Oamenii au fost de mult crezut că sunt singurele animale care au boala Alzheimer. Însă cercetările recente sugerează că una dintre rudele noastre apropiate, cimpanzeul, poate dezvolta, de asemenea, semne similare ale bolii.
Boala Alzheimer este o formă de demență care afectează milioane de americani, începând de obicei după vârsta de 65 de ani. Boala erodează treptat facultățile cognitive ale unei persoane, lăsându-le în imposibilitate să-și amintească informații, să continue conversații, să meargă sau să înghită. Numită după un medic german, boala a fost descrisă pentru prima dată la începutul secolului XX, iar astăzi se estimează că afectează peste cinci milioane de americani.
În ciuda impactului său răspândit, inclusiv victime notabile precum fostul președinte Ronald Reagan, oamenii de știință încă nu au identificat o cauză - sau un tratament.
Alături de demență, Alzheimer provoacă modificări fizice în creier, relatează Ryan Cross pentru Știință, și anume acumularea de proteine lipicioase numite plăci amiloide și noduri de proteine tau înfășurate unul în jurul celuilalt numite încurcături neurofibrilare. S-a teoretizat că aceste schimbări fizice afectează cumva funcționarea creierului, deși cercetările au fost neconcludente.
Într-un studiu publicat în această săptămână în revista Neurobiology of Aging, cercetătorii au găsit dovezi ale acestor semne fizice ale Alzheimerului în creierul a 20 de cimpanzee în vârstă, care au fost colectate de un program care vizează creșterea cercetării în neurologia marilor maimuțe.
"Probele de creier de la maimuțe mari, în special persoanele în vârstă, sunt incredibil de rare, astfel încât un studiu de această dimensiune este rar", spune coautorul Mary Ann Raghanti într-un comunicat.
Dintre cele 20 de creiere, care au provenit de la cimpanzei cu vârste cuprinse între 37 și 62 de ani, raportează Cross, 13 au fost găsite plăci amiloide și patru au fost găsite cu încurcături neurofibrilare. Deși acestea sunt semne bune ale prezenței bolii Alzheimer, relatează Helen Thomson de la New Scientist, nu se pot face diagnostice definitive.
„Probele noastre au fost colectate de zeci de ani, fără date cognitive consistente sau riguroase care să le însoțească”, spune Raghanti pentru Thomson. „Deci nu a fost posibil să spunem dacă cimpanzeii au avut o pierdere cognitivă devastatoare sau nu.”
Cu toate acestea, susținând teoria potrivit căreia semnele fizice ale bolii Alzheimer pot fi fără legătură cu simptomele sale, relatează Thomson, nu au existat exemple documentate ale declinului mental rapid în demență caracteristică Alzheimer în rândul cimpanzeilor.
"Sunt prudent să spun că nu primesc acest tip de declin devastator, dar nu l-am văzut încă", a spus Raghanti pentru Thomson.
Boala Alzheimer a fost gândită de multă vreme ca o boală unică pentru omenire, unii oameni de știință speculând că creația sa a fost determinată de evoluția inteligenței umane care ne diferențiază specia. Dar nu toți sunt convinși de asta. De exemplu, un studiu din 2008 în Journal of Comparative Neurology a documentat creierul unui cimpanzee în vârstă de 41 de ani, găsind atât încurcături neurofibrilare cât și plăci amiloide în țesutul neural.
"Nu sunt deloc surprins de asta", neuropatologul Larry Walker, care a condus studiul respectiv din 2008, spune Cross despre rezultatele acestei ultime cercetări, ceea ce îl întărește că cercetările sale anterioare nu au fost "mai vechi".
Acest nou studiu ridică posibilitatea cercetării Alzheimerului cu cimpanzee, rapoartele Cross, dar fereastra pentru aceste studii poate să fi trecut deja. În 2015, Statele Unite au declarat că cimpanzeii au fost pe cale de dispariție, ceea ce a scos în afara legii majoritatea cercetărilor asupra animalelor. Astfel, scanările RMN, care ar putea fi folosite pentru a urmări creierele cimpanzeilor odată cu înaintarea în vârstă, sunt acum imposibil de făcut cu grupul rămas al fostelor maimuțe de cercetare.
"Nu cred că există ceva aici care să provoace o reconsiderare fundamentală a locului în care ne aflăm", spune Kathy Hudson, fosta oficială a Institutelor Naționale de Sănătate, spune "Cross" RMN pentru consimțământul oamenilor care înțeleg ceea ce se întâmplă este suficient de stresant. "
Raghanti este totuși optimist în ceea ce privește utilizarea acestei descoperiri pentru a avansa cercetarea Alzheimer. Echipa ei studiază acum inflamația în probele de creier ale cimpanzeului, relatează Sara Reardon pentru Nature și numără neuronii din ele pentru a vedea dacă maimuțele pierd celulele creierului odată cu înaintarea în vârstă.
