Vânătoarea de hominizi necesită multă muncă și determinare. Paleoantropologii pot petrece luni întregi cercetând un peisaj, studiind detaliile fine ale unei formațiuni geologice și trecând prin movile de sedimente. Dar uneori tot ce este nevoie este noroc mut. Iată o privire la cinci descoperiri fosile ale hominidelor care au fost accidente complete.
Neanderthal 1 (1856): În timp ce carierau calcarul, muncitorii au descoperit câteva oase în peștera Feldhofer din Valea Neander din Germania. Bărbații au crezut că au găsit rămășițele unui urs vechi și au aruncat deoparte fosilele. Proprietarul carierei i-a dat unul dintre oase, un craniu, profesorului de școală Johann Fuhlrott. Deși craniul avea frunze groase și o frunte înclinată, Fuhlrott a recunoscut că fosila era mai umană decât ursul și l-a predat lui Hermann Schaffhausen, un anatomist al Universității din Bonn, care a concluzionat că craniul aparținea unei rase umane străvechi. În 1864, geologul irlandez William King a subliniat că sedimentele rupestre în care s-a găsit fosila au datat acum mai bine de 30.000 de ani. Datorită marii antichități, el a sugerat că skullcap-ul aparținea unei specii umane dispărute, pe care a numit-o Homo neanderthalensis . Aceasta a fost prima dată când cineva a recunoscut o fosilă ca făcând parte dintr-o specie de hominide dispărute. Dar Neanderthal 1, cum este numit acum craniul, nu a fost primul Neanderthal găsit vreodată. Un craniu descoperit în Belgia în 1829 și altul găsit în Gibraltar în 1848 au fost clasificate ulterior drept neandertali.
Cro-Magnon (1868): Ștergerea unei căi pentru un drum din sudul Franței, lucrătorii de construcții au expus intrarea într-un adăpost de stâncă calcaroasă. Peștera a fost numită Cro-Magnon, iar lucrătorii din interior au găsit scheletele a patru Homo sapiens adulți și a unui copil, pe lângă unelte de piatră și margele perforate. Cercetătorii și-au dat seama că acești oameni sunt destul de bătrâni, deoarece oasele lor au fost găsite în asociere cu resturile de mamuți și lei. (Datările radiocarbonice din anii 1950 au confirmat că acești oameni au trăit în urmă cu aproximativ 30.000 de ani.) Numele Cro-Magnon a devenit în cele din urmă sinonim cu primii europeni din această perioadă.
Kabwe 1 (1921): La Broken Hill (acum Kabwe) mină de fier și zinc din Zambia, minerul elvețian Tom Zwiglaar a întâlnit mai multe fosile, inclusiv craniu, maxilar și oase pentru picioare. Exemplarele păreau umane, dar craniul avea, de asemenea, caracteristici care nu seamănă cu niciun popor modern, cum ar fi cretele în formă de inimă și fruntea înclinată. Oasele au fost trimise paleontologului britanic Arthur Smith Woodward. El a decis că fosilele reprezintă o specie de hominid dispărută pe care a numit-o Homo rhodesiensis (Zambia a fost cândva parte a coloniei britanice Rhodesia de Nord). Astăzi, craniul Kabwe 1, datând acum 300.000 - 125.000 de ani, este clasificat în specia Homo heidelbergensis, despre care unii paleoantropologi cred că a fost strămoșul comun al neanderthalilor și al oamenilor moderni.
Copilul Taung (1924): În mod clar, minele sunt un loc minunat pentru a te potrivi cu fosilele de hominide. Descoperirea Copilului Taung nu face excepție. În 1924, un oficial al mineritului a observat un craniu de maimuță depus într-o bucată de calcar care fusese exploatată dintr-o carieră din apropiere de Taung, Africa de Sud. Oficialul a adus craniul acasă, iar fiul său i-a arătat mai târziu Raymond Dart, profesor de anatomie la Universitatea din Witwatersrand. Intrigat de epruvetă, Dart a trimis cariera peste alte moloze care ar putea conține fosile. În interior era o stâncă promițătoare care semăna cu suprafața unui creier. Răzuirea atentă cu o pereche de ace de tricotat i-a permis lui Dart să elibereze fața corespunzătoare a creierului de o altă bucată de stâncă. Fața arăta ca o maimuță, dar Dart a recunoscut că aspectele creierului său arătau ca ale unui om. El a crezut că fosila reprezintă o specie intermediară între maimuțe și oameni și a numit-o Australopithecus africanus . A fost prima descoperire a unui Australopithecus și a determinat ca alți vânători de hominizi să înceapă să-și caute strămoșii noștri din Africa.
Australopithecus sediba (2008): Această descoperire nu a fost complet neașteptată, dar găsitorul fosilei a fost. Lee Berger, de la Universitatea din Witwatersrand, a examinat peștera Malapa din Africa de Sud cu colegul său de la Witwatersrand, Job Kibii, când fiul lui 9 ani de la Berger, Matthew, a anunțat că a găsit ceva: o rocă cu un os cu guler de hominid. Săpăturile suplimentare au dus la recuperarea a două scheleturi de hominide datând acum aproape două milioane de ani. Bergerul mai în vârstă a decis că scheletele reprezintă o nouă specie, Australopithecus sediba, care este un candidat de frunte pentru strămoșii genului Homo .
