Duhoarea carcaselor de vițel putrede atârnă gros în aer, iar bug-urile zâmbesc, atrase de carciunea pusă să ademenească șapte condori din California din sălbăticie. De pe coasta Big Sur, a fost nevoie de mai mulți lucrători de câmp din cadrul Societății Salbatică Ventana, două ore și jumătate cu tracțiune pe patru roți și pe jos, pentru a ajunge la stiloul de eliberare a condorului amplasat în Munții Santa Lucia. Au călătorit aici pentru a examina condorii și pentru a-i îmbrăca mai mulți dintre ei cu transceiver GPS.
Aceasta este una dintre puținele ori în care aceste vulturi cu aspect preistoric, cele mai mari păsări în creștere din America de Nord, vor interacționa față în față cu binefăcătorii lor umani, iar oamenii sunt intenționați să o facă cât mai neplăcută; vor să descurajeze păsările să se frățească cu orice popor pe care l-ar putea întâlni în timpul călătoriilor viitoare. Șase biologi intră în stilou și strigând în brațe, împingând conorii în celulele deținere. Trei oameni întorc un condor într-un colț. Curt Mykut, coordonatorul programului de condor al lui Ventana, apucă cu atenție ciocul păsării în timp ce ceilalți doi membri ai echipajului pun mâna pe corp, comprimându-și aripile și cuplându-și picioarele. Orice alunecare ar putea duce la vărsare de sânge. Ciocul unui conor este mai ascuțit decât cel mai ascuțit cuțit de sculptură; taloanele păsării se puteau strecura cu ușurință prin cel mai dur denim; și cu o anvergură a aripii de nouă metri, o clapă bruscă a aripilor sale ar putea să bată un biologic prost.
Când US Fish & Wildlife Service (USFWS) a capturat ultimul conor în sălbăticie în 1987 și l-a pus într-un program de reproducere, aducând la 27 numărul în captivitate, nimeni nu știa dacă specia se poate recupera. Spre ușurarea tuturor, supraviețuitorii s-au împerecheat. În această vară, 149 de condori trăiau în captivitate, iar 99 de păsări eliberate zburau liber în centrul Californiei, Arizona și Baja, Mexic - cea mai mare populație sălbatică din mai bine de jumătate de secol. Douăzeci de păsări vor fi lansate în această lună. Și se știe că cinci perechi se împerechează în sălbăticie.
La început, fiecare pasăre eliberată era echipată cu două emițătoare radio cu baterie, dar conorile dispar adesea zile sau săptămâni în peisaje accidentate în care oamenii nu merg și semnalele radio scapă. Anul trecut, Margaret și William Randolph Hearst III, a căror familie a construit San Simeon, în țara condoră, a donat 100.000 USD pentru a echipa 12 păsări cu unități GPS cu energie solară. Fiecare, cam de dimensiunea unui pager, este fixat pe un știft care străpunge o aripă și se atașează de ea la fel cum un cercel străpuns este atașat de o ureche. Unitatea determină locația din semnalele satelitului, actualizează coordonatele geografice în termen de 14 metri în fiecare oră timp de până la 16 ore pe zi și trimite informațiile către o stație de satelit, care o transmite la sediul grupului sălbatic Salinas prin e-mail la fiecare trei zile.
Tehnologia de ultimă generație a permis biologilor să se aventureze mai adânc în lumea condorilor ca niciodată. Întoarcerile timpurii au arătat deja că contorsionii zboară mult mai mult într-o zi dată decât oricine se aștepta și că fluturașii și tinerii condori explorează și își extind gama în timp ce cresc și câștigă încredere. Principalul lucru pe care biologii l-au învățat - din observații și experimente, precum și prin GPS, precum și alte sisteme de urmărire - este doar cât de mult trebuie să învețe condorii să supraviețuiască în sălbăticie.
Naturaliștii știu de multă vreme că conorii sunt curioși, jucăuși, extrem de sociali și mai mult sau mai puțin monogami. Cercetătorii care lucrează la programul de recuperare a condorului au descoperit că păsările sunt, de asemenea, mai astute și idiosincratice decât credeau anterior. „Par a fi primatele cu care am lucrat, pentru că sunt atât de inteligente și atât de sociale, fiecare cu o personalitate distinctă, care evoluează într-o ierarhie extrem de dezvoltată”, spune Chandra David, principalul purtător de condori la Zoo din Los Angeles.
