După cum spune zicala din 1663, „El nu se gândește la el, ca mai puțin, să privească un cal-cadou în gură”, adică să nu pună niciodată în discuție valoarea unui cadou. Când legenda lui James Smithson către oamenii Statelor Unite a fost anunțată în 1835, mulți americani proeminenți au ignorat acel sfat și au pus sub semnul întrebării înțelepciunea de a accepta darul, calul sau nu. De ce?
James Smithson (1765-1829) a fost un om de știință englez bine făcut, care nu a vizitat niciodată Statele Unite. În testamentul său din 1826, și-a lăsat moșia la nepotul său. Dar și-a încheiat testamentul cu o clauză ciudată care spunea că dacă nepotul acesta ar muri fără moștenitori, legitimi sau ilegitimi, moșia ar merge „în Statele Unite ale Americii, pentru a se afla la Washington, sub numele de Smithsonian Institution, o instituție pentru creșterea și difuzarea cunoștințelor între bărbați. ”Când nepotul lui Smithson a murit fără moștenitori în 1835, clauza particulară a intrat în vigoare. La 28 iulie 1835, solicitanții lui Smithson au notificat guvernul Statelor Unite despre legătura. Un articol din 1835 din National Intelligencer spunea publicului că un „domn al Parisului” a lăsat o legătură în Statele Unite, în scopul dotării unei universități naționale.
Secretarul de stat John Forsyth l-a înștiințat pe președintele Andrew Jackson care a trimis imediat problema în Congres, deoarece credea că Constituția nu i-a dat autoritatea de a urmări moștenirea. Reacția din Congres a fost destul de mixtă. John C. Calhoun, senator din Carolina de Sud, a tunat pe podeaua Senatului în februarie 1836: „Acceptăm un fond de la un străin și ar ... mări acordarea noastră de putere derivată din statele acestei Uniuni ... Îmi poți arăta un cuvânt care să ne investească cu o astfel de putere? "El a obiectat pentru o democrație care acceptă caritatea de la un străin - înrăutățit când au realizat că Smithson era un englez. Cu douăzeci de ani înainte, britanicii au ars Capitoliul și sentimentul anti-britanic era încă destul de ridicat. Calhoun a crezut, de asemenea, că a încălcat principiul constituțional al drepturilor statelor, adică Constituția prevedea că drepturile și puterile erau deținute de statele individuale și nu de guvernul național. un precedent periculos.
Senatorul William Campbell Preston, tot din Carolina de Sud, a împărtășit punctul de vedere al lui Calhoun și, de asemenea, s-a opus numirii unei instituții naționale după o persoană. El a susținut că, dacă instituția Smithsoniană a fost creată, „[E] foarte vagabond vagabond ... s-ar putea crede că este potrivit să-i distingem numele în același mod”. (Campbell s-a răzgândit mai târziu și a devenit un susținător al Smithsonianului.) Dezbaterea din Congres a continuat, pentru a „apărea ca preot într-o Curte engleză de Chancery pentru a-și afirma titlul cu moștenirea în cauză; și că a deveni obiectul carității private nu era compatibil cu onoarea națională și nici cu condiția de fitness a lucrurilor. O astfel de legătură ca aceasta a fost o recompensă, iar acceptarea acesteia ar fi o degradare; și, dacă am avea vreo atenție asupra propriei noastre demnități, nu ar trebui să coborâm la umilința primirii ei. "
Totuși, Comitetul judiciar a hotărât că Constituția nu interzice acceptarea darului, dacă a acționat în calitate de patria parens pentru districtul Columbia. Și fostul președinte John Quincy Adams, aflat acum în Camera Reprezentanților, a preluat cauza legământului lui Smithson. În ianuarie 1836, el a susținut: „Dacă atunci, Instituția Smithsoniană, sub zâmbetul unei Providențe aprobatoare, și prin aplicarea fidelă și permanentă a mijloacelor furnizate de fondatorul ei, ... ar trebui să contribuie esențial la creșterea și difuzarea cunoștințelor între bărbați, pentru ce obiect mai înalt sau mai nobil ar putea fi consacrată această donație generoasă și splendidă? ”Opiniile lui Adams au predominat în cele din urmă, astfel că, la 1 iulie 1836, Congresul a adoptat un act care autoriza președintele să numească un agent care să urmărească urmărirea Statelor Unite la moștenirea moștenită de James Smithson (V Stat. 64), iar restul este istorie.
Articol cu amabilitatea Arhivelor Instituției Smithsonian.
