Kate Klein își parchează camioneta de ridicare a serviciului forestier din SUA de-a lungul unui drum murdar de noroi și urcă pe un afluent stâncos și abrupt, printr-un stand fantomatic de pini ponderosa arse. Cizmele ei se scufundă în funingine și cenușă. Este primăvara în pădurile naționale Apache-Sitgreaves din estul Arizona, iar iarbele și răsadurile noi ar trebui să devină verzi. Dar, din vârful dealului, privește peste copaci negri, cât vede ochiul, rămășițele unuia dintre cele mai mari focuri sălbatice din istoria Arizona.
Klein, un ranger de 49 de ani cu serviciul forestier, a petrecut o bună parte a unui deceniu încercând să prevină un incendiu aici (aproximativ 130 de mile nord de Aspen Fire din iunie 2003, Tucson, prima incendiu important al sezonului) sau cel puțin să-și minimizeze efectele. Cei 616.000 de acri din raionul Mesa Neagră aflată sub îngrijirea ei au fost mult timp o bară de pulbere, spune ea, „un dezastru care așteaptă să se întâmple”, cu prea mulți copaci pe acru, prea multă moarte care aruncă pământul și tot ce a devenit incendiar de anii de secetă. . Ea a ajuns să creadă că singura modalitate de a evita incendiile catastrofale era să subțire pădurile prin exploatarea comercială, un proces care ar reduce ceea ce silvicultorii numesc „încărcătura de combustibil” și să încetinească răspândirea unui incendiu, oferind pompierilor o șansă mai bună de a o opri.
Din 1996 până în 1999, Klein și personalul ei au studiat impactul probabil al exploatării forestiere pe un tract de 28.000 de acri la aproximativ șase mile sud-vest de Heber-Overgaard, o comunitate montană de aproape 3.000 de oameni. Au avertizat că un incendiu mare ar putea să urle din pădure și să amenințe Heber-Overgaard și comunitățile din apropiere, locuri în care tot mai mulți turiști și pensionari și-au construit case. „Dar când am vorbit cu acești oameni despre subțierea”, își amintește ea, „cei mai mulți s-au opus ei, pentru că s-au mutat aici pentru pădure”.
Dacă rezistența locală a surprins-o, nu a fost nimic în comparație cu luptele care vor urma. În septembrie 1999, după ce a elaborat un plan de logare a unei treimi a tractului, personalul lui Klein a depus un raport de 81 de pagini - cerut de reglementările americane - care evidențiază posibilele impacturi asupra mediului. Medicii ecologiști au bâlbâit. Avocații pentru Centrul pentru diversitatea biologică, bazat pe Tucson, au poreclit vulturii legale ale naturii și alte două grupuri de mediu nonprofit au declarat că studiul a evaluat insuficient efectele asupra mediului și asupra vieții sălbatice precum bufnita localizată în Mexic. Aceștia au contestat modelul de computer al Serviciului Forestier care a sugerat că habitatul arăului nordic ar fi de fapt îmbunătățit. Au protestat pentru recolta copacilor mari. Centrul l-a lăudat pe Klein cu întrebări despre copacii arbori infestați cu o plantă parazitară numită vâscul pitic: „Care sunt nivelurile de infecție din aceste tribune? Au lucrat recoltele din trecut pentru a opri vâscul pitic? Serviciul forestier a monitorizat aceste vânzări? De ce se folosește o abordare atât de grea? ”Grupurile de mediu au apelat la oficialii serviciilor forestiere regionale pentru a opri proiectul în noiembrie 1999. În februarie 2000, când recursul a fost respins, au notificat serviciul că intenționează să dea în judecată să blocheze proiectul. Pădurii au continuat să pregătească pădurea pentru exploatarea forestieră, marcând copacii care vor fi tăiați.
