Când seria Smithsonian Contributions to Knowledge a publicat monografia lui Joseph Leidy Reptile cretacice ale Statelor Unite în 1865, dinozaurii erau deja celebri. Anatomistul englez Richard Owen a inventat termenul „Dinosaurie” cu mai bine de două decenii mai devreme, iar „Curtea dinozaurilor” din sudul Londrei a fost o destinație populară. Dar paleontologii știau relativ puțin despre dinozaurii nord-americani. Infamul „Războaie osoase” de la sfârșitul secolului al XIX-lea - care ar genera celebrități fosile precum Stegosaurus, Triceratops și Allosaurus - nu a început încă, iar naturaliștii nu aveau idee despre cât de multe dinozauri spectaculoase ar fi găsite în Occidentul american.
Deși toate fosilele descrise de Leidy erau din America de Nord, monografia sa ar fi putut fi numită „Cretaceous Reptiles of New Jersey (Și câteva redactări din altă parte)”. Multe dintre fosilele din paginile raportului au fost găsite în întunericul umed, marl din sud-vestul New Jersey. Acestea includeau crocodilieni marini, șopârlele marine enorme numite mosasauri și, cel mai important, scheletul parțial al lui Hadrosaurus foulkii . Rămășițele acestui dinozaur erbivor au constituit primul schelet parțial de dinozaur care a fost găsit în Statele Unite, iar în trei ani, Hadrosaurus va deveni primul dinozaur care și-a reconstruit complet scheletul. (În mod frustrant, acest singur schelet de Hadrosaurus ar fi putut fi și mai complet, însă fermierul pe al cărui pământ a fost găsit dinozaurul, John E. Hopkins, a cedat o serie de oase care ar fi putut aparține Hadrosaurus înainte de a cunoaște semnificația științifică din ceea ce a apărut din greșeală.)
Hadrosaurus a fost de atunci umbrit de alți dinozauri, dar la acea vreme, descoperirea sa a fost una dintre cele mai importante descoperiri din istoria paleontologiei. Scheletul Leidy a descris, deși incomplet, a arătat că cel puțin unii dinozauri aveau antelimții mai scurti decât membrii posteriori și aveau un plan corporal diferit de designurile ciudate, aproape de mamifere, pe care Richard Owen le propusese cu două decenii înainte. Asemănarea strânsă între oasele lui Hadrosaurus și Iguanodon din Europa, în special, părea să indice că dinozaurii erau cu totul diferiți de reprezentările anterioare ale acestora - o noțiune confirmată prin descoperirea unui schelet parțial în 1866, aparținând unui dinozaur, acum recunoscut drept tiranosaur și numit Dryptosaurus . Cei doi dinozauri din Marl New Jersey - Hadrosaurus și Dryptosaurus - erau mai multe ca proporție și formă asemănătoare păsărilor și, prin urmare, unii paleontologi ai epocii presupuneau că, la fel ca păsările, dinozaurii aveau stiluri de viață active.
Monografia lui Leidy a fost semnificativă istoric dintr-un alt motiv. În plus față de fosilele pe care le-a descris din New Jersey și din alte state estice, Leidy a menționat și o mână de fosile colectate din siturile aflate la vest de tânărul geolog Ferdinand Vandiveer Hayden. Acesta a fost omul care va câștiga mai târziu faima pentru explorarea Munților Stâncoși și a zonei care va deveni Parcul Național Yellowstone în anii de după Războiul Civil american, dar când a început să colaboreze cu Leidy, Hayden era un student în vârstă de 24 de ani cu o mâncărime pentru a explora badlands-ul american.
