În acest ciclu electoral trecut, sute de femei au candidat pentru a face o promisiune de a face viitorul mai luminos și mai feminin. Mulți au intrat pe platforme care au făcut ca schimbările climatice să fie prioritare, afirmând că Statele Unite trebuie să ia măsuri drastice pentru a ne proteja planeta și viitorul nostru. Femeile care se află în spatele protecției mediului au rădăcini adânci: în urmă cu 150 de ani, chimistul și avocatul siguranței publice, Ellen Swallow Richards, a solidificat ideea „ecologiei umane”, studiul modului în care oamenii își modelează mediile și modul în care mediile le modelează.
Richards plănuise inițial să intre în astronomie, dar s-a trezit atrasă din nou de obiective mai pământești. În calitate de prima femeie studentă la Institutul de Tehnologie din Massachusetts, ea a aplicat chimie riguroasă în casă, începând o mișcare pentru a împuternici gospodinele pentru a pleda pentru siguranța la domiciliu. După ce a terminat studiile universitare, Richards și-a rezumat obiectivul de a folosi știința pentru un bun lucru practic într-o scrisoare adresată părinților: „Viața mea”, a scris ea, „trebuie să fie una de lupte active.”
Pentru Richards, chimia a fost instrumentul ideal pentru ca femeile să efectueze o astfel de schimbare: era științifică, practică și, mai ales, relevantă pentru viața de zi cu zi. La urma urmei, femeile au experimentat chimia în casă de-a lungul timpului, de la înțelegerea reacțiilor chimice necesare pentru ca pâinea să se ridice până la procesele necesare pentru a crea o bară de săpun. Profitând de cunoștințele pe care le aveau deja femeile din casă și apoi aplicând principii științifice, Richards credea că femeile vor provoca o schimbare care va rezona dincolo de masa de bucătărie și va transforma societatea.
Născută în 1842, Ellen Henrietta Swallow a crescut la ferma familiei sale din Dunstable, Massachusetts, o zonă rurală deconectată de înfloritul hub urban din Boston. Și-a petrecut copilăria chiar dincolo de granițele fermei, explorând pajiștile, dealurile și pâraiele și a adus plante de acasă și alte comori din excursiile sale pentru a le caracteriza în jurnalul ei. Mama ei a învățat scrierea și matematica de bază, în timp ce tatăl ei, Peter, a învățat istoria și logica ei. Dar Fanny și Peter știau că fiica lor curioasă avea nevoie de mai multă educație. În 1859, familia s-a mutat la Westford, unde Ellen a putut participa la Westford Academy, iar ea a excelat la matematică și latină.
Peter a deschis un magazin general, unde Richards lucra lângă el. Trecând de la o viață de fermă autonomă la una de cerere și ofertă din magazin, Ellen a experimentat de la început trecerea de la aprovizionarea internă la producția bazată pe consumatorii care au măturat Statele Unite odată cu Revoluția industrială. Ea a observat obiceiurile de cumpărare ale clienților și a citit etichetele alimentare, luând nota de ingrediente și aflând ce au făcut la nivel chimic și ce funcție au servit în corpul uman. Studiile informale pe care le-a întreprins în magazinul tatălui ei le-au prefigurat pe cele pe care le va iniția la scară masivă zeci mai târziu.
Până în 1868, Richards a economisit suficienți bani pentru a urma colegiul Vassar, o școală pentru toate fetele, unde a intrat sub tutela șoferului de comete și a superstarului de astronomie Maria Mitchell. Mitchell era cunoscut pentru că pleda pentru educația femeilor la fel de feroce, în timp ce urmărea obiecte cerești. Richards a prosperat într-un astfel de mediu, luând mai multe cursuri decât colegii săi și împletind toate științele pe care Vassar trebuia să le ofere. Însă, în loc să-și întoarcă privirea spre stele, Richards s-a ocupat în cele din urmă de chimie, crezând că era mai potrivit pentru aplicarea practică în lumea din jurul ei.
Când Richards a părăsit Vassar, a găsit restul țării mult mai puțin dispus să accepte o femeie de știință. Nu a găsit pe nimeni dispus să angajeze o femeie chimistă și nici o universitate care să o accepte pentru studii universitare, cu excepția unuia: MIT, care a acceptat-o ca „studentă specială”.
