Viața pare aproape normală de-a lungul autostrăzii care parcurge lungimea Grand Isle, o buclă îngustă de pământ, lângă vârful cizmei dezgropate din Louisiana. Clienții se aliniază pentru conuri de zăpadă și băieți de poză, stejari vioi grațioși stau de-a lungul crestei centrale a insulei și vânturile de mare răsuflă din Golful Mexic. Dar sunt puțini turiști aici în această vară. Insula este plină de echipaje de curățenie și de localnici care se pregătesc pentru următorul val de supărare pentru a se spăla pe tărâmul de la puțul înghesuit, la 100 de mile spre sud-est.
În spatele Grand Isle, în imensul petic de apă și mlaștină numită Golful Barataria, bilele de gudron la fel de mari ca acoperătoarele de gaură plutesc la suprafață. Uleiul strălucește, la câteva sute de metri, strălucește dulce pe apă. Sub un fort din cărămidă care se sfărâmă, construit în anii 1840, marginile mlaștinii sunt împletite cu gunk maroniu gros. O pereche de delfini sparge suprafața apei și o singură egretă se plimbă de-a lungul țărmului, cu aripile înmulțite de crude. În interiorul golfului, micile insule care servesc drept rookeries pentru pelicani, lingurițe de trandafiri și alte păsări au suferit valuri de petrol, iar multe dintre mangrovele de la margini au murit deja. Se preconizează că uleiul va menține spălarea în golf pentru câteva luni.
Chiar și aici, în centrul dezastrului, este greu să înțelegi amploarea vărsatului. Petrolul pătrunde pe Coasta Golfului în nenumărate moduri - unele evident, altele nu - și ar putea perturba habitatele și ecologia delicată pentru anii următori. Pentru oamenii de știință care au petrecut zeci de ani încercând să înțeleagă complexitățile acestei lumi naturale, vărsarea nu este numai sfâșietoare, ci și profund dezorientantă. Abia încep să studieze și să încerce să repare - o coastă transformată prin petrol.
La aproximativ o sută de mile spre interior de Grand Isle, pe campusul umbrit Baton Rouge al Universității de Stat din Louisiana, Jim Cowan și o duzină de membri ai laboratorului său se adună pentru a discuta despre următoarea lor mișcare. În zilele agonante de la începutul vărsării, laboratorul de pescuit Cowan a devenit ceva de centru de comandă, Cowan îndrumându-și elevii în documentarea pagubelor.
Cowan a crescut în sudul Florida și are o afecțiune deosebită pentru flora, fauna și oamenii din zonele umede luxuriante din sudul Louisiana; a studiat ecosistemele Golfului, de la mlaștinile interioare la recifele din larg. O mare parte din cercetările sale s-au concentrat pe pești și habitatele lor. Dar acum se teme că Golful despre care este cunoscut în toți acești ani a dispărut. „Acești copii sunt tineri și nu cred că își dau seama încă cum le va schimba viața”, spune el despre petrol. „Noțiunea de a face știință de bază, ecologie de bază, unde încercăm cu adevărat să ajungem la motoarele ecosistemului ...” El face o pauză și clătină din cap. „Va trece mult timp până să scoatem petrolul din ecuație.”
Cowan știe prea bine că deversarea Deepwater Horizon este doar cea mai recentă dintr-o serie aproape operativă de dezastre de mediu din sudul Louisiana. Râul Mississippi plin de noroi obișnuia să se întindă pe întregul picior din Louisiana, construind terenuri cu sedimentul său abundent. Pe măsură ce oamenii construiau pârghii pentru a menține râul pe loc, statul a început să piardă pământ. Solul deltei mlăștinoase a continuat să se compacteze și să se scufunde sub apă, așa cum a avut timp de milenii, dar nu au ajuns suficiente sedimente de râu pentru a-l înlocui. Canalele construite de industria petrolului și a gazului au accelerat eroziunea solului, iar furtunile violente au alunecat fragmente expuse de mlaștină. Între timp, pe măsură ce fluxul de apă de râu s-a schimbat, Golful Mexic a început să intre în interior, transformând zonele umede de apă dulce în mlaștini sărate.
