Datorită unui rând de plăci osoase uriașe, Stegosaurus rămâne unul dintre cei mai ciudați dinozauri găsiți vreodată. Fotografie a autorului la Utah Field House of Natural History din Vernal, Utah.
Fără îndoială familiar pentru orice fan al dinozaurilor, Stegosaurus rămâne unul dintre cei mai ciudați dinozauri descoperiți vreodată. Chiar și printre altele de acest gen, ierbivorul iconic Jurassic arată ca un ciudat. Multe alte specii de stegosaur au prezentat șiruri lungi de vârfuri și plăci scurte, dar Stegosaurusul strălucitor avea un rând alternativ de plăci osoase uriașe de-a lungul spatelui și un set relativ modest de patru vârfuri de coadă. Cum ar fi putut evolua un astfel de aranjament ciudat de podoabe?
De la brațele tiranozaurilor până la gâtul sauropodilor și armura stozaurilor, structurile bizare dinozaur au făcut frecvent ca paleontologii să se întrebe „Pentru ce a fost asta?” Trebuie să existe un motiv pentru abaterile de formă și, paleontologii cred, imediat plăcile de recunoscut pe spatele lui Stegosaurus trebuie să fi avut unele funcții. Nu au lipsit ipotezele. Idei în afara peretelui despre stegoarii zburători deoparte, cercetătorii au propus ca plăcile de-a lungul coloanei vertebrale a Stegosaurului să protejeze dinozaurul de atac, să fie echivalentul jurasic al panourilor solare sau să acționeze ca panouri de protecție sexy pentru a atrage atenția potențialilor colegi.
Deși Stegosaurus cu siguranță a avut mult de teamă de pradatorii contemporani ai Formației Morrison Allosaurus, Torvosaurus și Ceratosaurus, armele defensive ale dinozaurului au fost vârfurile de coadă (numite de unii „thagomizer”). Dacă Stegosaurus ar fi ceva asemănător cu vărul său piroas, Kentrosaurus, ar putea să-și balanseze coada cu forță mortală, iar osul deteriorat al Allosaurus sugerează că „șopârlă de acoperiș” a făcut exact asta. Însă plăcile acoperite cu keratină ale Stegosaurus probabil nu au oferit erbivorei o protecție suplimentară. Structurile imobile s-au aruncat în sus, lăsând flancurile dinozaurului expuse atacului. A numi plăcile „armură” nu este chiar corect.
Când eram copil, totuși, plăcile Stegosaurus au fost spuse mai des pentru a ajuta dinozaurul să-și regleze temperatura corpului. Presupunând că Stegosaurus era un animal ecotermic - adică avea o temperatură corporală determinată de mediul înconjurător - plăcile ar fi putut ajuta dinozaurul să se încălzească, întorcându-se în lateral dimineața și vărsând căldură, întorcându-se spre soare în cursul amiezii. Folosind modele de plăci în experimentele de tunel de vânt, paleontologul James Farlow și colegii au raportat în 1976 că plăcile ar fi putut fi foarte bine folosite pentru a disipa căldura. Aceasta nu înseamnă însă că plăcile au evoluat pentru această funcție.
În 2010, Farlow și coautorii au continuat lucrările comparând plăcile Stegosaurus cu armura ososă de pe spatele crocodilienilor moderni. În timp ce plăcile de stegosaur ar fi putut juca un rol pasiv în reglarea temperaturii corpului, au concluzionat, nu a existat niciun indiciu că plăcile Stegosaurus au evoluat din acest motiv sau chiar au fost utilizate în principal ca echipamente termoregulatoare. (Ca să nu mai vorbim de faptul că știm acum că dinozaurii nu erau reptile asemănătoare șopârlelor, a căror fiziologie internă a fost dictată în primul rând de temperatura de afară.) Dacă plăcile Stegosaurus au făcut vreo diferență în gestionarea temperaturii corpului, a fost o curiozitate fericită care a mers de-a lungul timpului. cu funcția principală a plăcilor.
În prezent, se pare că impresionantele aripioare osoase de pe spatele Stegosaurus au evoluat ca structuri de afișare. Un studiu realizat în 2005 de Russell Main și colaboratori, care s-a concentrat pe microstructura plăcilor de stegosaur, nu a găsit nicio dovadă că structurile au fost folosite pentru a radia căldură. Într-adevăr, dacă stegoarii au nevoie cu adevărat de astfel de radiatoare, este surprinzător faptul că Stegosaurus pare unic în aranjarea plăcilor sale - dacă plăcile ar fi folosite cu adevărat pentru reglarea temperaturii corpului, așteptați să vedeți aceeași amenajare în multe specii strâns legate. În schimb, la fel ca coarnele dinozaurilor ceratopsidelor, plăcile și vârfurile stegoaurelor variau foarte mult între specii. Acest lucru sugerează că afișarea vizuală a condus evoluția acestor structuri. Fiind recunoscut ca membru al unei anumite specii sau afișând maturitatea și vigoarea unui individ în timpul sezonului de împerechere, a condus probabil la divergența formei dintre ornamentele stegosaurului. Întrebarea este dacă plăcile cu stegosaur au făcut vreo diferență în sezonul de împerechere sau au servit pur și simplu pentru a ajuta speciile să recunoască membrii propriilor lor tipuri. Acea dezbatere - despre sexul plăcilor, vârfurilor, coarnelor, creștetelor, pânzelor și cupolei - nu face decât să se încălzească.
Referințe:
Farlow, J., Thompson, C., Rosner, D. 1976. Plăcile dinozaurului Stegosaur : Aripioare de pierdere de căldură cu convecție forțată? Știință . 192.4244: 1123-1125
Farlow, J., Hayashi, S., Tattersall, G. 2010. Vascularitatea internă a plăcilor dermice ale Stegosaurus (Ornithischia, Thyreophora). Jurnalul Elvețian de Geoștiințe . 103, 2: 173-185
Hayashi, S., Carpenter, K., Watabe, M., McWhinney, L. 2011. Histologia ontogenetică a plăcilor și a vârfurilor Stegosaurus . Paleontologie . 55, 1: 145-161
Main, R., de Ricqlès, A., Horner, J., Padian, K. 2005. Evoluția și funcția scuturilor dinozaurului tiroforan: implicații pentru funcția plăcii în stegoauuri. Paleobiologie . 31, 2: 291-314
Padian, K., Horner, J. 2010. Evoluția „structurilor bizare” la dinozauri: biomecanică, selecție sexuală, selecție socială sau recunoaștere a speciilor? Journal of Zoology . 283, 1: 3-17
