În urmă cu aproximativ 70 de milioane de ani, în ceea ce este acum Alberta, Canada, un dinozaur de dimensiuni de pui a trântit prin subterana unei păduri străvechi. Acoperit într-o haină ușoară cu pene șterse, acest zvelt zvelt era unul dintre teropode, dar avea o caracteristică destul de perplexă.
Mulți dinozauri terropod aveau brațe mici pentru mărimea corpului lor (prădătorul masiv Tyrannosaurus rex este adesea ridiculizat pentru limitele sale anterioare), dar acest dinozaur avea puțin mai mult decât cioturi cu vârful degetelor masive. Supranumit Albertonykus borealis, acest teropod a fost unul dintre Alvarezsaurids, un grup care conținea unele dintre cele mai ciudate dinozauri.
Până în anii ’90, nimeni nu avea idee că dinozaurii ca Albertonykus existau. Fragmente din scheletul lor au fost recuperate înainte, dar fără un material mai complet pentru comparare, fragmentele mici colectate de paleontologi au fost uneori referite la animale mai familiare cu oase similare. O succesiune de descoperiri făcute în America de Sud și Asia a scos la iveală existența acestor dinozauri teropodici necunoscuți anterior, dar brațele au perplexat paleontologii.
Taloanele păreau superficial asemănătoare cu ghearele uriașe ale anteaterilor și pangolinelor vii, mamifere care își folosesc ghearele puternice pentru a deschide cuiburile de furnici și termiti. Ar fi fost posibil ca Alvarezsauridii să facă același lucru?
Un articol care va fi publicat în curând în revista Cretaceous Research începe să răspundă la această întrebare. Paleontologii Nicholas Longrich și Philip Currie nu numai că au descris primul alvarezsaurid din America de Nord cunoscut până în prezent, formând o legătură crucială între dinozaurii similari din America de Sud și Asia, dar au furnizat și dovezi pentru ipoteza consumării de insecte prin studierea mediului Albertonykus .
Marii dinozauri precum hadrosaurul Edmontosaurus, dinozaurii cu coarne ca Anchiceratops și prădătorul Albertosaurus, ar fi dominat ecosistemul Albertonykus . Dar Currie și Longrich erau mai preocupați de animale mai nepăsătoare. Dacă Albertonykus mânca furnici sau termite, atunci anumite urme ale acestor animale ar trebui păstrate în evidența fosilelor. Din furnici cercetătorii au găsit puține urme și, cu siguranță, nicio dovadă a unor mari colonii care ar fi alimentat o populație din Albertonykus . De asemenea, nu au fost găsite fosile corporale de termite din zonă - dar urmele termitelor rămase în urmă sunt abundente.
Astăzi, unele specii de termitele construiesc movile uriașe în zonele tropicale ale lumii, iar aceste movile sunt deschise de anteatele care împing insectele cu limbile lor lungi și lipicioase. Având în vedere că habitatul din Albertonykus a fost răcoros și nu au fost găsite movile de termită fosilă, este puțin probabil ca termitele de construire a movilei să locuiască în același habitat. Ceea ce au descoperit cercetătorii, au fost însă urme de termite care trăiau și se hrăneau cu lemn. Bucăți de lemn din aceeași epocă ca și Albertonykus sunt pline doar de tipul de cămăși care fac termite de mâncare din lemn.
Brațele lui Albertonykus erau prea slabe pentru a săpa în copaci vii, dar în schimb, acești dinozauri probabil și-au făcut viața trâmbindu-se pe buștenii mai moi și în descompunere de pe podeaua pădurii. Copacii putreziți ar fi fost un habitat favorabil pentru termite și alte insecte, oferind micilor dinozauri o sărbătoare suculentă a insectelor. Deși nu rezolvă dezbaterile cu privire la brațele acestor dinozauri o dată pentru totdeauna, studiul este o dovadă puternică că micutul terropod a înfășurat insecte care mângâie lemnul.
Adesea ne gândim la dinozauri ca niște fiare masive, care își zguduiau pământul cu urmele și urletele lor, dar sub picioarele acelor giganti erau dinozaurii mai mici, mai ciudați, pe care nimeni nu se aștepta să îi găsească vreodată. Există încă multe întrebări cu privire la Alvarezsauridele care trebuie abordate, însă Albertonykus a furnizat câteva informații cheie care ajută la cum a fost lumea pierdută a cretaceului Alberta.
