat și săuropodii să-și regleze temperatura corpului și să respire mai eficient.
