În 1848, un ofițer din Marina Regală Britanică a găsit prima fosilă de neanderthal din Gibraltar, craniul unei femele adulte. Imagine: AquilaGib / Wikicommons
Am fost intrigat când am văzut acest titlu pe blogul NPR 13.7 la începutul acestei săptămâni: „Un parc neanderthal-tematic pentru Gibraltar?” După cum se dovedește, nimeni nu planifică o evoluție umană Disney World de-a lungul stâncilor din Gibraltar. În schimb, oficialii guvernamentali speră ca una dintre peșterile zonei să devină un patrimoniu mondial Unesco. Gibraltar merită cu siguranță această distincție. Vârful de sud-vest al Peninsulei Iberice a Europei, Gibraltar a fost acasă pentru neandertalii care au supraviețuit. Și apoi zeci de mii de ani mai târziu, a devenit locul uneia dintre primele descoperiri ale fosililor neandertali.
Această descoperire a avut loc la Carbesul Forbes în 1848. În timpul operațiunilor miniere, un ofițer din Marina Regală Britanică, căpitanul Edmund Flint, a descoperit un craniu feminin adult (numit Gibraltar 1). La acea vreme, neanderthalii nu erau încă cunoscuți de știință, iar craniul a fost dat societății științifice din Gibraltar. Deși neanderthalii au fost recunoscuți prin anii 1860, abia în prima decadă a secolului XX, anatomistii au realizat că Gibraltar 1 a fost într-adevăr un neanderthal. Descoperiri neandertale suplimentare au apărut în anii 1910 și 1920 la adăpostul de stâncă al Diavolului Turn, care părea a fi un loc de ocupație neanderthal. În 1926, arheologul Dorothy Garrod a dezgropat craniul unui copil de neanderthal lângă unelte de piatră șlefuite din industria Mousteriană. În total, arheologii au găsit opt situri neandertale la Gibraltar.
Fața nordică a stâncii Gibraltarului. Imagine: Keith Roper / Wikicommons
Astăzi, săpăturile continuă la Peștera Gorham și Peștera Vanguard, unde oamenii de știință au aflat despre viața și timpurile celor mai recente populații de neandertali. În 2006, cercetătorii au radiocarbonat cu cărbune datat pentru a estima că cele mai tinere populații de neandertali au trăit la Gibraltar cu până la 24.000 până la 28.000 de ani înainte de prezent. Clive Finlayson, directorul Diviziei de patrimoniu a Muzeului Gibraltar, a sugerat că neanderthalii au persistat atât de târziu la Gibraltar, deoarece regiunea a rămas un refugiu mediteranean cald, în timp ce condițiile glaciare se stabilesc în toată nordul Europei. Datele antice de polen și resturile de animale recuperate de la Gibraltar indică faptul că neanderthalii au avut acces la o varietate de habitate - păduri, savane, mlaștini sărate și pământuri care ofereau o mulțime de opțiuni alimentare. Pe lângă vânătoare de căprioare, iepuri și păsări, acești neandertali le-a plăcut să mănânce foci călugărești, pește, midii și chiar delfini în mod sezonier.
La fel ca în majoritatea lucrurilor din paleoantropologie, istoria neanderthalilor la Gibraltar nu este soluționată. Unii antropologi au pus sub semnul întrebării valabilitatea datelor foarte mici ale radiocarbonului. De ce, în cele din urmă, neanderthalienii au dispărut este o problemă de dezbatere. Schimbările climatice suplimentare în Europa, concurența cu oamenii moderni sau o combinație de ambele sunt toate explicațiile posibile.