În următorii doi ani, personalul lui Klein a colaborat cu avocații în cazul legal, răspunzând la mai multe întrebări și adunând mai multe date. „Dacă nu scriem totul, se presupune că nu l-am luat în considerare”, spune ea. „De fiecare dată când pierdem o luptă, trebuie să ne întoarcem și să facem mai multe analize, modele de computer și evaluări. Este o spirală descendentă. Suntem nevoiți să facem atâtea scrieri, încât petrecem mai puțin timp în pădure știind despre ce luăm o decizie. ”
Până acum, Klein se gândise întotdeauna la ea ca fiind ecologistă. Ea s-a alăturat Corpului Păcii și a servit în Honduras după ce a primit diploma de silvicultură de la PennState în 1976. Una dintre primele sale misiuni de serviciu forestier a fost la un avanpost din New Mexico, unde a fost mândră să locuiască într-o casă construită de pionierul pădurar. și conservatoristul Aldo Leopold, autorul Almanahului județean ASand din 1949, o biblie a mișcării ecologiste.
La jumătatea lunii iunie a anului 2002, Klein și-a pregătit respingerile finale pentru plângerile vulturilor legale. Între timp, seceta sa extins în al patrulea an. „Cu o săptămână înainte de incendiu, eram trei dintre noi la birou care lucrează la răspunsul nostru”, spune ea. „Am lucrat toată săptămâna și vineri seara și sâmbătă și tocmai am completat raportul și l-am trimis luni la biroul regional. Afire a izbucnit marți, un al doilea incendiu a început joi, iar patru sau cinci zile mai târziu toată zona s-a ars. Vorbește despre frustrare și lipsă de speranță, furie și depresie! ”
Incendiul de marți a fost incendiat de un incendiar în Rezervația indiană Fort Apache, la 22 km de stația Ranger Mesa Neagră din Heber-Overgaard. Acest incendiu ardea deja de sub control atunci când, două zile mai târziu, un drumeț pierdut în rezervație a pornit un incendiu pentru a semnala pentru ajutor. În curând aceste două incendii, Rodeo și Chediski, se vor contopi într-un infern.
Pădurile din vest sunt pregătite pentru un incendiu catastrofal, în parte printr-o politică guvernamentală pusă în aplicare după „Big Blowup”, în 1910, o furtună de două zile care a incinerat trei milioane de acri în Idaho și Montana și a ucis 85 de oameni. Focul a fost atât de feroce încât oamenii din Boston au putut vedea fumul. Serviciul forestier american, în vârstă de cinci ani, a decis să stingă fiecare incendiu în domeniul său și, în termen de trei decenii, agenția a formulat ceea ce a numit politica de la 10 dimineața, direcționând ca incendiile să fie stinse cel târziu în dimineața de după descoperirea lor. Pe măsură ce metodele de stingere a incendiilor s-au îmbunătățit de-a lungul anilor, cantitatea de pădure și pășune arsă a scăzut de la aproximativ 30 de milioane de acri anual în 1900 la aproximativ 5 milioane în anii '70.
Dar succesul stingerii incendiilor, combinat cu opoziția publică atât la exploatarea comercială comercială, cât și la subțierea arborilor preventivi pe terenurile federale, a transformat pădurile occidentale în porți, spun unii experți, cu efecte ecologice profunde. Vaste păduri de pin ponderosa din Occident au evoluat cu frecvente incendii la sol cu intensitate redusă. În unele locuri, terenurile care aveau până la 30 sau 40 de pini ponderosa mari împrăștiați pe o suprafață acră la începutul anilor 1900, în standurile cu parcuri ierboase, acum au 1.000 până la 2.000 de copaci cu diametru mai mic pe acre. Aceste păduri bogate în combustibil sunt susceptibile de incendii coronite distructive, care ard în baldachin și distrug majoritatea copacilor și semințelor.
„Este ca și cum am fi vărsat milioane de galoane de benzină în aceste păduri”, spune David Bunnell, managerul recent pensionat al Programului de utilizare a incendiilor de la Serviciul Forestier, din Boise, Idaho, care gestionează cele mai multe terenuri sălbatice și a prescris incendii și coordonează focul. combaterea resurselor din Statele Unite. În ultimii 15 ani, cantitatea de suprafață arsă de focurile sălbatice a urcat, inversând o declin de zeci de ani. În 2002, aproape șapte milioane de acri au ars - peste patru milioane în 1987 - iar guvernul federal a cheltuit 1, 6 miliarde de dolari și a desfășurat 30.000 de pompieri pentru a suprima incendii. Douăzeci și trei de pompieri au fost uciși.