Laboratorul de chimie al lui Ellen Swallow Richards la MIT cu un grup de studenți în 1888. (Foto cu amabilitatea MIT Museum) 
Personalul laboratorului de chimie al MIT (1899 - 1900) cu Ellen Swallow Richards așezat pe primul rând, singura femeie din personal. (Foto cu amabilitatea MIT Museum) Știința autohtonă, prima iterație a economiei casnice, abia a început să ia stăpânire în învățământul american, cu primul curs de colegiu oficial „Chemistry as Applied to Domestic Economy” la Iowa State College în 1871. Richards a adus această mișcare în MIT, privind principiile științifice ale alimentelor și aplicarea internă a tehnologiei moderne. Ea a descompus mâncarea la componentele sale chimice pentru a afla valoarea nutritivă a acesteia și a experimentat diferite procese pentru prepararea alimentelor. Aceleași sarcini pe care multe femei le-au îndeplinit în bucătăriile lor în fiecare zi, Richards a îndeplinit într-un laborator, ceea ce conferă lucrurilor de știință serioasă și muncii gospodinei un statut egal în căutarea adevărurilor științifice.
Richards a fost încântat să-și continue cercetările la MIT, dar universitatea a avut o perspectivă diferită. În biografia sa despre Richards, Ellen Swallow, Robert Clarke scrie că Richards a fost un „experiment” pe care administratorii școlii erau siguri că va eșua. Aceștia au acceptat-o pentru a arăta că femeile nu erau tăiate pentru învățare superioară, pentru a-și menține statutul de corp de student. În timp ce un observator de întâlnire a facultății a înregistrat: „a fost judecată pentru toate femeile.” Richards a fost tratat ca un paria și a fost retrogradat într-un laborator solitar. Circumstanțele au fost descurajante, însă Richards și-a făcut spațiul propriu, realizându-și interesul pentru chimie, în special așa cum se aplică acasă.
Când Richards a aplicat programului de doctorat în chimie al MIT, au respins cererea ei în mod direct, dar a continuat să-și extindă propria ramură a chimiei interne. Richards a făcut lobby-ul consiliului de conducere al MIT pentru a-i permite să accepte femei studente în laboratorul ei. Cu ajutorul Asociației pentru Educație a Femeilor, a strâns 2.000 de dolari necesari pentru deschiderea laboratorului, iar în 1876, Richards a întâmpinat 23 de femei, în mare parte profesoare locale, la Laboratorul ei de femei. MIT îi considera încă „studenți speciali”.
În același an, Richards a introdus America într-un nou mod de a gândi despre interacțiunea dintre natură și mediul construit. În timp ce o însoțea pe soțul ei într-o călătorie de cercetare în Germania, a aflat de teoria lui Ernst Haeckel despre oekologie sau ecologie. Richards, spre deosebire de Haeckel, vedea ecologia prin lentila sociologiei; în loc să vadă oamenii ca acționând asupra naturii, ea a văzut oamenii ca interacționând cu natura. Istoricul Barbara Richardson remarcă o diferență importantă între înțelegerea lui Richards despre ecologie și comunitatea științifică mai mare: ecologia s-a extins dincolo de sistemele biologice pentru a include un sistem complex de relații care înglobează casa, economia și industriala. Când industria a amenințat să perturbe echilibrul social ecologic cu o inegalitate economică sau de mediu, Richards credea că o populație educată avea puterea să introducă echilibrul în sistem.
Robert Musil, autorul cărții Rachel Carson și surorile ei, scrie că Richards poate fi gândit ca un precursor al activismului ecologic de mai târziu al lui Carson. "Richards a fost foarte interesat de modul în care legislația națională și de stat ar putea fi influențate de oamenii de știință și cetățeni", spune el . "De asemenea, a văzut că femeile vor crea o mișcare."
În 1878, Richards a convins cu succes Consiliul de sănătate al statului din Massachusetts, sănătatea mintală și caritatea pentru a efectua un studiu privind alimentația statului în laboratorul ei pentru femei. Pentru studiu, ea a cumpărat mâncare ambalată, a readus-o în laborator și a doborât-o în părțile componente pentru a descoperi orice adulteranți care ar putea fi prezenți. Având în vedere că Administrația pentru Alimente și Droguri este o specie îndepărtată în viitor, americanii s-au confruntat cu amenințarea de boală de fiecare dată când mâncau mâncare din magazin. În 40 de orașe din jurul statului, Richards a găsit tot felul de alimente adulterate, de la zahăr amestecat cu clorură până la pudră de scorțișoară lăudată cu mahon, vândute la prețul lor neadulat.