Astăzi, sudul Louisiana pierde aproximativ un teren de fotbal în fiecare jumătate de oră. Trotuarul se sfârșește brusc în apă, atinge bayoasă spre marginea drumului, iar criptele mușcate se prăbușesc în golfuri. Hărțile nautice nu sunt învechite în câțiva ani, iar ecranele GPS ale barcilor arată adesea nave nautice care par să navigheze pe uscat. Fiecare acre pierdut înseamnă mai puțin habitat pentru animale sălbatice și mai slabă protecție împotriva furtunilor pentru oameni.
Dar pentru Cowan și mulți alți oameni de știință care studiază Golful, vărsarea de petrol este fundamental diferită. Deși oamenii au accelerat dramatic pierderea zonelor umede din Louisiana, eroziunea solului și intruziunea apei de mare, acestea sunt încă fenomene naturale, o parte a funcționării oricărei delte a râului. „Deversarea este complet străină”, spune Cowan. „Adăugăm o substanță chimică toxică într-un sistem natural.”
Unul dintre cele mai mari docuri de creveți din America de Nord, un morman de porturi, depozite, plase și catarguri, se află pe latura golfului Grand Isle. În urma vărsării, multe bărci de creveți sunt andocate, iar cele aflate pe apa deschisă nu sunt dotate cu plase, ci cu bucle de boom portocaliu cu scurgere de ulei. Cabanele de prelucrare a creveților, de obicei zgomotoase cu benzi transportoare și gheață zgâlțâitoare și voci care împărtășesc bârfe și glume, sunt tăcute.
O singură barcă se prăbușește cu Barataria Bay, dar nu face cină. Kim de Mutsert și Joris van der Ham, cercetători postdoctorali în laboratorul lui Cowan, prelevează pește și creveți atât din mlaștinile curate, cât și cu ulei. Cercetătorii olandezi sunt cunoscuți pentru toleranța lor la apele brute. „Kim, nu are frică”, spune Cowan. „Omule, mă sperie uneori.”
Benzile exterioare ale unui uragan încep să bată apa cu vânt și ploaie, dar De Mutsert și Van der Ham își conduc barca cu motor de 20 de metri în golf. Apelându-se reciproc instrucțiuni în limba olandeză, ajung în curând pe o mică insulă de fir de iarbă și mangrove, unul dintre locurile lor de studiu ușor uleiate.
La primul lor punct de eșantionare, în apă caldă, scăzută la cadă, de lângă insulă, Van der Ham stă în spatele navei, prinzând scândurile tăiate cu metal la gura unei plase lungi și subțiri. Este un fel de traul folosit de mulți creveți comerciali. „Cu excepția plaselor lor sunt mult mai mari și sunt mult mai bune la utilizarea lor”, spune Van der Ham, în timp ce el desface unele frânghii.
După zece minute de plimbare, De Mutsert și Van der Ham pun în evidență plasa, care răsucește cu zeci de pești mici, argintii - menhaden, croaker și spot. Câțiva creveți - unii tineri cu trupuri de jele, alții adulți de aproape 8 centimetri - se amestecă cu peștele. Toate aceste specii depind de zonele mlăștinoase pentru supraviețuire: ele depun naștere pe mare, iar peștele juvenil și creveții merg pe maree în Barataria și în alte golfuri, folosind estuarele ca pepiniere până când cresc la vârsta adultă.
Când De Mutsert se va întoarce la laboratorul din Baton Rouge, își va exprima capturile - „Sunt foarte priceput să umplu pește foarte mic”, spune ea, râzând - și analizează țesutul lor, în timp construind o imagine detaliată a mării. rata de creștere a vieții, sănătatea generală, sursele de alimente și cantitatea de compuși de ulei din corpul lor.
Peștii și creveții sunt membri ai unei pânze de mâncare extrem de complexe, care se întind pe coasta Louisiana din mlaștinile de apă dulce interioară până la marginea raftului continental și nu numai. Plantele de apă dulce, pe măsură ce mor și plutesc în aval, furnizează nutrienți; peștii și creveții care cresc la vârsta adultă în mlaștini se întorc în mare pentru a genera pe raftul continental; peștii mai mari, cum ar fi miercurea și năpastia roșie, care își petrec viața pe mare, folosesc recifele de corali pentru hrănire și icre. Chiar și râul Mississippi, restrâns așa cum este, oferă un loc de reproducție pentru tonul unde apa lui se întâlnește cu marea.