În urmă cu zeci de ani, Aldo Leopold a avertizat profetic că lucrul pentru a menține focul din pădure ar arunca natura din echilibru și va avea consecințe nefaste. „O măsură de reușită în acest lucru este suficient de bună”, a scris el la sfârșitul anilor 1940, „dar prea multă siguranță pare să nu producă decât pericol pe termen lung.” Recent, Serviciul Forestier a ajuns în viziunea lui Leopold, dar mulți ecologiștii continuă să se opună planurilor agenției de a scoate lemnul din păduri.
Klein, care a preluat conducerea districtului Black Mesa în 1991, se plasează în tabăra lui Leopold. „De-a lungul anilor mei, am scos la iveală sute de fulgere cât de repede am putut”, spune ea. Aceasta a adăugat comunitatea practică la acea vreme, dar a crescut și riscul de incendiu pe termen lung.
Spre căderea nopții, 18 iunie, pompierii expediați în Rezervația indiană Fort Apache credeau că ar putea conține incendiul incendiarului. Dar Rodeo Fire ardea prea fierbinte și prea repede. În dimineața zilei de 20 iunie, cealaltă aprindere - Focul de la Chediski - amenința să sară Janta Mogollon și să atace Heber-Overgaard și alte comunități. Soțul lui Klein, Duke, un biolog de animale sălbatice și cei trei copii ai lor au fost evacuați din casa familiei din Heber-Overgaard împreună cu toți ceilalți în timp ce flăcările se închideau. În cea mai mare parte a zilei, ea nu știa unde se aflau.
Pompierii de la Black Mesa Ranger Station au sperat să facă un stand de-a lungul unui drum forestier de pe margine, dar au avut un singur buldozer și mai puțin de 30 de persoane. Klein și-a sunat șeful și a solicitat mai mulți pompieri. „A spus doar că nu există; nu o să-i iei ”, își amintește ea. Incendii majore au lovit alte state, iar aproximativ 1.000 de pompieri lucrau deja deasupra jantei.
În dimineața zilei de 22 iunie, focul Chediski a parcurs 12 mile, a sărit janta și a ajuns pe traiectoria SitgreavesForest pe care Klein o țintise pentru subțierea. Revenind dintr-un briefing pe care i-a oferit pompierilor din Honda din apropiere în acea după-amiază, Klein a trecut prin „mile și mile de foc”, își amintește ea, trecând prin case arse și un parc de remorci înnegrit. „M-am întors să aflu că depășea orașul și amenința stația de gardă. Alergase șase-șapte mile în câteva ore. Puterea lui m-a trezit. Flăcările s-au ridicat la câteva sute de metri în aer. Părea că focul fierbea acolo și ai vedea bucăți de copaci, ramuri care se ridicau. Oamenii s-au speriat. Am vorbit cu echipajele și au ajuns în unele situații foarte păroase încercând să apere stația. Seara, incendiul s-a stins puțin, dar în jurul miez de noapte am aflat că o întreagă subdiviziune a fost amenințată. Așa că acei tipi au ieșit și au început din nou să lupte cu focul. Au lucrat toată noaptea și au ținut la ea până aproape de prânz a doua zi. Nu am avut înlocuitori. ”
Până a doua zi, Focul Rodeo a început să se contopească cu Focul Chediski, devenind o mare conflagrație, în cele din urmă întinzându-se 50 km. Este ceea ce experții numesc un „foc dominat de plumă”, suficient de intens pentru a-și genera vremea proprie, cu tunete și ploi care s-au evaporat pe măsură ce a căzut.
În noaptea aceea, Klein a urcat pe un canion și la 2 dimineața a ajuns în capul focului, un foc de pământ cu aspect inofensiv tocmai târâind. Dar nimeni nu putea să-l trimită să-l atace. „M-am simțit total neputincios.” În acea dimineață, luni 24, focul a făcut o altă fugă, care a distrus mai multe case. Apoi, marți, a sosit o echipă de pompieri: în curând au fost peste 2.000 de pompieri de-a lungul Autostrăzii 260, care trece prin Heber-Overgaard. Pompierii au supus o parte a infernului cu focuri de foc - incendii setate intenționat să reducă combustibilul pe calea aprinderii viitoare. Restul s-a ars în cele din urmă, pe măsură ce a intrat în țara piñon-ienupăr mai puțin inflamabilă.
