În țeava lui de tutun, James Smithson obișnuia să fumeze argilă punctată cu bucăți minuscule de piatră.
Expertul în minerale, care a lăsat o mică avere în voia lui de a înființa o instituție pentru „difuzarea cunoașterii”, nu a fost doar un excentric britanic; el a fost de fapt un pionier în microchimie. Pentru a studia minutele mostre de mineral, el a turnat bucăți în lut și a tras amestecul în țeavă. Argila tăiată cu praf ar putea fi apoi studiată cu analiza flăcării.
Ieri, la Castelul Smithsonian, o nouă carte despre viața fondatorului a stârnit multe discuții despre bărbatul care a îmbogățit atât de mult Statele Unite, dar nu l-a vizitat niciodată. Peste 100 de oameni s-au adunat pentru a vizita exponatele de pe Smithson (inclusiv un eșantion al descoperirii sale cele mai notabile, mineralul Smithsonite) și pentru a vedea micul său mormânt lângă intrarea castelului.
Însă povestirea nu a fost o sarcină ușoară. Multe dintre lucrurile lui Smithson care au fost expediate la Smithsonian după moartea sa, inclusiv jurnalele pe care le-a păstrat toată viața sa, au fost distruse într-un incendiu catastrofal de la Castel în 1865.
"Smithson va fi întotdeauna o figură enigmatică", a spus curatorul Steven Turner. „Micul prețios al bărbatului a supraviețuit”.
Nici măcar oasele lui Smithson nu s-au putut odihni de la căutarea de indicii. Ieri, antropologul criminalist David Hunt a descris cum în 1973 scheletul fondatorului a fost exhumat din criptă. A trecut printr-o analiză care a stabilit că, într-adevăr, oasele aparțineau într-adevăr unui domn european mai în vârstă, care avea dinții răi și probabil fuma o țeavă.
Dar procesul nu a început atât de fără probleme: s-a folosit un clocot pentru a deschide sicriul sigilat, care prindea căptușeala de mătase pe foc. Pentru a o scoate, muncitorii s-au repezit pe o fântână de apă din apropiere, și-au umplut gura și au scuipat apa pe flăcări. Din fericire, a funcționat.
Biograful Heather Ewing a reușit să reunească toate piesele ciudate ale puzzle-ului nebunesc pentru a scrie Lumea pierdută a lui James Smithson: Știința, revoluția și nașterea Smithsonianului .
Fondatorul Smithsonianului a fost fiul nelegitim al nobilimii engleze și a fost obsedat de acest context, crede Ewing. De tânăr a mers pe numele mamei sale, Macie, dar l-a schimbat în Smithson după tatăl său, un prestigios duc. Smithson a căutat chiar în cărți referințe la celebrul său tată și le-a marcat.
Pe măsură ce căutarea de informații despre Smithson continuă, sarcina ar putea fi mai ușoară. Oficialii au anunțat că Biblioteca Congresului a convenit ieri să returneze o parte din cărțile lui Smithson care s-au încheiat acolo, făcând din colecția lui Smithsonian doar puțin mai mult Smithson-ian.
(Fotografie curtoazie a instituției Smithsonian)