În 1879, fostul ei mentor Mitchell i-a trimis o scrisoare pentru a întreba dacă Richards, acum o voce de frunte în mișcarea dreptului la cunoaștere a consumatorilor, se va întâlni cu un nou club de femei din Poughkeepsie, New York, pentru a vorbi despre importanța femeilor educaţie. Richards a acceptat și a fost întâmpinat de o mulțime de 300 de femei. „Femeia trebuie să știe ceva de chimie în autoapărare”, a insistat Richards. „Este pentru femei să instaureze reforma. ... Nu este o sarcină ușoară pe care o avem înaintea noastră. Atâta timp cât ne vom mulțumi cu ignoranța, atât timp vom avea ignoranță; dar când vom cere cunoștință, pentru că știm valoarea cunoașterii, atunci vom reuși. ”
Părea că Richards avea dreptate. „Dacă un dealer știe că articolele sale sunt supuse chiar și unor teste simple, el va fi mai atent să ofere tot ce este mai bun”, a spus Richards femeilor din Poughkeepsie. Patru ani mai târziu, studiul lui Richards privind aprovizionarea cu alimente a statului a dus la trecerea de către statele a primelor Legi privind puritatea alimentară din țară - ceea ce impunea, printre altele, ca producătorii să eticheteze corect toate produsele alimentare. Trecând peste 20 de ani până la apariția Legii federale privind alimentația și drogurile din 1906.
The Home Economics Creed, de Ellen H. Swallow Richards. (Foto cu amabilitatea MIT Museum) De asemenea, în 1882, Richards a publicat prima sa carte, The Chemistry of Cooking and Cleaning: a Manual for Housekeepers, care a fost menită să echipeze femeile cu „chimia vieții comune”. În această carte și în celelalte care au urmat, ea a căutat. să învețe gospodine albe, de clasă mijlocie, nu numai cum să se protejeze de produsele adulterate, ci și importanța de a avea grijă de societatea pe care o împărtășesc cu ceilalți. „Individul este unul al unei comunități care influențează și este influențat de mediul comun”, a scris ea în cartea sa Sanitation of Daily Life.
Eforturile lui Richards au continuat să se extindă dincolo de MIT. În 1890, ea și prietena ei, Mary Abel, au deschis The New England Kitchen, o bucătărie publică cu ușă deschisă, destinată să prezinte bucătărie modernă și tehnologie internă și să pregătească mâncăruri ambalate cu nutrienți la prețuri reduse pentru clasa muncitoare și comunitățile de imigranți din Boston. Cu toate acestea, Richards și Abel nu au putut să finanțeze Bucătăria și, după cinci luni, și-au închis ușile.
Richards a continuat să adune din ce în ce mai multe femei în jurul științei interne, atingând numărul tot mai mare de cluburi de femei din întreaga țară. A susținut discursuri și a implementat cursuri de știință și chimie autohtonă în școli din Massachusetts. În 1899, a ajutat la găsirea Conferinței Lake Placid (mai târziu redenumită American Home Economics Association), o serie de întâlniri anuale organizate de educatori și activiști în scopul îmbunătățirii „condițiilor de viață în cămin, gospodăria instituțională și comunitatea”. grup, impreuna cu Asociatia Americana de Sanatate Publica, a facut lobby cu succes Congresului pentru a emite subventii la Departamentul Agriculturii pentru investigatii crescute asupra nutritiei nationale.
Numeroasele legislații și mișcări ale consumatorilor din zilele noastre care continuă să protejeze oamenii de producători și corporații pot urmări începuturile lor la Laboratorul pentru femei al lui Richards. Totuși, deoarece ideile lui Richards stau la baza acestor mișcări, este important să recunoaștem că a fost o figură complexă și imperfectă; advocacy ei a ales adesea realitățile și nevoile celor mai vulnerabili.
Grijile gospodinelor albe din clasa de mijloc cu care a vorbit Richards nu le-au reflectat pe cele ale femeilor din clasa muncitoare, care se retrăgeau în condiții de muncă în condiții de plată pentru salarii mici. Cercetătorii actuali au criticat bucătăria preparată științific din New England Kitchen de la Richards ca mijloc de a impune valorile americane comunităților de imigranți care au preferat propriile mâncăruri tradiționale. În continuare, ea a maltratat imigranții și oamenii nealbi, poziționând religii non-creștine în opoziție cu agenda ei progresivă, afirmând într-o altă carte că „[n] religia ativă este cea mai mare piedică [pentru a reforma] în multe țări.”
Richards a făcut pași mari, dar este posibil să fi perpetuat și convingerile rasiste conform cărora oamenii non-occidentali erau întârziați și regresivi. Într-un singur domeniu, însă, avea dreptate: femeile au capacitatea de a aduce schimbări și echilibru într-un sistem inegal. Atunci când femeile au acces la educație și resurse și când cunoștințele lor sunt apreciate, acestea au puterea de a modela societatea însăși.