Peste 20 de zile, Focul Rodeo-Chediski a ars peste 460.000 de acri. Aproximativ 50.000 de oameni au fost evacuați și 465 de reședințe distruse. Casa lui Klein a fost cruțată, dar mulți dintre prietenii și vecinii ei nu au fost atât de norocoși; 15% din Heber-Overgaard a fost distrus. În cele din urmă, peste 6.600 de pompieri au luptat împotriva incendiilor, ajutați de 12 tancuri aeriene, 26 de elicoptere, 245 de pompieri, 89 de buldozere și 95 de camioane de alimentare cu apă. Suprimarea incendiului a costat aproximativ 43 de milioane de dolari. Va costa încă 42 de milioane de dolari pentru a face reabilitarea de urgență în pădure, cum ar fi recăderea pentru a preveni eroziunea și inundațiile și lucrările de recuperare pe termen lung.
Tragedia încă o poartă pe Klein. „Dacă am fi făcut toată subțierea pe care am dorit-o de-a lungul anilor, am fi putut împiedica acest foc să explodeze și am fi putut salva orașele prin care a ars.” Într-un anumit sens, ea acuză activiștii de mediu. „Toate acele argumente pe care le-am auzit despre cum„ vânzarea ta de lemn va distruge habitatul bufniței pete mexicane ”, „ vânzarea ta de cherestea va distruge bazinul hidrografic ”. Iar vânzarea noastră de cherestea nu ar fi avut o parte din efectul pe care un incendiu sever îl are. Nu scârțâie solul, nu îndepărtează toți copacii, nu arde toate furajele. Și apoi să le auziți declarațiile după aceea! Nu a fost nicio smerenie, nici o acceptare a responsabilității, nici o recunoaștere că am pierdut într-adevăr tot acest habitat de care erau preocupați. Tot ce au putut face a fost să-și arate degetul spre noi și să spună că a fost vina noastră. ”
"Atunci când economia conduce deciziile" în gestionarea sistemului forestier național al Americii, spune ecologistul Brian Segee, directorul de terenuri publice din sud-vestul Centrului pentru diversitatea biologică, bazat pe Tucson, „în cele din urmă, se produce o degradare a mediului”. (Douglas Merriam) La rândul său, grupul care a condus lupta împotriva propunerii de înfrângere a copacilor lui Klein nu și-a schimbat gândirea. Medici ecologiști de la Centrul pentru Diversitate Biologică consideră că, chiar dacă proiectul ar fi mers înainte, nu ar fi făcut diferența în oprirea unui incendiu atât de mare și distructiv. „Serviciul forestier deturnă concepte importante precum reducerea combustibililor pentru a deghiza vânzările tradiționale de lemn”, spune Brian Segee, directorul terenurilor publice din sud-vestul centrului. „Am mers pe jos și m-am uitat la marcarea copacilor, iar ei transformă pădurea într-o fermă de copaci. Când economia conduce deciziile, în cele din urmă rezultă degradarea ecosistemului și continuăm să constatăm că atunci când nu apelăm la instanțe, suntem ignorați. ”
Nu orice pădurar a îmbrățișat ideea de a lupta cu fiecare foc. În 1972, în zona sălbatică a pădurii BitterrootNational din Montana, o mână de eretici ai Serviciului Forestier au lăsat intenționat să tragă un fulger - prima dată când agenția a făcut acest lucru. Unul dintre silvicultorii, Bob Mutch, apoi un tânăr cercetător la Laboratorul de Științe pentru Serviciile Forestiere de Pompieri din Missoula, Montana, a avut ideea că sănătatea pădurii ar putea depinde de fapt de incendiu. Cu siguranță, câțiva pădurari au susținut anterior că pădurile au evoluat odată cu focul și au fost adaptate la acesta, dar au fost voci proverbiale în pustie.
Mutch și ceilalți sunt acum retrași, dar în mijlocul sezonului distrugător al incendiilor din 2002 - și la numai șase săptămâni după ce incendiul Rodeo-Chediski a zbuciumat Arizona - s-au deplasat în Munții Bitterroot pentru a evalua experimentul început de trei decenii mai devreme. Serviciul Forestier, a cărui ortodoxie au contestat-o cândva, dorea acum sfaturile lor pentru prevenirea apariției catastrofelor în pădurile naționale.