Hayden a fost un naturalist ireprosibil și energetic - știința științifică a câștigat că a câștigat porecla „Omul care alege pietrele care rulează” de la Sioux pentru rapiditatea cu care a colectat fosile - iar în prima sa călătorie în câmp în 1853 a strâns un puțini dinți și oase dinozauri de pe site-uri de-a lungul râului Missouri. El le-a trimis la Leidy pentru descriere. Lotul paltry includea resturi de alți hadrosauri - cărora Leidy le-a aplicat numele acum aruncate Trachodon și Thespesius - și un dinte identificat greșit, pe care paleontologul John Bell Hatcher l-ar fi recunoscut ulterior ca fiind prima piesă a unui dinozaur cu corn. În ciuda faptului că a vizitat unele dintre cele mai bogate formațiuni bogate în dinozauri din vest, Hayden nu a fost impresionat în special de ceea ce a găsit. Scriindu-i lui Leidy despre formațiunea râului Judith - o formațiune care a dat multe exemplare fine de dinozauri cretacici târziu - Hayden a spus: „Consider că Țările rele ale Juditei sunt aproape mai puțin interesante decât cele ale râului Alb”, referindu-se la un aspect geologic o porție mai tânără de timp cunoscută pentru a conține scheletele impresionante ale mamiferelor preistorice. Chiar dacă Hayden avea dreptate în mijlocul țării dinozaurilor, nu a avut norocul să găsească mai mult decât câteva resturi.
Monografia lui Leidy nu trebuia să fie un document interpretativ. Chiar dacă teoria evoluției lui Charles Darwin prin intermediul selecției naturale a stârnit un mare interes pentru evoluție în urma publicării din 1859 despre „Originea speciilor”, Leidy nu a încercat să plaseze fosilele pe care le descrie într-un context evolutiv. Reptilele cretacice ale Statelor Unite au fost menite să formeze o bază de cunoștințe din care să extindă investigațiile și observațiile. Nu toată lumea a apreciat alegerea lui Leidy de a descrie mai degrabă decât de a interpreta. O recenzie înfricoșătoare, anonimă - semnată pur și simplu „H” - în Revista Geologică din Londra a citit: „În total, trebuie să ne exprimăm mulțumirea pentru memorie, cum ar fi, să spunem că este cea mai puțin importantă contribuție la paleontologie de care ne amintim. Cea mai bună laudă a sa este faptul că nu conține nicio vraci; cea mai grea condamnare a ei este că nu conține știință.
După cum subliniază istoricul Keith Thomson în cartea sa „ Moștenirea lui Mastodon”, critica lui H asupra lui Leidy a fost nedreaptă și crudă. Leidy a perceput rolul său de a fi un descriptor și un observator al vieții preistorice - scopul reptilelor cretacice din Statele Unite a fost acela de a crea un inventar a ceea ce a fost găsit și de a comunica în detaliu aceste descoperiri. Cu toate acestea, Thomson subliniază că paleontologia vertebrată din America de Nord era încă o știință tânără. Naturaliștii abia începuseră să descopere diferitele specii care existau și să sorteze geologia straturilor în care erau înmormântate. Fără această cunoaștere de bază - genul în care Leidy încerca să acumuleze - orice încercări de teoretizare sau interpretare a implicațiilor fosilelor pentru modelul evoluției ar fi marcat de o înțelegere slabă a ceea ce a existat de fapt în cadrul formațiunilor din America de Nord. Dacă straturile din New Jersey ar fi fost la fel de amplă cartografiate și înțelese „ca cea pentru bazinul de la Paris sau Wealden englezesc”, afirmă Thomson, „comentariile lui„ H ”despre lipsa de analiză ar fi fost adecvate.” Având în vedere statul tânăr de paleontologie americană, nu erau.
Contrar comentariilor nemaipomenite ale lui H, monografia lui Leidy este una dintre cele mai importante lucrări publicate vreodată în istoria paleontologiei vertebrate. Având în vedere faptul că situl original Hadrosaurus a fost asfaltat și foarte puține situri fosile cretacice din New Jersey rămân accesibile paleontologilor, în special, lucrarea este un catalog indispensabil a ceea ce a trăit cândva în Garden State și în împrejurimi. Reptilele cretacice ale Statelor Unite sunt un clasic dinozaur.
Referințe:
Leidy, J. 1865. Reptile cretacice din Statele Unite . Contribuții Smithsonian la cunoaștere 14: 1-193
Thomson, K. 2008. Moștenirea Mastodonului . New Haven: Yale University Press. p. 126-144