„Știm acum că ne uităm la una dintre cele mai complicate specii din lumea animalelor”, spune Mike Wallace din grădina zoologică din San Diego, care conduce echipa de recuperare a condorilor, un grup care supraveghează eforturile de restaurare. Este, de asemenea, „unul dintre cele mai dificile de studiat, datorită dinamicii modului în care își fac afacerile.”
Se dovedește că scarabeții trebuie să fie deosebit de plini de resurse. Spre deosebire de un șoim peregrin sau un vultur care poate smulge prada din aer sau apă, un condor trebuie să aștepte să moară ceva. „Este un joc de cunoaștere, un joc de informații pentru ei”, spune Wallace. "Este un caz al unei resurse efemere acolo, și dacă nu o găsesc într-un program care să le poată ține în viață, atunci nu o vor face ca un condor." De multe ori un condor va trebui să lupte pentru o carcasă. „Este posibil să existe un pumnal sau un coiot în perie și, de obicei, există vulturi de curcan, vulturi sau corburi care se hrănesc deja, astfel încât vor intra condorii - schimbând culoarea feței în roșu-sânge și spulberându-și gâtul și la fel cum sunt pe cale să aterizeze, își aprind aripile arătând albul de dedesubt - cine! ”, spune Mike Clark, de la echipa de recuperare a condorului, care se teme de șocul unei alte păsări. „Ei intră acolo intimidând, oprind puterea și sufocând.”
Primii condori eliberați, în 1992, i-au învățat pe oamenii de știință multe despre inteligența și comportamentul păsării. Până în 1994, cinci dintre cele 13 animale muriseră, 4 electrocutându-se. Au intrat în coliziune cu liniile electrice de înaltă tensiune sau s-au prăbușit pe stâlpii de putere și și-au desfăcut aripile în linii în timp ce se umblau. Cele 8 păsări supraviețuitoare au fost aduse în centrele de reproducere din Zoo din Los Angeles pentru a le învăța despre electricitate. Wallace și Clark au ridicat un stâlp de putere, care a dat un ușor șoc oricărei păsări care se prindeau pe ea. Spre surprinderea cercetătorilor, unele păsări au învățat să nu se prindă pe stâlpul de putere pur și simplu observând o altă pasăre șocată sau observând că un adult nu s-a dus niciodată lângă stâlp.
O altă problemă de comportament a păsărilor nou eliberate a fost curiozitatea lor pentru oameni. „Una dintre primele noastre păsări a intrat în clădirea de birouri din Hanul Post Ranch din Big Sur”, își amintește Kelly Sorenson, directorul executiv al Societății Ventana Wilderness. Un altul, a spus el, a mers la Institutul Esalen, casa Big Sur din anii ’60, care a întâlnit grupuri și s-a „cocoțat într-un copac de chipar de deasupra căldărilor pline de oameni goi”. Se comportau mai mult ca animalele de companie decât animalele sălbatice.
După cum se întâmplă, acele păsări particulare fuseseră crescute de păpuși făcute manual pentru a arăta condorii adulți. Păpușii umani din centrele de reproducție se ascunseseră întotdeauna cu atenție de păsări, astfel încât puii să nu-și asocieze binefăcătorii cu două picioare cu mâncare. În cele din urmă, cercetătorii au descoperit ce făceau rău crescătorii. La vârsta de trei luni, puii fuseseră plasați în grupuri de la patru la nouă, pe baza teoriei că se vor lega și se vor lipi după eliberare. Dar fără adulți prezenți, nu au învățat cum să se comporte ca niște condori. „Era orbul care conducea orbii”, spune Wallace.
Părinții adevărați condor își petrec mult timp hărțuindu-și puii - ciugulindu-i, trăgându-i în cuib, alungându-i atunci când devin prea inquisitivi - totul pentru binele lor. „În timp ce adulții culegeau și își culcau puiul, îl învățau să fie prudent, să se apere”, spune Clark. Și, într-adevăr, păsările crescute de părinții condorilor - chiar dacă doar pentru primele trei luni din viața lor - sunt mai puțin susceptibile să se apropie de oameni, spun biologii.
