Condorul cel mai macabru din California este cea mai mare pasăre din America de Nord, echipajul de curățare al Mamei Natura, pe cale de dispariție, și o poveste de succes pentru conservarea miracolului. După ce ne-am întors cu reproducerea în captivitate, lucrurile caută condorul - dar nu și păsările care au ajuns recent în laboratoarele naționale de colecție a păsărilor Smithsonian Institution. Acești condori erau morți și mulți dintre ei fuseseră de mult timp.
În perioada Pleistocenului, acum 2 milioane până la 11.000 de ani, populații robuste de condori s-au înălțat foarte mult pe continent, ca secretoare sângeroase, care scutură carcasele mamiferelor preistorice uriașe. Dar, odată ce năravii uriași, stâlpii și mastodontii au dispărut, iar evoluțiile umane au crescut în America de Nord, populația de condori din California a luat un nasedive.
Până în 1982, numărul lor se diminuase la doar 23 de condori supraviețuitori. Odată cu dispariția eminentă, Serviciul SUA pentru Pește și Faună Salbatică (FWS) a lansat Programul de recuperare a condorilor din California pentru a captura păsările rămase în sălbăticie și a restabili populația prin reproducere captivă. După doar cinci ani, suficiente păsări au eclozat în captivitate încât să poată fi eliberate în sălbăticie. Aproximativ 500 de descendenți ai celor 23 de condori originali prosperă astăzi, cu mai mult de jumătate eliberați și navigând liber pe stâncile din California, Utah și Baja California.
Deși condorii sunt încă în pericol de critică, programul în curs continuă să-i protejeze de dispariție și să ofere o sursă inegalabilă de perspectivă ecologică asupra acestor vulturi străvechi. FWS a marcat și urmărit fiecare condor și a ținut o evidență a etapelor sale de viață. Cercetătorii știu exact unde și când fiecare pasăre a eclozat, unde a cuibărit odată eliberată în sălbăticie și când moare în cele din urmă. După moarte, carcasa este colectată și depozitată pentru viitorul studiu într-un congelator walk-in la sediul FWS Pacific Southwest din Sacramento, California.
Acum câteva luni, acel congelator s-a umplut.
Chiar și în moarte speciile pe cale de dispariție sunt protejate, așa că FWS avea nevoie undeva pentru a-și descărca surplusul plin de carcase uriașe de păsări. Din fericire, Divizia de păsări din Smithsonian Institution a fost de acord să le ia și să le folosească pentru cercetare și afișarea muzeelor. Săptămâna trecută, transportul conorilor morți și înghețați a sosit și a pornit o explozie de activități, în timp ce specialiștii au alergat pentru a pregăti exemplarele înghețate pentru colecția muzeului.
„Vin la noi în diverse forme de degradare”, spune Christopher Milensky, specialist în muzeu și orchestrator al activităților de pregătire a condorului. FWS stochează păsările de aproape jumătate de secol, „așa că unele sunt un fel de proaspete, iar altele sunt cam nasoase”. Milensky oferă această excludere în timp ce merge pe oaspeți prin cavernosul Museum Support Center din Suitland, Maryland.
Imensul complex de 435.000 de metri pătrați servește ca spațiu de depozitare pentru milioane de exemplare care nu sunt expuse în muzee. De asemenea, sunt laboratoarele și spațiile de lucru pentru pregătirea din culise a tuturor artefactelor muzeului. Cu animale taxidermiate din întreaga planetă, borcane de exemplare conservate suspendate în lichid, cărți de bibliotecă, aeronave și lucrări de artă, locul dă impresia unui dioram imens, imersiv, alcătuit de un curator confuz.
Pe lângă scările păzite de leii de munte, lăsați la oryx și printr-o sală căptușită cu balene pigme se află Osteo Prep Lab, instalația în care curatorii au pregătit multe dintre scheletele mamiferelor, păsărilor, amfibienilor și ale peștilor vizionați în Sala de osteologie la Muzeul Național de Istorie Naturală. Laboratorul este, de asemenea, acasă la unul dintre cei mai valoroși jucători din arsenalul unui curator: o colonie de gândaci care mănâncă carne, care așteaptă în mod flămând noi exemplare cu care să se hrănească.
„Ceea ce facem este să transformăm [condorii] în schelete”, spune Milensky, deschizând ușa laboratorului pentru a dezvălui o spălătorie și o bancă de camere de duș. „Tocmai facem triajul aici”, spune el. Lucrurile tind să devină un pic dezordonate la Laboratorul de pregătire Osteo, de unde și dușurile. „Îi vom face să se uite destul de înapoi la muzeu.”
Întins pe holul din dreapta lui Milensky este o carcasă enormă, cu pene negre. „Există un condor”, spune el. „Asta trebuie să mă descurc.” Facilitatea este brusc atât de plină de condori morti, care sunt literalmente revărsători pe holuri. În ceea ce privește problemele, este una pe care divizia de păsări o sărbătorește. Smithsonianul nu a avut un specimen de condor nou de studiat sau afișat de aproape un secol. Acum s-au apropiat de 50.
