Fanii fotografiei îl cunosc drept omul care l-a împușcat pe Winston Churchill - l-au împușcat în 1941 într-o cameră din spate a Parlamentului canadian, după ce i-a smuls trabucul mare din gură și a fost răsplătit cu o strălucire care a făcut coperta revistei Life . Se spune că este una dintre cele mai reproduse imagini din istorie, portretul pe care Yousuf Karsh l-a făcut în acea zi a adus și timbre poștale din șapte țări. „Puteți face chiar și un leu care roagă să rămână nemișcat pentru a fi fotografiat”, a declarat omul de stat, după care a permis, în mod magnific, un al doilea clic al obturatorului. Luarea alternativă, cunoscută de mult timp doar de familia Churchill, arată o sclipire în ochiul leului și aluzia unui zâmbet. Impreună, imaginile arată la fel de neconcertant la fel de neconcordant precum Maja Desnuda de la Goya, un nud pe o canapea, și Maja Vestida, aceeași canapea, aceeași poză, aceeași femeie, îmbrăcată.
Karsh a făcut poze pentru veacuri. „Cum”, a întrebat el odată un intervievator, „poți, eventual, să fotografiezi un Einstein sau o Helen Keller, sau Eleanor Roosevelt, un Hemingway sau un Churchill și să nu-ți dai seama că sunt deja parte din istorie? Dacă fotografia ta este însumarea acestor multele realizări ale oamenilor, pe lângă faptul că își arată latura umană, atunci punctul istoric de vedere este împlinit ". Și cum ar putea o imagine să realizeze toate acestea?
În momentul în care a murit, în 2002, la 93 de ani, Karsh era cunoscut pentru că l-a împușcat pe cel mai cunoscut. Odată ce l-a imortalizat pe Churchill, obținerea „Karshed” a devenit la fel de necesară o notă de faimă ca o intrare în Who’s Who, pentru Maica Tereza nu mai puțin decât pentru un sfânt George Bernard Shaw, tânăra prințesă Elisabeta, un Robert Frost, țigara rară. -lucrează pe André Malraux sau Grace Kelly în profil. În acest an, pentru a marca centenarul nașterii lui Karsh, instituțiile de conducere din coastă în coastă au montat tribute. „Karsh 100: A Biography in Images” este vizibil până pe 19 ianuarie la Muzeul de Arte Plastice din Boston, orașul în care fotograful și-a început cariera.
Deși capitolele sale timpurii erau modelate de teroare, a lui a fost în mare parte o poveste fericită. Născut în Armenia în decembrie 1908, Karsh a aterizat în Halifax, Nova Scotia, pe drumul Beirut în noaptea de Revelion, 1925, sponsorizat de George Nakash din Sherbrooke, Quebec, un unchi pe care nu l-a cunoscut niciodată. Atrocitățile și privările pe care Karsh le-a suferit înapoi acasă nu-și smulseseră joia de vivre înnăscută și, cu timpul, își va reuni familia în Lumea Nouă. Însă, mai întâi, s-a pus problema existenței unui trai. Nakash, fotograf, și-a trimis nepotul la Boston pentru a ucenici cu John H. Garo, un coleg armenesc în al cărui studio fotografic la modă Brahmins s-a amestecat ușor cu artiștii. Garo i-a oferit lui Karsh o bază temeinică în meșteșugul și arta portretului de studio, l-a cunoscut cu lucrările lui Rembrandt și Velázquez și l-a inclus în cercul său social. "În acele zile de Interzicere", a amintit Karsh într-un eseu autobiografic, "îndatoririle mele extracurriculare includeau rolul de barman pentru ospitalitatea care curgea, livrată în studio în conserve de vopsea cu aspect nevinovat".
Sub Garo, Karsh a dezvoltat o dependență de-a lungul vieții în compania celor mari și pline de farmec. "Chiar ca un tânăr", a spus el, "am fost conștient că aceste după-amieze și seri glorioase din salonul lui Garo erau universitatea mea. Acolo mi-am pus inima să fotografiez acei bărbați și femei care își lasă amprenta pe lume." Studioul Karsh deschis în Ottawa în 1932 a rămas adresa sa profesională timp de șase decenii, dar, pe măsură ce a intrat în propriile sale, misiunile și pasiunea sa l-au transformat într-un războinic. „Orice cameră din lume în care aș putea să-mi așez luminile și aparatul foto portabil - de la Palatul Buckingham la un kraal zulu, de la templele budiste Zen în Japonia până la splendidele camere renascentiste ale Vaticanului - ar deveni studioul meu”, a scris el. O singură pagină a volumului memorialistic Karsh: A Biography in Images, ne surprinde eroul nostru, incurabil înfăptuit de stele, în fotografii cu Papa Ioan Paul al II-lea și Jim Henson, creatorul Muppets, care sunt reprezentați de Kermit.