În BitterrootMountains, este doar un drum scurt de la Paradis la Hell’s Half Acre. Primul ranger la Paradis, unde s-au adunat inițial veteranii, este un loc de liniște profundă, apă strălucitoare și pini înalți de ponderosa. Bărbații erau dornici să privească „scena crimei”, cum au numit-o. Cu greu păreau rebeli. Printre aceștia se număra Bud Moore, la mijlocul anilor 80, care crescuse într-o familie de tăietori de lemne și capcanele din acești munți și a fost angajat ca șofer de fum al Serviciului Forestier în 1935. Era Bill Worf, cu doar câțiva ani mai tânăr, care astăzi este aproape orb, iar vara trecută a călcat pe drumul sălbăticiei cu ochelari negri și o trestie albă, în timp ce cineva a avertizat în fața buștenilor căzuți de-a lungul căii. Orville Daniels, acum 68 de ani, a fost supraveghetorul pădurii BitterrootNational în 1970. Și au fost Bob Mutch și Dave Aldrich, care acum arătau un pic ca membrii ai Monkey Wrench Gang (după cum autorul Edward Abbey a numit o grămadă de ecologiști radicali din romanul său din 1975 cu același nume). Aldrich, un musculos în vârstă de 63 de ani, a privit întotdeauna focul ca inamic până a intrat în grup. Mutch, 69 de ani, intelectual și cercetător cu pasiune pentru ecologie, fusese cândva un săritor de fum, pompier de la Serviciul Forestier care parașuta din avioane.
Singurul membru al grupului încă angajat la acea vreme la Serviciul Forestier a fost David Bunnell, în vârstă de 59 de ani. Era pompier înainte de a intra în grupul Bitterroot în anii '70 și își amintește bine prima sa întâlnire cu aceștia. „renegați! Eretici! ”Își amintește gândirea. "Sunt surprins că nu au fost concediați toți."
În timp ce grupul urca un traseu de nouă mile de la stația de pază din Paradis până la o poiană numită Cooper's Flat, fiecare pas le ducea prin țara pe care o urmăreau să ardă. Au aruncat corturi și au vorbit târziu în noapte peste un foc de tabără, amintind și discutând ce le-a spus experimentul lor despre cum să gestioneze cel mai bine pădurile naționale din America.
Bud Moore a fost cel care a aprins conspirația. În 1969, a fost transferat de la Washington, DC, la Missoula, în calitate de director regional pentru ceea ce a fost numit apoi controlul pompier și operațiuni aeriene. Ca nativ Bitterroot, a cunoscut aceste păduri profund și a simțit că focul este o parte a ecologiei lor. „Când am început acest program, spune el, „ am primit un sprijin extraordinar din partea comunității de mediu. Cea mai mare rezistență pe care am avut-o a fost în Serviciul Forestier. Am avut acea mare cultură a pompierilor și am fost unul dintre ei. ”
De asemenea, Worf a fost unul dintre ei. Ideea că focul ar putea aparține în pustie nu i-a venit ușor. Petrecuse ani întregi în gestionarea vânzărilor de lemn și la combaterea incendiilor. În 1964, a aterizat pe un grup de lucru în Washington, DC, care a analizat modul în care Serviciul Forestier ar putea implementa recent actul Wilderness Act, care definește pustia ca un loc în care „pământul și comunitatea sa de viață sunt neîncrezute de om.” Worf spune: „Nu vorbeau despre un loc drăguț pentru rucsac!” El a citit Leopold, care a propus ca Statele Unite să lase deoparte zonele sălbăticești și să vegheze la natură fără să-i intre în cale. În 1969, Worf a ocupat un loc de muncă ca director regional al agrementului, al sălbăticiei și al pământurilor din Missoula, unde el și Moore s-au reunit și au convenit că gestionarea pustiei însemna lăsarea unor incendii naturale în pace.