Acum, fiecare pui de condor de la grădina zoologică din Los Angeles este crescut individual, fie de către un părinte de condor, fie de o păpușă de mână, până când se va naște la vârsta de aproximativ 6 luni. Păpușarii umani sunt acum pregătiți să gâfâie și să se chinui cu puii. Și odată ce puii sunt aduși într-un stilou de eliberare, ei sunt îndrumați de condorii adulți timp de șase luni înainte de a fi eliberați. „Acum, sunt precaut, timid, prudent și asta ne dorim”, spune Clark.
Condorii tineri trebuie să învețe, de asemenea, să fie încrezători. În Baja anul trecut, conorii fugari # 218 și # 259 au fost atacați de vulturi de aur - dușmanii lor frecventi. După întâlniri, condorii s-au zguduit și au luat doar zboruri scurte, aparent prea intimidate pentru a se ridica deasupra liniei de ridicare, unde ar putea atrage atenția răpitoarelor. Muncitorii de animale sălbatice au recucerit conorii și i-au eliberat ulterior într-o zonă din apropiere, unde au recăpătat treptat încrederea.
Încă de la eliberarea primilor condori, echipajele i-au urmărit de departe. În 1999, Joe Burnett, apoi cu Ventana Wilderness Society și acum la Zoo Oregon din Portland, au urmat semnale radio a doi condori către o golfă ascunsă de pe autostrada 1, sub stâncile abrupte ale Big Sur. „Când am privit binoclul de sus, i-am văzut hrănindu-se cu o carcasă de leu de mare”, spune Burnett. A fost prima dovadă că păsările din Big Sur și-au găsit mâncarea sălbatică și prima dată când cineva a văzut condorii oriunde se hrăneau cu viață marină în mai bine de un secol.
Noile date GPS sugerează că cunoștințele despre locul de găsire a alimentelor - și alte informații - pot fi împărtășite între conori. Anul trecut, spune Sorenson, semnale de la condorul # 199, o pasăre mai tânără, au arătat că a vizitat Big Sur Cove de patru sau cinci ori pe săptămână. Este posibil să fi aflat de la alți condori că a fost un loc bun pentru a găsi mâncare. Acest lucru s-ar potrivi cu noua viziune a creșterii condorilor, care susține că păsările își petrec anii subadulti ca ucenici. Spune Wallace: „Cunoștințele despre cum să găsești o carcasă și cum să rămâi în viață sunt transmise din generație în generație în cadrul grupului, deoarece acel grup cunoaște aspectele unui habitat specific.”
Tehnologiile de urmărire au arătat și lumină asupra naturii sociale a condorilor. La aproximativ doi ani după ce au fost eliberați în 1997, membrii turmei Big Sur au descoperit tovarăși de condor care fuseseră eliberați la 160 de mile sud în VenturaCounty. De atunci, păsările din Big Sur au zburat intermitent de-a lungul lanțului montan de coastă spre sudul Californiei, o călătorie pe care o fac adesea în cel puțin cinci ore. Se pare că se duc la toate acele probleme doar ca să stea cu prietenii din sud.
După ce echipajul de la Ventana termină instalarea noilor dispozitive GPS, păsările pleacă una câte una. Făcând un salt de alergare de la marginea stiloului, # 242, un bărbat în vârstă de 3 ani, își trage picioarele în spate, îndreptându-și taloanele în formă de gimnastă, în timp ce aripile lui prind un actualizator și îl ridică deasupra cămășilor Big Sur.
În câteva săptămâni, păsările își afirmă independența. Bărbatul # 242 a pornit în călătoria sa de fată spre rezervația de condor din sudul Californiei. El a surprins echipajul de câmp de la Ventana luând un traseu de coastă; alte păsări au urmat partea interioară a munților. Aproximativ în același timp, condorul # 161 cu GPS-ul a ridicat câteva sprâncene lăsând-o pe perechea ei însărcinată cu cuibul și a zburat 100 de mile pentru a se hrăni cu mâncare.
„Am salvat specia în sensul numerelor captive, dar idealul este ca condorul în sălbăticie să facă propriile lucruri”, spune Wallace. Cu cât cercetătorii învață mai multe despre păsări, cu atât sunt mai mari șansele ca într-o zi să se contureze cu adevărat sălbatici - fără etichete numerotate sau unități GPS - să urce din nou cerul Occidentului.