„Iată petrecerea”, glumește Milensky, intrând în marea cameră de tip garaj unde lucrează el și echipa sa. El observă că laboratorul poate fi ușor doborât atunci când au terminat pregătirea păsărilor. Sala este aglomerată, zumzăind cu cercetători și specialiști, fiecare purtând o pereche de mănuși și paltoane de laborator, în timp ce se învârtesc între mesele de operare și pungile de gunoi industriale negre, fiecare fiind umplută cu o carcasă de condor.
„Este epic”, spune Helen James, bătând în brațe în timp ce întinde brațele pentru a imita prodigiosul anvergură de 10 metri a condorilor din jurul ei. În anii ei, curatoarea responsabilă de Divizia Păsărilor Smithsonian de la Muzeul de Istorie Naturală, nu se aștepta niciodată să primească o astfel de cădere de exemplare rare într-un singur caz. „Este o șansă o dată în viață”, spune ea.
Majoritatea exemplarelor de păsări ale muzeului se găsesc în sălbăticie, astfel încât acestea nu pot face decât ghiciri educate despre vârsta sau proveniența lor. „Majoritatea celorlalte colecții sunt un mister”, spune James și asta face ca anatomia comparativă și alte studii să fie mai provocatoare. Nu este cazul acestor condori. Datorită efortului intens de conservare și monitorizării minuțioase a FWS, James spune, „știm cât de vechi are fiecare specimen - au fost crescuți în captivitate și urmați în sălbăticie.”
Pe lângă anatomia comparativă și datele ecologice pe care le vor oferi conorile, aceste vulturi au și o importanță istorică. „Este o parte a istoriei americane”, spune James. „Are semnificație în populațiile indigene care s-au suprapus cu raza sa”, a rămas în viață astăzi prin picturi rupestre și povești despre ceremonii în care condorii erau obișnuiți să vindece sau să îmbrace oamenii cu puteri speciale.
Cu această anvergură de 10 metri, este nevoie de cinci oameni doar pentru a măsura unul dintre exemplarele pe care le prepară. „Doar uită-te la această pasăre!” Exclamă James în timp ce Milensky ajută un coleg să scoată un alt condor dintr-o pungă pe podea. „Este cel mai mare vultur”, spune James, un maestru al zborului capabil să atingă înălțimi de 15.000 de metri și să urce peste 150 de mile pentru a găsi o masă.
Foarfecele smulse și pene zboară în timp ce echipa coboară pe condor, jupuindu-l, apoi tundând și aruncând cât mai mult mușchi și piele. Dacă păsările nu sunt dezbrăcate de toate bucățile suculente, carcasele riscă să putrezească. Următoarea oprire este gândacii care mănâncă carne, iar Milensky subliniază că nu vor mânca nicio carcasă rău rău - se pare că îi face să își piardă pofta de mâncare.
„Bug-urile o iau de la carne la os”, spune Milensky, făcând o pauză de la petrecerea de jupuire pentru a duce la apă gândacii (le place frumos și umed). În camera gândacului, alege un borcan de epruvete care a fost terminat recent, în așteptarea unei clătiri și a unei reporniri. În interior se află un schelet alb fantomatic al unei păsări care a fost ales perfect curat.
Fiind mult prea mari pentru a se încadra într-un borcan, exemplarele de condor vor fi amplasate în încăperi închise, cum ar fi dulapurile de carne, în care erorile se rătăcesc. Milensky trage peste un furtun și leagă ușa vestiarului deschis pentru a le da un spritz. În interior sunt găleți și tăvi umplute cu carcasele de la orice, de la șoareci până la piurele gigantice și țestoase. Toți se înghesuie cu micuții, negrii și mâncătorii de carne. Fiecare dimensiune a unui ban, ei îndepărtează fericit carnea departe de oase, iar în acest proces ajută la crearea specimenului perfect de muzeu.
Înapoi în laboratorul de pregătire, Teresa Feo, un cercetător postdoctoral, termină să smulgă ultimele bucăți de carne pe un condor înainte de a se sparge la prânz. „Gustos”, spune ea, ridicându-și o mână de condor de pe degete, în timp ce îi supraveghează lucrările.
Cercetarea lui Feo se bazează pe pene fosilizate și reale din colecția muzeului pentru a studia modul în care a evoluat ingenieria mecanică a zborului în timp. Este confidentă, probele de condor vor fi extrem de utile cercetărilor sale. „Nu le-am folosit niciodată pentru că acest tip de material nu este niciodată disponibil”, spune ea. Acești condori oferă posibilitatea de a adăuga la setul său de date un membru extrem de mare și extrem.
„Nu mai vorbim doar de vrăbii și războinici”, spune ea. O pene de zbor de la un condor este atât de mare încât poate cântări cât 30 de colibri. Înșfacă o bilă de sfoară și o înfășoară strâns în jurul specimenului ei curățat pentru a-l ajuta să-l păstreze intact pe măsură ce gândacii merg la lucru.
"Este gata. Cred că bug-urile îmi vor plăcea ”, spune Feo în timp ce îi oferă carcasa de condor tăiată, gâdilată și gata cu gândacul lui Milensky. „O, este într-adevăr mirositor”, adaugă ea, ținând-o un pic mai departe de nas, în timp ce Milensky se învârte pentru a o apuca, spunând: „Este minunat.”
