Nisipurile albe strălucitoare se rup între degetele de la picioare. Aerul este gros, cu miros de sare. Sunt singurul om de pe această plajă din SandIsland din Atolul Midway. Astăzi este a treia oară când am vizitat această plajă retrasă cu caiet și binoclu în mână. Ridic binoclul la ochi și văd un cățeluș minuscul de pecete și mama sa. În timp ce iau note, nu pot să nu zâmbesc. Fiecare nouă naștere pentru această creatură extrem de rară înseamnă încă un mic pas departe de dispariție.
În ultimii 100 de ani, pecetea călugărului hawaian a fost într-o spirală descendentă spre dispariție. Au rămas doar 1.400 de persoane. Cercetătorii, ca mine, s-au căutat să afle elementele de bază ale biologiei și comportamentului lor. Cu aceste cunoștințe sperăm să le salvăm.
Mama, K143, s-a născut acum 19 ani pe Kure Atoll, la aproximativ 60 de mile vest de această plajă protejată. Ea a ales această întindere liniștită, unde activitatea umană este strict gestionată, pentru a o avea pe ea tânără. În următoarele cinci săptămâni, își va hrăni puii mici, hrănindu-l și pregătindu-l împotriva rechinilor tigru, a curenților puternici, a focilor masculine agresive și a altor amenințări. Șansele sale nu sunt bune. Până la șapte din zece nu vor trăi pentru a-și vedea a patra aniversare.
Ca tânăr, K143 a fost unul dintre primele sigilii de călugăr etichetate și „înscrise” în programul Serviciului Național de Pescuit maritim ( Smithsonian, decembrie 1991). Din 1981 până în 1994, programul a luat puști nou-înțărcați, asigurându-le o dietă naturală și adăpostindu-i în siguranță în spatele unei bariere pentru a-i proteja de pericolele exterioare. Astfel, puii de etanșe protejați au urmărit și s-au jucat cu mâncarea lor. Au învățat cum să capteze și să mănânce anghilele și peștele de recif care fac parte din dieta unui sigiliu călugăr. Până la sfârșitul verii, când mulți dintre rechinii tigru s-au mutat în ape mai adânci și focile de sex masculin și-au pierdut interesul pentru reproducere și au devenit mai docile, K143 și colegii de joacă au fost eliberați. Cercetătorii au început să-și înregistreze poveștile de viață, urmărind ce au mâncat și unde au mers, încercând să-și dea seama ce tipuri de comportamente au făcut unii indivizi mai de succes decât alții. Cu aceste informații, pot adopta apoi practici solide de management pentru a asigura mai bine succesul puii.
Deasupra capului, un apus de soare crud colorează cerul. Dintr-o dată, fulgerul verde evaziv pulsează pe măsură ce soarele se scufunde sub orizont. Îmi permit un mic sentiment de mândrie în scena perfectă de dinaintea mea și în faptul că fac o mică parte pentru a ajuta aceste animale magnifice. Există speranță pentru viitorul acestor creaturi străvechi și, în aceasta, speranță pentru noi toți.
