Unul dintre primele lucruri pe care le-am aflat despre fosilele dinozaurilor a fost că țesuturile moi nu sunt niciodată păstrate. Impresiile pielii, părului și chiar ale organelor interne își pot lăsa amprenta în evidența fosilelor, dar nimeni nu va găsi niciodată o inimă tipă Tyrannosaurus, nefosilizată. Totuși, ca multe dintre lucrurile pe care „toată lumea le știe”, se pare că această părere nu este tocmai corectă. În circumstanțe foarte excepționale, rămășițele țesutului moale dinozaur pot fi păstrate, iar o lucrare publicată recent în revista Science aruncă un nou sprijin acestei ipoteze controversate.
De câțiva ani în urmă paleontologii dezbat dacă structurile găsite în interiorul unui femur Tyrannosaurus au fost păstrate structuri de țesuturi moi sau altceva, precum bacteriile, care au luat forma unor vase de sânge. Omul de știință pionier din spatele acestei cercetări a fost Mary Schweitzer. Noul raport al acesteia și al colegilor ei se concentrează pe un nou caz de conservare a țesuturilor moi, dar nu este vorba despre Tyrannosaurus . În schimb, prezintă structuri de țesuturi moi păstrate din hadrosaur Brachylophosaurus, un dinozaur din cealaltă mare ramură a arborelui genealogic din familia dinozaurilor, Ornithischia.
Cercetătorii care au găsit piciorul Brachylophosaurus în care s-au găsit structurile țesuturilor moi au fost atenți încă de la început. Nu au expus oasele din câmp, ci au păstrat-o într-o geacă de tencuială până când au ajuns într-un laborator. Abia atunci au expus-o și și-au luat rapid eșantioanele pentru a preveni posibila contaminare sau degradarea a ceea ce ar putea fi în interiorul piciorului. Ceea ce au descoperit Schweitzer și colegii ei au fost celulele osoase, vasele de sânge și ceea ce păreau a fi produse din sânge degradate, resturi reale de țesut moale dinozaur și nu biofilm bacterian. Au testat materialul, l-au testat și chiar l-au trimis la alte laboratoare, iar consensul copleșitor a fost că materialul a fost cu adevărat resturile de țesut moale dinozaur.
Echipa a putut chiar să recupereze câteva secvențe proteice din acest material. Provine de la proteina de colagen, unul dintre materialele din os, iar oamenii de știință au reușit să construiască un copac evolutiv prin compararea secvențelor Brachylophosaurus cu cele din Tyrannosaurus și animale vii. Ceea ce au descoperit a fost că Brachylophosaurus s-a grupat cel mai îndeaproape cu Tyrannosaurus, păsările fiind următorul grup cel mai apropiat de ambele. În timp ce se află în parcul potrivit, acest lucru nu se potrivește destul de bine cu dovezile fosile. Tyrannosaurus și Brachylophosaurus au împărtășit un strămoș comun vechi cu peste 230 de milioane de ani în urmă, dar păsările sunt mai strâns legate de Tyrannosaurus decât Tyrannosaurus este de Brachylophosaurus . Motivul pentru care acest lucru nu este arătat în arborele evolutiv este faptul că secvențele de proteine recuperate pentru ambii dinozauri sunt foarte incomplete, însă faptul că cei doi dinozauri grupați strânge susține ideea că proteinele antice pot fi folosite pentru a informa pomii evolutivi .
Încă nu se cunoaște modul în care structurile țesuturilor moi și bucățile de proteine au fost păstrate de peste 80 de milioane de ani, dar se pare că acest lucru sugerează că există o mulțime de fosilizări (și dinozauri) despre care abia acum învățăm. După cum s-a subliniat în cartea recentă a lui Jack Horner Cum se construiește un dinozaur, se deschide o nouă zonă a paleontologiei în care cunoașterea microbiologiei și geneticii este la fel de importantă ca cunoașterea anatomiei scheletice. Acesta este doar începutul, și dacă studenții urmează conducerea lui Schweitzer în paleomicrobiologie, cine știe ce descoperiri uimitoare ar putea fi făcute?