În viața ulterioară, Karsh s-a dus la publicarea albumelor sale cu titluri, scurte sau extinse, care sugerează că fiecare asemănare a fost înregistrarea unor întâlniri profunde ale minții, indiferent dacă a durat o jumătate de minut sau câteva zile. L-a împușcat pe Al Hirschfeld, caricaturistul teatral și Hirschfeld l-a atras. Dar majoritatea marilor săi subiecte l-au văzut ca un profesionist, nu ca un coleg. „Din păcate, nu am nicio amintire a sesiunii”, mi-a spus recent un subiect din colecția târzie American Legends: Photographs and Commentary . „Sau, pentru a fi mai exact, nu s-a întâmplat nimic memorabil. Ne pare rău.”
Curatorul Jerry Fielder a scris că Karsh „a căutat și a găsit cel mai bun dintre oameni” și că „a căutat adevărul”. Dar este cel mai bun adevărul? Karsh l-a împușcat pe Fidel Castro, cu care a umflat rom și Coke și a schimbat povești despre Papa Hemingway. L-a împușcat pe criminalul de război Alfred Krupp într-un prim-plan iertător. Încercă în zadar să-l împuște pe Stalin. Având în vedere șansa, i-a spus odată unui intervievator, că i-ar fi fotografiat pe Hitler și Mussolini. L-a arătat pe Charles Schulz rânjind încrezător pe tabloul său de desene, deși lumea înțelege acum că arta caricaturistului își are rădăcinile în sentimente permanente de inadecvare și depresie.
Cum se ridică opera lui Karsh? Criticii l-au lăudat și s-au batjocorit de obsesia lui manieistă cu mâinile pozate sculptural. (Îi plăceau și recuzitele și le putea folosi bine: un triunghi clar de redactare pentru Ludwig Mies van der Rohe, un miniator Rodin Thinker pentru Bill Clinton.) Dar cunoscătorii de azi sunt capabili să-l excludă pe Karsh din compania unor astfel de mandarine precum Richard Avedon, Irving Penn și Arnold Newman. Karsh a ținut 15, 312 ședințe raportate în timpul studioului său. Pentru fiecare Walt Disney, Carl Jung sau Madame Chiang Kai-shek, existau sute de simpli clienți plătitori: absolvenți de facultate, mirese și mire sau executivi corporativi care renunțau la portretul oficial al mărcii de nume, care se așteaptă la ceremonialul vechi iluminat maestru și monumental Poise care era pâinea și untul lui Karsh.
Dacă obiectul portretului grav este ridicarea măștii, Karsh o scoate foarte rar. A excelat la hagiografie și a lăsat penetrarea psihologică mai ales în ochiul privitorului. Dar luate în vrac, asemănările bărbaților și femeilor sale care și-au lăsat amprenta pe lume se adaugă recordului unei vieți bogat trăite - a ei. Deoarece autobiografia, deși niciodată destinată ca atare, acestea sunt cele mai revelatoare.
Matthew Gurewitsch este un eseist și critic cultural cu sediul în New York.
Autoportret al canadianului (născut în Armenia turcă) Yousuf Karsh. (Museum of Fine Arts, Boston. Gift of Estrellita and Yousuf Karsh. Fotografie © Estate of Yousuf Karsh. Fotografie courtesy, Museum of Fine Arts, Boston) 
"Ani mai târziu, la Kremlin", își amintește Karsh, "[Leonid] Brejnev a acceptat să stea pentru mine doar dacă l-aș face la fel de frumos ca Audrey Hepburn." (Museum of Fine Arts, Boston. Gift of Estrellita and Yousuf Karsh. Fotografie © Estate of Yousuf Karsh. Fotografie courtesy, Museum of Fine Arts, Boston) 
Romancierul a fost, pentru Karsh, „un bărbat bătut cu cruzime de viață, dar aparent invincibil”. (Museum of Fine Arts, Boston. Gift of Estrellita and Yousuf Karsh. Fotografie © Estate of Yousuf Karsh. Fotografie courtesy, Museum of Fine Arts, Boston) 
Portretul lui Yousuf Karsh al lui Betty Low, 1936. (Museum of Fine Arts, Boston. Gift of Estrellita and Yousuf Karsh. Fotografie © Estate of Yousuf Karsh. Fotografie courtesy, Museum of Fine Arts, Boston) 
Portretul „leului răcitor” al lui Karsh a devenit un simbol al hotărârii britanice în timpul războiului. (Museum of Fine Arts, Boston. Gift of Estrellita and Yousuf Karsh. Fotografie © Estate of Yousuf Karsh. Fotografie courtesy, Museum of Fine Arts, Boston) 
Portretul lui Yousuf Karsh al lui Pablo Picasso, 1954. (Muzeul de Arte Plastice, Boston. Cadou de Estrellita și Yousuf Karsh. Fotografie © Estate of Yousuf Karsh. Fotografie curtoazie, Muzeul de Arte Plastice, Boston)