Spre deosebire de vărsarea Exxon Valdez în Alaska, în care un cisternă arunca ulei pe suprafața apei, uleiul BP a scăpat din malul mării. Parțial din cauza utilizării de dispersanți de la BP a puterii, o mare parte din ulei este suspendat sub apă, făcându-și drum încet la suprafață. Unii oameni de știință estimează că 80 la sută este încă sub apă - unde poate smulge bureții și coralii, interferează cu creșterea și reproducerea multor specii și face daune pe termen lung vieții sălbatice și habitatelor.
„În fiecare moment uleiul intră pe pânza alimentelor”, spune Cowan. „Totul este afectat, direct și indirect, iar efectele indirecte pot fi cele mai tulburătoare, pentru că sunt mult mai greu de înțeles.” Datele de la De Mutsert și alții din laborator vor lumina acolo unde este cel mai stresat și web-ul alimentar. sugerați modalități de protejare și reparare.
Pe măsură ce ploaia pătrunde coboară, De Mutsert și Van der Ham contează în mod real jachete de ploaie și continuă să traverseze, oprindu-se chiar înainte de apusul soarelui. Eșantioanele lor s-au asigurat, în sfârșit fac o pauză pentru țărm, trântindu-se peste creșteturile albe în creștere în lumina care nu reușește, apoi fac manevre în jurul încurcăturilor de boom plutitor, îmbibat cu ulei Împins la piele, ei trag în doc.
„Da”, recunoaște neclamat De Mutsert. "A fost un pic nebun."
Dar mâine, uraganul, în ciuda faptului, o vor face din nou.
Prietenul și colegul lui Jim Cowan, Ralph Portier, se îndreaptă cu nerăbdare pe marginea golfului Barataria, pe malul interior al Marii Isle. El este un bărbat cu față de băiat, ale cărui inițiale rotunjite îi cedează moștenirea Cajun. „Vreau să ajung la muncă atât de rău”, spune el.
Portier, biolog de mediu din statul Louisiana, este specializat în bioremediere - utilizarea bacteriilor, ciupercilor și plantelor specializate pentru a digera deșeurile toxice. Bioremedierea primește puțină atenție publică, iar jocul cu ecosistemul implică riscuri, însă tehnica a fost folosită de zeci de ani, liniștită și deseori eficientă, pentru a ajuta la curățarea mizeriilor cele mai încăpățânate ale societății. Portier a folosit bioremedierea pe site-uri care au variat de la o fostă fabrică de bulbăre din Cambridge, Massachusetts, până la o deversare de la Citgo din 2006, lângă Lacul Charles, Louisiana, în care două milioane de galoane de ulei uzat au curgut într-un râu din apropiere și Bayou în urma unei furtuni violente. El a colectat organisme promițătoare din toată lumea și etichete pe mostrele de microorganisme din congelatoarele sale de laborator și frigiderele trădează o litanie de dezastre. „Numește un site Superfund și este acolo”, spune el.
Toate cele mai toxice site-uri de deșeuri toxice au o suită proprie de microorganisme care apar în mod natural, mestecând cu desăvârșire orice a fost vărsat, aruncat sau abandonat. Uneori, Portier încurajează pur și simplu aceste organisme existente prin adăugarea de îngrășăminte adecvate; alteori adaugă întăriri bacteriene.
Portier subliniază că alte tehnici de curățare a vărsărilor de ulei - brațe, lopeți, skimmere, chiar și prosoape de hârtie - pot face ca un site să arate mai bine, dar să lase un reziduu toxic. Restul meseriei este îndeplinit de obicei de bacteriile care consumă ulei (care sunt deja la locul de muncă la deversarea BP) care digerează lucrurile în mlaștini și pe mare. Chiar și într-un climat cald, precum coasta Golfului, „bug-urile”, așa cum le numește Portier, nu pot mânca suficient de repede pentru a salva ierburile de mlaștină - sau întreaga rețea a altor plante și animale afectate de deversare. Dar crede că bug-urile sale ar putea grăbi procesul de degradare naturală și vor face diferența între recuperare și dispariție pentru o mare parte de mlaștini uleioase. Disperat să încerce, el așteaptă autorizații pentru a-și testa tehnica. El spune că reactoarele sale biologice, rezervoarele mari de plastic negru care stau la raliu la marginea apei, ar putea face aproximativ 30.000 de galoane de soluție bacteriană pe zi - suficient pentru a trata mai mult de 20 de acri - cu un cost de aproximativ 50 de centi pe galon. „Cred că aș putea ajuta la curățarea acestui lucru”, spune el.
