La începutul lunii iunie, înăbușirea pe Insula Breeding începe cu seriozitate, în timp ce acele stele înfundate de pe tropice, flamenii din Caraibe, depun ouă de pumn. În multe dimineți, biologul Național Zoo, Sara Hallager, iese pe insulă, un amestec noroios de murdărie și mușchi de turbă, înconjurat de un inel de apă, pentru a dupe păsările în numele științei.
Își alunecă de pe pantofi pentru o mai bună tracțiune, alunecă pe o pereche de mănuși de cauciuc și centimetri spre mini-gropi, în timp ce păsările își exprimă rau alarma. „Nu am fost niciodată mușcat pe față, dar nu este pentru lipsa lor de a încerca”, spune Hallager. Unele păsări cooperează și se ridică în picioare. Trebuie să-i ridice pe alții trupești. Apoi trage comutatorul.
De multă vreme a fost o practică standard pentru biologii din Zoo care tind coloniile de păsări captive să înlocuiască ouăle false cu cele reale, care sunt apoi introduse într-un incubator pentru păstrare până când sunt gata să eclozeze. Dar în zilele noastre unele dintre ouăle manechine nu sunt atât de mut. Ele sunt, de fapt, dispozitive electronice sofisticate care monitorizează variabile precum temperatura și rotația și trimit datele către un computer. Cele patru ouă ale grădinii zoologice, la 6.500 de dolari pe bucată, sunt concepute pentru a răspunde la o întrebare de bază: Ce se întâmplă exact sub o pasăre înfiorătoare? „În acest moment facem o mulțime de ghicitori”, spune Hallager, care este specializat în flameni și busturi kori, păsări mari, originare din savana africană. „Dar aceste date ne vor ajuta să imităm incubația naturală cât mai strâns posibil”.
Într-un test recent, cercetătorii au descoperit că un bust de kori și-a transformat frecvent oul și l-a mutat și l-a oprit pe parcursul nopții, temperaturile sub păsări fluctuând cu până la 20 de grade. Astfel de rezultate pot determina angajații Zoo să transforme ouăle incubate mai des și să varieze temperatura. Grădina zoologică a reușit să eclozeze busturi de kori - este una dintre puținele facilități din lume pentru a crește păsările, dar întotdeauna este loc să se îmbunătățească, Hallager spune: „Învățând cum face mama, putem să-l ascundem destul de mult”.
Oul telemetric a fost dezvoltat inițial în 1998 de Advanced Telemetry Systems, o companie cu sediul în Minnesota, pentru a ajuta Zoo Sf. Louis să zădărnicească racoanele care furau ouă de păsări de apă. Biologii de la grădina zoologică au fost dornici să aducă adevăratele ouă în incubatoare cât mai curând posibil, iar ouăle telemetrice i-au ajutat să decidă cum ar fi cel mai bine să aibă grijă de ouă odată ce au făcut-o. O altă instalație care folosește dispozitivul este Grădina zoologică Calgary din Alberta, Canada, care speră să-și sporească succesul macarale pline de vite. Cercetătorii de acolo au descoperit că cuiburile macaralei sunt atât mai reci, cât și mai uscate decât au crezut și au achiziționat noi incubatoare care imită mai îndeaproape aceste condiții.
Biologii naționali din Zoo speră că astfel de descoperiri, combinate cu propriile lor date telemetrice ale ouălor, vor oferi o mai bună înțelegere a reproducerii păsărilor. Grădina zoologică spune că există o nevoie critică de a adăuga la cele 65 de kori bustarde din facilitățile din SUA, inclusiv cele opt la Zoo. Păsările sunt în scădere în număr în habitatul lor natal chiar dacă biologii sunt din ce în ce mai precauti să ia păsări din sălbăticie pentru a susține populațiile captive. „Ceea ce avem în această țară este tot ce avem, deci cu cât învățăm mai mult cum să le creștem, cu atât mai bine”, spune Hallager.
În ceea ce privește flăcăii din Caraibe, aceștia petrec în mod obișnuit doar aproximativ 25 de zile peste un ou manechin înainte ca Hallager să se întoarcă la Insula Breeding pentru a face un alt schimb. De data aceasta când se apropie, păsările sunt și mai grăbite să o vadă. Merge într-un cuib, apucă un ou manechin și îl înlocuiește delicat cu unul care este pe punctul de a ecloza. Mama știe că este adevăratul lucru atunci când aude plângând.