„Ne gândim la un proiect pilot privind utilizarea focului în sălbăticie”, își amintește Daniel de Moore spunându-i într-un apel telefonic. „Mi-a strălucit prin minte:„ Desigur, asta ar trebui să facem. ” ”Mutch și Aldrich, care s-au alăturat recent personalului lui Daniels, au început să inventeze arbori și alte vegetații, căutând indicii despre istoria focului din păduri. Au tăiat cicatrici de foc pe pinul ponderosa, dezvăluind inele de copaci carbonizate care se întorceau încă din anii 1720, arătând că incendiile au ars acolo la fiecare 10-20 de ani. În mod evident, acele incendii au fost incendii la sol care au curățat periodic resturile inflamabile, au stimulat regenerarea arbuștilor și a ierburilor și, în general, nu au ucis copaci mari și sănătoși. „Încercam să creăm în mintea noastră modul în care au ars focuri pe aceste meleaguri”, spune Aldrich, „și apoi scriem rețete pentru a încerca să readucem focul.”
Principala lor preocupare era să împiedice focurile sălbatice dincolo de pustie și au dezvoltat criterii pentru a lăsa un incendiu și prevederi pentru combaterea focului, dacă lucrurile nu merg bine. Aldrich își amintește că și-a perfecționat ideile cu Mutch într-o noapte târziu la Cooper's Flat. În cele din urmă, în august 1972, Daniels și Mutch au zburat la Washington și au prezentat un plan către partea de sus a agenției pentru a forma ceea ce ar deveni Programul de incendiu natural prescris de Wilderness. Planul a fost aprobat. Acum tot ce aveau nevoie era un foc.
Au primit primul lor în câteva zile, dar a ieșit în evidență. A fost nevoie de un an de așteptare înainte de a primi unul mare. La 10 august 1973, un trăsnet a izbucnit la Fitz Creek, care trece în White Cap Creek chiar deasupra Paradisului. Când focul se răspândea pe panta abruptă a canionului de-a lungul Capului Alb, Daniels, Aldrich și Mutch stăteau alături și priveau. „Fiecare zi a fost o surpriză”, își amintește Aldrich. "Am aflat mai multe în câteva zile urmărind acel foc decât am făcut-o în cei 15 ani precedenți care au dat foc". Se aștepta la un foc mult mai intens. Dar în pădurile de pin ponderosa, mochete cu straturi groase de ace, focul s-a strecurat doar de-a lungul. „Am putut să trec prin foc sau dacă ardea intens, aș putea trece prin el”, spune el. Oglinda albastră se prindea la pinioanele prăjite. Șoarecii și puieții s-au înjurat. Văzu un ciocan de taur care pășește neclintit la vreo zece metri de flăcări. Mutch a observat un urs negru care trage de-a lungul marginilor focului. Nicăieri nu au văzut niciun animal alergând speriat.
Dar după cinci zile, seninătatea a dat loc șocului. O „pată” de resturi arzătoare a zburat peste White Cap Creek și a aprins versantul spre nord, care se afla în afara zonei planului de incendiu. Aici, stânci groase de brad Douglas extrem de inflamabil au crescut la umbră, înconjurate de o acumulare grea de ramuri sparte și alte resturi. „Dave și cu mine am fost la vedere când am primit apelul că focul era peste pârâu și ne-am întors și am văzut acest nor de ciuperci”, spune Mutch. „În 30 de minute, focul a plecat de la fundul pârâului până la 2000 de metri până în vârful creastă, cu lungimi de flacără de 100 de metri, aruncând pete peste tot. Ne-am uitat doar la ea și ne-am spus reciproc: „Dumnezeule, ce am făcut?” “
Daniels a fost chemat dintr-o ședință publică din Missoula și a mers înapoi la Bitterroot. Mutch a fost trimis să trimită o echipă de pompieri, unii dintre vechii săi amici, care au fost chemați să oprească incendiul. Pompierii au vrut să stingă focul pe ambele părți ale pârâului. Dar Daniels și-a apărat gazonul. El a desemnat incendiul scăpat de Snake Creek Fire și a insistat ca pompierii să-și lase focul Fitz Creek singur.
