William Howard Taft nu a vrut niciodată cu adevărat să fie președinte. Politica a fost ambiția soției sale pentru el, nu pentru a lui. Înainte de a fi secretar de război sau guvernator al Filipinelor, Taft, un fiu intelectual și nepotul judecătorilor, a petrecut opt ani binecuvântați ca judecător federal al curții de apel. "Iubesc judecătorii și iubesc instanțele", a spus președintele Taft într-un discurs din 1911. "Sunt idealurile mele care tipifică pe pământ ceea ce vom întâlni ulterior în cer sub un Dumnezeu drept." Când Taft a promovat justiția de la Curtea Supremă Edward D. White din Louisiana, în fața justiției în 1910, și-a mărturisit invidia față de avocatul său general. „Nu mi-ar fi plăcut mai mult decât să fiu judecător principal al Statelor Unite”, a spus el.
Ani după umilitoarele sale înfrângeri pe locul trei la alegerile prezidențiale din 1912, Taft și-a obținut în sfârșit slujba de vis. În iunie 1921, președintele Warren Harding a nominalizat Taft, la vârsta de 63 de ani, pentru a conduce Curtea Supremă. Taft a servit nouă ani ca justiție principală după cei patru ani de președinte - singura persoană care a ocupat ambele locuri de muncă. „S-a dezamăgit de a fi președinte”, a observat odată judecătorul Felix Frankfurter, „și a fi justiția principală a fost pentru el toată fericirea.”
Americanii își amintesc președinții mai bine decât își amintesc judecătorii, dar Taft era un judecător mai bun decât executivul, iar conducerea sa judiciară a lăsat, probabil, o marcă mai durabilă asupra națiunii. Astăzi, întrucât conservatorii speră că următoarele numiri ale Curții Supreme le vor da puterea de a reface legea americană, iar liberalii o privesc pentru a verifica excesele pe care le așteaptă de la președintele ales, ambele trăiesc într-o lume judiciară creată de Taft.
Taft a fost un președinte reticent, acceptând nominalizarea republicană din 1908 numai după ce soția sa, Nellie, și președintele Theodore Roosevelt l-au convins să candideze la succesorul său ales. Roosevelt s-a simțit sigur că Taft, prietenul și confidentul său, va continua reformele sale progresive. În schimb, odată președinte, Taft s-a aliniat conservatorilor și oamenilor de afaceri republicani, a numit puțini progresiști, a ridicat tarifele în loc să le scadă și l-a concediat pe prietenul lui Roosevelt, Gifford Pinchot, pădurarul principal al națiunii și un conservatorist de frunte. Înfuriat, Roosevelt a fugit împotriva lui Taft în calitate de candidat terț în 1912.
Taft, niciodată confortabil ca politician, nu a susținut aproape niciun discurs de campanie după numirea sa, a jucat frecvent și și-a dat demisia pentru a învinge. A terminat al treilea la alegerile prezidențiale, în spatele câștigătorului Woodrow Wilson și Roosevelt, câștigând sub 25 la sută din voturile populare și doar opt voturi electorale. Taft a numit înfrângerea sa „nu numai o alunecare de teren, ci un val de maree și holocaust s-au transformat într-un cataclism general.”
Uluit și fericit că este liber de sarcinile președinției, Taft a petrecut următorii opt ani ca profesor de drept constituțional la Yale, a ținut discursuri în toată țara, a servit la Consiliul de muncă al Războiului Național în timpul Primului Război Mondial și l-a ajutat pe Wilson cu eșecul său campanie de convingere a Statelor Unite să se alăture Ligii Națiunilor. „Fiind un om mort, am devenit om de stat”, a răpit el.
În calitate de șef al justiției, Taft s-a bucurat de reversul averii. Pe bancă, a scris jurnalistul William Allen White, el seamănă cu „unul dintre zeii înalți ai lumii, un Buddha zâmbitor, plăcut, înțelept, blând, dulce”. Pentru a-și gestiona sănătatea în scădere și a-i reduce faimoasa circumferință, Taft a mers trei mile. să lucreze la camera Curții Supreme din clădirea Capitolului SUA. Curând a coborât la 260 de kilograme, un nivel aproape scăzut pentru el. Rar a privit înapoi la anii lui ca politician, cu excepția faptului că le-a oferit o bună credință. „Tulpina, îngrijorarea, pofta de simpla oportunitate de a dormi fără întrerupere, lipsa corzilor vocale ale unuia”, a amintit într-o scrisoare simpatică din octombrie 1924 adresată lui John Davis, candidatul democrat pentru președinte, „necesitatea de a fi mereu în un umor bun și obligația de a zâmbi atunci când cineva ar dori să înjure, toate se întorc la mine. "
Ca justiție principală, Taft a extins puterea federală mai mult decât a făcut-o în timpul mandatului său prudent la Casa Albă. Presedintele presedintelui a imbratisat o viziune ingusta a propriilor puteri, ezitand sa actioneze daca legea sau Constitutia nu i-au acordat permisiunea explicita. Dar, în cea mai importantă și de durată opinie pe care a scris-o în calitate de șef al justiției, în Myers vs. SUA, el a confirmat puterea președintelui de a demite funcționarii federali fără aprobarea Senatului. Iar provocările legale ale moștenirii sale prezidențiale au fost rare: o singură dată s-a recuzat asupra unui conflict, când un criminal al cărui sentință de moarte a comutat-o a dat în judecată pentru libertate.