Ca și Cowan, Portier se îngrijorează de natura tridimensională a deversării BP. Pe măsură ce milioanele de galoane de ulei din puțul spart se ridică încet la suprafață în lunile următoare, acesta se va spăla iar și iar, creând, de fapt, deversări recurente pe plaje și mlaștini. „Aici, moștenirea se află în ocean, nu pe plajă”, spune Portier. „Această scurgere ne va oferi diferite tipuri de provocări pentru anii următori.”
Cu toate acestea, Portier este mai optimist decât Cowan. În cazul în care își poate angaja bug-urile pe coasta Louisiana, spune el, mlaștina sărată și alte habitat umede ar putea începe să se refacă în câteva luni. "Scenariul meu ideal pentru primăvara viitoare este acela că zburăm peste golful Barataria și vedem această imensă bandă verde de vegetație revenind", spune el.
Portier are o miză personală în vărsat. El a fost crescut chiar la vest de Golful Barataria. El și cei opt frați ai săi au patru doctoranzi și o duzină de masterat printre ei. Acum locuiesc în toată zona de sud-est, dar se întorc la Bayou Petit Caillou de mai multe ori pe an. Uleiul a apărut deja la gura casei sale.
Când Portier crește, își amintește, uraganele erau o parte din viață. Dacă o furtună era amenințată, întreaga sa familie - unchi, mătuși, veri, bunici - s-ar strecura în casa părinților săi, care stătea pe un teren relativ înalt. În timp ce furtuna urla peste ele, rudele sale își vor telefona casele pe Bayou. Dacă apelul a trecut, știau că casa lor era încă acolo. Dacă au primit un semnal ocupat, asta a însemnat o problemă.
Astăzi, ceea ce Portier aude în mlaștini - sau nu aude - este mai rău decât un semnal aglomerat. „Este noul izvor silențios acolo”, spune el. „De obicei auzi păsări cântând, greierați ciripind, o întreagă cacofonie a sunetului. Acum, te auzi pălând și asta este. ”
El speră că nu va trece mult timp până când mlaștinile din nou pulsează cu ciripete, strâmburi și țipete. „Când aud iarăși greieri și păsări în acele mlaștini, așa voi ști”, spune el. „Aș știu că sună telefonul.”
Michelle Nijhuis a scris despre pufin, iazul Walden și râul Cahaba pentru Smithsonian . Matt Slaby este un fotograf cu sediul în Denver.
Un boom de retenție de ulei în apropierea Grandului Isle încearcă să limiteze daunele provocate deversării de la Deepwater Horizon. (Matt Slaby / LUCEO) 
O barcă de lucru plutește în felii de ulei lângă locul platformei distruse Deepwater Horizon. (Imagini Dave Martin / AP) 
„Cunoaștem limitele ecosistemului”, spune Jim Cowan. (Matt Slaby / LUCEO) 
Joris van der Ham și Kim de Mutsert studiază peștele și creveții în Golful Barataria. (Matt Slaby / LUCEO) 
Peștele urlat va fi testat pentru contaminanți. (Matt Slaby / LUCEO) 
Vaste zone umede din Louisiana, în apropiere de Grand Isle, sunt ecosisteme bogate și delicate despre care oamenii de știință spun că sunt deosebit de susceptibili la petrol. (Matt Slaby / LUCEO) 
Mangrovele atinse de vărsarea de petrol mor. (Matt Slaby / LUCEO) 
„Este un fel de parcă m-am antrenat să fac asta toată viața mea”, spune Ralph Portier, biolog de mediu care a crescut pe un Bayou și desfășoară microbi cu digestie chimică pentru a curăța deșeurile toxice. (Matt Slaby / LUCEO) 
Cercetătorii marchează bacteriile cu coloranți fluorescenti. (R. Portier și M. Williams / LSU)