„Au crezut absolut că suntem nebuni”, spune el, „dar au scos focul scăpat după o săptămână, cu prețul de o jumătate de milion de dolari, și am permis ca focul nostru să se arda clar la mijlocul lunii septembrie și niciodată a mai avut probleme cu asta. "
Incendiul necontrolat Fitz Creek a marcat o schimbare profundă în filosofia Forest Service. Din 1972, spune Serviciul Forestier Bunnell, agențiile federale au luat mai mult de 4.000 de decizii de a rămâne mâna pompierului, rezultând în mai mult de un milion de acri de terenuri publice „tratate” de incendii naturale sălbatice. Numai în sălbăticia Bitterroot, Daniels și urmașii săi au lăsat peste 500 de incendii sălbatice să ardă liber, cu rezultate impresionante. Veteranii de la Fitz Creek Fire au fost uimiți de ceea ce au văzut în 2002. „A fost prima dată când am văzut vreodată o pădure care funcționează cum trebuie să funcționeze o pădure naturală”, spune Daniels. „Puteți vedea rezultatele tuturor incendiilor vechi și noi amestecate împreună într-un mozaic; totul, de la stânduri vechi de copaci decedați și morți, în care picătoarele adoră să cuibărească, până la pete groase de copaci tineri care oferă o casă pentru iepura de zăpadă, care la rândul ei este prada linxului pe care încercăm să-l recuperam. Este probabil modul în care părea pădurea înainte ca cineva să înceapă să o influențeze. ”
În 2000, un an de secetă, când Montana a avut cel mai rău sezon de incendiu în aproape un secol, Bitterroot Wilderness s-a dovedit a fi rezistent la foc. Multe incendii au început, au ars aproximativ 60.000 de acri, dar nu a fost nevoie de un pompier pentru a le stinge. În timp ce noile incendii continuau să circule în locuri cărora le-a fost permis anterior să ardă, acestea s-au oprit și au expirat din cauza lipsei de combustibili pe pământ. „Am acumulat multe cunoștințe despre incendiile naturale din aceste ecosisteme”, spune Jerry Williams, directorul Serviciului Forestier pentru Managementul Incendiilor și Aviației, „și o mulțime de lucruri s-au referit la vizionarea incendiilor în zonele sălbatice pe care le-am lăsat să ardă liber în Sălbăticia Bitterroot din ultimii 30 de ani. "
Până acum, însă, abordarea îndepărtată a incendiilor s-a limitat în mare parte la zonele sălbatice. Alte zone forestiere naționale sunt, în general, atât de dense și atât de încărcate cu resturi și combustibili încât lăsarea unui fulger să ardă liber ar duce la catastrofe. Silvicultorii spun că astfel de zone ar beneficia de incendii naturale, dar numai după ce au fost supuși „tratamentului mecanic” - subțierea copacilor și eliminarea lemnului mort și a altor combustibili. Dar când pădurarii propun astfel de tratamente, unii ecologiști, care cred că și ei au interesele cele mai bune ale pădurii, se opun eforturilor.
Cei mai mulți profesioniști ai serviciilor forestiere pledează pentru vânzarea de lemn din pădurile naționale, pentru a ajuta la îmbătrânirea subțire și, de asemenea, pentru a suporta costurile de subțiere necomercială. Însă unele grupuri ecologiste susțin că exploatarea comercială comercială face mai mult pentru a distruge mediul decât pentru a-l restaura, iar unii, cum ar fi Sierra Club, au solicitat încetarea tuturor exploatării comerciale din pădurile naționale.
Neîncrederea comunității de mediu față de Serviciul Forestier are rădăcini adânci, iar silvicultorii veterani recunosc greșelile din trecut. Pădurarul pensionar Bill Worf recunoaște că generația sa a acceptat încet spiritul, dacă nu scrisoarea, legilor de protecție a mediului și chiar recunoaște un pic de ofuscare creativă în vremurile trecute. „Ați decide ce doriți să faceți, apoi ați scrie o declarație de impact asupra mediului care să o susțină. Și asta necesită multă hârtie pentru că ar trebui să ascunzi o mulțime de lucruri. ”Mediul ecologic a fost în special supărat de-a lungul anilor prin tăierea sau eliminarea tuturor copacilor dintr-o zonă. Într-adevăr, în același timp, Daniels aproba utilizarea focului în sălbăticia Bitterroot, alte părți ale pădurii din Montana au fost în centrul unei bătălii naționale pentru practică. Mutch, fostul pădurar, își amintește că buștenii „au recoltat pur și simplu ceea ce era acolo, apoi au intrat cu buldozerele pentru a pune în terase și au plantat puieți de pini ponderosa.” Rezultatul a înlocuit cu greu pădurea complexă care fusese acolo. „Părea să fie niște terase cu ardei din sud-estul Asiei”, a continuat el. „A fost un tratament foarte dur terenului. Și oamenii au spus: „La naiba, asta este exploatarea de cherestea!” “
