La o vârstă în care majoritatea copiilor încep să învețe pianul, Mary Lou Williams avea deja un concert constant la pian.
Mary Elfrieda Scruggs, Mary Lou a fost unul dintre cei 11 copii și a început să joace pentru petreceri când avea doar șase ani pentru a-și ajuta susținerea celor mai mulți frați și surori. La vârsta de șapte ani, era cunoscută în zona Pittsburgh ca fiind „fetița cu pianul din East Liberty”.
Dar Mary Lou știa mai mult decât doar cum să joace - știa să fie albină și cum să se balanseze. Și cum sărbătorim ceea ce ar fi fost cea de-a 100-a aniversare a acesteia sâmbătă, 8 mai, Williams este cunoscut ca unul dintre pionierii jazz-ului, făcând peste 100 de înregistrări și ținându-și propria femeie într-un domeniu dominat de bărbați.
Mary Lou a fost în turneu pentru prima dată în 1924, pe când avea 14 ani, pe circuitul Orpheum. Anul următor, ea a cântat cu Duke Ellington și trupa sa, The Washingtonians. Și în 1927, s-a căsătorit cu saxofonistul John Williams, care a continuat să o prezinte ca compozitor și aranjator în trupa sa. În 1930, a înregistrat solo-urile de pian „Drag 'Em” și „Night Life”, iar la scurt timp, cariera ei a decolat. Marele jazz Benny Goodman a contractat-o pe Mary Lou pentru a scrie piesa tematică pentru emisiunea sa de radio, „Camel Hop”, și a încercat să o angajeze pentru a scrie pentru el în exclusivitate. Ea a refuzat și a continuat să fie liberă în mod neîncetat pentru alți jucători de jazz - inclusiv Duke Ellington, Louie Armstrong și Thelonious Monk - de-a lungul carierei.
În 1942, Mary Lou a divorțat de soțul ei și s-a întors la Pittsburgh, formând o trupă din șase piese cu Art Blakey la tobe și „Shorty” Baker la trompetă. După ce a jucat în Cleveland, Mary Lou s-a dus la New York și s-a alăturat trupei lui Duke Ellington, înregistrând „Trumpets No End” (1946) și o nouă versiune a „Blue Skies”.
Un an mai târziu a plecat din nou, de această dată să înceapă propriul program de radio, „Atelierul de pian al lui Mary Lou Williams”. Ea și-a petrecut timpul îndrumându-i pe tinerii artiști be-bop, printre care Dizzy Gillespie și Thelonius Monk. Aici a creat una dintre cele mai cunoscute compoziții, Zodiac Suite, cu New York Philharonic, pe care a înregistrat-o pe eticheta Folkways (acum deținută de Smithsonian). Suita a creat schițe de caractere pentru fiecare semn astrologic - un mix de blues și boogie; soluri și duete. „Berbec”, se spune despre Ben Webster și Billie Holiday; „Balanță” pentru Gillespie și Călugăr; „Taur” pentru Ellington.
După ce a jucat în Europa la începutul anilor '50, Mary Lou a luat o pauză din spectacole. Când s-a întors mai târziu în acel deceniu, a petrecut cea mai mare parte a restului carierei sale scriind muzică sacră, inclusiv câteva imnuri și mesaje pe care le-a interpretat cu coruri de tineret și la masă.
"Mă rog prin degetele mele când cânt", a spus ea pentru Time Magazine în 1961. "Primesc acel" sunet bun de suflet "și încerc să ating spiritele oamenilor."
De asemenea, a lucrat pentru a-și dezvolta moștenirea, înființând o instituție de caritate în Harlem și servind ca reședință de artist la Universitatea Duke, unde a predat o istorie a cursului de jazz și a regizat ansamblul de jazz al universității. A cântat în toată țara: la Festivalul de Jazz de la Monterrey, în 1971, și la Casa Albă și concertul de 40 de ani de la Benny Goodman la Carnegie Hall în 1978 (toate în timp ce predau la Duke). Cu un an înainte de a muri de cancer la vezică (în 1981), a fondat fundația Mary Lou Williams, creată pentru a promova o înțelegere a jazz-ului, în special pentru copii și adulți tineri.
Pentru a sărbători acest weekend, ascultă-ți propriul semn în Zodiac Suite. (Îmi ascult semnul, „Săgetător”, împreună cu „Fecioara”).
Te va ține până pe 23 iulie, când Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra susține un concert în onoarea lui Mary Lou, „The Lady Who Swings the Band”: Mary Lou Williams Centennial Celebration.
Audio Curtoazie a lui Smithsonian Folkways. Pentru CD-uri sau descărcări digitale, accesați folkways.si.edu.