Asta nu înseamnă însă că timpul său în care justiția șefă nu s-a legat de președinția sa. Curtea Taft a extins moștenirea conservatoare pe care a dezvoltat-o ca președinte. Taft a votat, de obicei, pentru a menține limitările puterii guvernului de a reglementa întreprinderile, cel mai faimos atunci când a impus o taxă punitivă pentru companiile care foloseau munca copilului. Existau excepții: el a votat pentru a respecta o lege din Oregon, care a creat o zi de muncă maximă de zece ore pentru femei, iar el a fost de acord cu o decizie care reducea un salariu minim pentru lucrătorii de sex feminin. Un dușman de lungă durată al sindicatelor, Taft a scris o decizie în Truax c. Corrigan, care a oferit judecătorilor o latitudine largă pentru a emite ordonanțe pentru a opri conflictele de muncă.
Taft s-a opus Prohibiției înainte de a trece în 1919 în timpul Administrației Wilson, crezând că va fi dificil de aplicat. Cu toate acestea, în calitate de șef al justiției, el a aprobat constant aplicarea strictă a legilor anti-lichior, chiar și atunci când acesta l-a pus în contradicție cu soția sa. În călătoria din 1922 la Londra, Helen Taft și ambasadorul SUA în Anglia au băut bere, în timp ce justiția șefă și soția ambasadorului s-au lipit de biscuiti, brânză și fructe.
Sprijinul lui Taft pentru legile uscate ale națiunii a dus probabil la cea mai controversată decizie a sa privind libertățile civile. În 1928, Taft a emis avizul instanței în Olmstead v. SUA, o decizie 5-4, care permitea folosirea unor intervale fără fir de conversații telefonice împotriva inculpaților. Decizia a provocat o revoltă națională - Outlook, o revistă fruntașă a vremii, a numit-o „decizia Dred Scott a interzicerii” - dar Taft și-a respins criticii într-o scrisoare adresată unui prieten. „Dacă ei cred că vom fi înfricoșați în efortul nostru de a respecta legea și de a oferi publicului șansa de a pedepsi criminalii, ei greșesc, chiar dacă suntem condamnați pentru lipsa unor idealuri înalte”, a scris el.
Progresii au considerat că tribunul Taft frustrează, ostilitatea sa față de legislația privind reforma socială tragică. "Începând cu 1920, Curtea a invalidat mai multe legislații decât în cincizeci de ani precedenți", s-a plâns Felix Frankfurter, profesorul de la Harvard și viitoarea justiție a Curții Supreme, în 1930. Decenii mai târziu, judecătorul Antonin Scalia a lăudat judecătorul principal al lui Taft, chiar dacă multe din decizia sa " Olmstead, de exemplu, a fost răsturnată în 1967, iar hotărârile lui Taft pentru afaceri și împotriva reglementării și a sindicatelor au fost anulate în decursul anilor de la moartea sa . „Taft”, a scris Scalia, „a avut o viziune destul de exactă asupra lucrurilor viitoare”, nu le-a plăcut și a făcut tot posibilul, cu abilitate consumată, dar lipsă finală de succes, pentru a modifica rezultatul.
Cu toate acestea, Taft a lăsat o moștenire judiciară mai rezistentă: a crescut permanent puterea și prestigiul Curții Supreme. Când s-a înscris la Curte, priza sa a fost împerecheată într-o perioadă de până la cinci ani adâncime. În lobby, întrucât nu mai avea o justiție șefă înainte, Taft l-a convins pe Congres să aprobe Legea judecătorilor din 1925, ceea ce dădea Curții Supreme un control mai mare asupra socotelor sale. A înlăturat aproape toate drepturile automate de apel în fața instanței, ceea ce a permis judecătorilor să se concentreze pe întrebări constituționale importante. De asemenea, Taft a convins Congresul să finanțeze construcția unei clădiri a Curții Supreme, astfel încât justițiile să poată ieși din înfricoșatoarea Cameră a Senatului Vechi și din sala lor de conferințe și mai îngrozitoare din subsolul Capitolului. Deși Taft nu a trăit să o vadă deschisă în 1935, marea clădire reflectă independența sa față de celelalte ramuri ale guvernului.
Justiția Sandra Day O'Connor a numit Taft un „mare judecător șef… care merită aproape tot atâta credit ca [John] Marshall pentru rolul modern al Curții, dar care nu primește adesea recunoașterea.” Ea a menționat că 84% din Taft opiniile instanței au fost unanime - o reflectare a încercărilor sale de a crea opinii care au ținut împreună cele nouă judecătoare. „Cele mai multe disidențe”, a spus Taft, „sunt o formă de egotism. Nu fac niciun bine și slăbesc doar prestigiul instanței. ”
După o estimare, Taft a împiedicat aproximativ 200 de voturi disidente prin diferite forme de persuasiune, atât morcovi cât și bastoane. În nouă ani, Taft însuși a scris 249 de opinii pentru instanță, nu a fost de acord decât de aproximativ 20 de ori și a scris doar patru dizidențe scrise. Ar fi frustrat să vadă cât de multe opinii disidente din epoca sa, în special de către judecătorii liberali Louis Brandeis și Oliver Wendell Holmes, sunt celebrate în istorie. Dar obiectivul său în a promova unanimitatea, remarcă O'Connor, a fost construirea autorității instanței ca un „expounder al principiului național” - rolul pe care îl joacă și astăzi.