Șeful Serviciului Forestier, Dale Bosworth, spune că tăierea clară este o chestiune din trecut: „Cea mai mare parte a ceea ce recoltăm acum este în scop de administrare, îmbunătățirea habitatului pentru animale sălbatice, restaurarea bazinelor hidrografice și reducerea combustibililor. Toate aceste urlete stridente despre recoltele de cherestea reprezintă doar o distragere de la problema reală, ceea ce se referă la readucerea acestor ecosisteme adaptate la foc într-o stare sănătoasă, astfel încât acestea vor fi mai rezistente la incendii catastrofale. "
Controversa privind gestionarea incendiilor în pădurile naționale a fost stimulată anul trecut cu inițiativa președintelui pentru sănătatea pădurilor, care a urmat jumătății de milion de acre Biscuit Fire, în Oregon. Propunerea, care este încă în formă finală de către Serviciul și Congresul Forestier, ar permite managerilor forestieri să ia unele decizii cu privire la subțiarea și vânzarea de lemn cu mai puțin din analiza impactului asupra mediului și documentația cerută acum de lege și ar limita, de asemenea, Procesul de apel intern al Serviciului Forestier, pe care unele grupuri de mediu le-au folosit pentru a contesta deciziile. Un audit recent lansat de Oficiul General de Contabilitate al Congresului raportează că 59% din proiectele de reducere a combustibililor periculoși ai Serviciului Forestier care trebuiau să aibă declarații de impact asupra mediului au fost apelate în anii fiscali 2001 și 2002.
Dezbaterea politică cu privire la inițiativă a urmat în mare măsură rândurile partidelor, deși o nouă lege de restaurare a pădurilor sănătoase, sponsorizată de republicană, a adoptat Camera pe 21 mai 2003, cu sprijinul a 42 de democrați. La rândul lor, susținătorii republicani spun că proiectul de lege reflectă gândirea actuală a guvernatorilor occidentali și a majorității silvicultorilor.
Consiliul Național pentru Apărarea Resurselor, o organizație de acțiune non-profit, spune că inițiativa face parte dintr-un plan al administrației Bush „pentru a aduce 30 de ani de progrese de mediu”. Propunerea, spune consiliul într-un pliant de strângere de fonduri, „oferă companiilor din lemn dreptul pentru a tăia ultimele păduri sălbatice. Alte grupuri de mediu au numit-o un plan pentru „exploatarea fără legii” și „cadourile corporative”.
Cu toate acestea, există germeni de compromis care apar, deși cenușa incendiilor majore din vara trecută. Grupurile de cetățeni locali din Vest lucrează cu Serviciul Forestier și alte agenții, concentrându-se pe protejarea comunităților din apropierea sau în interiorul pădurilor naționale. Toată lumea este de acord că „interfața sălbatică”, unde locuințele popoarelor și alte structuri păstrează terenuri forestiere, este locul de pornire. „Este primul loc pe care trebuie să-l aperi”, spune Klein. „Dar nu poți să-ți concepi toate strategiile în jurul interfeței sălbatic-urbane.” Acest lucru nu ar proteja bazinele de apă, fauna sălbatică, standurile cu creștere veche, habitatele speciilor pe cale de dispariție, zonele de agrement și alte părți ale ecosistemelor forestiere predispuse la foc zice ea.
Dezbaterea, uneori supărată, privind legislația pădurilor sănătoase, pare a fi evidentă pentru Klein și pentru mulți alți silvicultori din domeniu. „Am ajuns aproape într-o situație în care altceva decât un foc nu o va rezolva!”, Spune ea. „Cred că cei mai mulți dintre noi care lucrăm pe teren suntem deranjați unde ne aflăm și nu vedem o ieșire ușoară.” Ea prevede un moment în care focul are voie să joace un rol mai mare în păduri, dar nu înainte ca comunitățile să fie protejate, păduri subțiri, încărcătura de combustibili morți redusă și considerații politice temperate de cele ecologice. Între timp, vor exista mai multe infernuri, spune ea: „Cred că trebuie să acceptăm că incendiile catastrofale vor face parte din revenirea la un regim natural.”
