Acest articol este din revista Hakai, o publicație online despre știință și societate în ecosistemele de coastă. Citiți mai multe povești de acest fel pe hakaimagazine.com.
Dimineața a fost întunecată, răsăritul de soare la aproape o oră, când Frank Burchall și-a scos din aleea de pe capătul estic al Bermudelor, nepoata lui Mimi lângă el și s-a îndreptat spre muncă în lenevul port litoral al Sfântului George. Traseul lui Burchall l-a dus de-a lungul drumului Barry, o pistă de coastă cu o singură bandă, care se plimbă între casele pastelate pe o parte și marea ceruleană pe cealaltă. * Lumina zilei a început să sângereze în lumea slabă. Și apoi, în farurile sale, Burchall îl văzu pe rătăcitor.
Primul său gând a fost că creatura diminutivă care se zbătea peste drum pe 16 august 2015, a fost o broască țestoasă cu apă dulce - poate o terrapină sau un slider. Dar când a ridicat reptila, și-a dat seama că este ceva diferit. Ceva cu flippers. Burchall a pus broasca țestoasă errantă - pe care Mimi a numit-o, probabil, Mimi - într-o oală și a condus spre sud, spre acvariul, muzeul și grădina zoologică din Bermuda, unde captivul a fost instalat într-un rezervor în carantină și încredințat unui acvarist numit Ryan Tacklin. Îngrijitorul a inspectat țestoasa cu emoție din ce în ce mai mare: carapaceul ei albastru-cenușiu avea doar o lungime mare a degetului mare și o cicatrice slabă, asemănătoare cu buton de burtă, unde creatura fusese conectată recent la ou, și-a crește plastronul. „Era evident că a eclozat în ultimele ore”, își amintește Tacklin.
Tacklin a trimis imagini colegilor, care i-au confirmat suspiciunile. Animalul era o broască țestoasă verde proaspăt ecloasă, Chelonia mydas, o specie care nu se născuse pe o plajă a Bermudelor în aproape un secol.
Deși țestoasele verzi strălucesc în oceane temperate și tropicale în întreaga lume, Caraibe (și insulele vecine, cum ar fi Bermuda) a fost cândva o fortăreață specială: exploratorii au afirmat că marea era atât de groasă de broaște țestoase, încât navele europene pot naviga prin exhalațiile plosive ale animalelor. După ce aristocrația engleză a dezvoltat un gust pentru ciorba de broască țestoasă în secolul al XIX-lea, cu toate acestea, populațiile de broaște țestoase verzi - astfel numite pentru nuanța grăsimii lor - au fost sesizate. Până în 1878, producătorii de ciorbe transportau în fiecare an peste 15.000 de broaște live peste Atlantic, pentru a fi umplute în conserve.
Liderii Corporației pentru Conservarea Caraibelor stau în stația lor modestă de la Tortuguero. Trei dintre bărbații din fotografie (Joshua Powers în fața camerei, Ben Phipps în picioare și Archie Carr purtând o pălărie) au fost figurile centrale în formarea organizației. (Foto cu amabilitatea conserveturtles.org) Pe măsură ce apetitul pentru carnea de broască țestoasă se răspândea în Statele Unite, reptilele de porci au început să dispară de pe plajele subtropicale și tropicale ale Atlanticului - inclusiv cele ale Bermudelor. Pășunile luxuriante de pescăruș de pe coasta țării rămân motive importante de hrănire a țestoaselor verzi tinere, ierbivore care au văzut vegetația cu fălcile lor fără dinți. Dar, în timp ce subadultele de până la Mediterana participă la bufetul submarin al Bermudelor, insula nu a găzduit încă din anii '30 o populație cuibăritoare. „Am sperat cu toții că într-o zi se va întâmpla asta”, spune Tacklin. „Dar niciunul dintre noi nu se aștepta deloc”.
Descoperirea lui Burchall a încântat întreaga țară, totuși i-a declanșat pe oamenii de știință - de unde provenea eclozarea criptică? Pentru mulți, prezența țestoasei a ridicat o întrebare convingătoare: a avut un efort de conservare aparent inutil, abandonat în mijlocul tragediei în urmă cu aproape 40 de ani, a reușit de fapt?
**********
Deși Bermudele nu au mai țestoase verzi cuiburi de zeci de ani, nu a fost din lipsă de încercare. Și încercând. Eforturile de recuperare a țestoase a națiunii datează cel puțin din 1963, când omul de știință David Wingate, primul ofițer de conservare al Bermudelor, a lansat o schemă auditivă pentru a restabili o semilună de stâncă și jungla numită Insula Nonsuch.
Nonsuch, cu dimensiunea a nouă blocuri de oraș, se află în colțul de nord-est al arhipelagului Bermuda. Wingate, care studiase zoologia la Universitatea Cornell din statul New York înainte de a se întoarce la Bermuda natală, spera să transforme insula într-un muzeu viu - o re-creare a aspectului probabil, înainte ca coloniștii britanici să devoreze păsări marine, au introdus șobolani și, în general, au bollix în sus ecosistemul. De-a lungul deceniilor, Wingate a învins rozătoare invazive, a plantat vegetație autohtonă și a reintrodus specii, de la călcâiul cu coroană galbenă de noapte până la un melc resplendent numit scoica superioară a Indiei de Vest.
Însă pentru Wingate și colegii săi Bermudani, Muzeul de locuit al Insulei Nonsuch a rămas incomplet fără unul dintre cei mai carismatici foști rezidenți ai săi: broasca testoasă verde.
Din fericire, Wingate nu a fost singurul biolog care a încercat apoi să readucă reptile marine dispărute. În 1959, un alt om de știință legendar, Archie Carr, a început operațiunea Green Turtle, propriul său proiect ambițios de restaurare pentru Caribbean Conservation Corporation (acum cunoscut sub numele de Sea Turtle Conservancy). Sub auspiciile planului, Carr a strâns 130.000 eclozi verzi la Tortuguero, o porțiune bogată în țestoase din țărmul Costa Rica, de peste 10 ani, și a relocat jupânele în Barbados, Honduras, Belize, Puerto Rico și alte coaste care au fost răsturnate pentru țestoase. Marina SUA a asistat efortul lui Carr, donând mai multe avioane amfibii pentru a ridica aerul animalelor. Cu orice noroc, se gândi Carr, țestoasele se vor imprima în noile lor case și, de aici, ani de zile, se vor întoarce pe locurile lor de eliberare pentru a depune ouă.
La câțiva ani de la proiect, prin coincidență fericită, Wingate a scris lui Carr o scrisoare solicitând sugestii pentru repatrierea țestoaselor în muzeul său viu. Când Carr a descris Operațiunea Turtle Verde colegului său din Bermudan, Wingate și-a dat seama că a găsit soluția pentru a repopula țărmurile insulei Nonsuch. Până la acel moment, Carr venise să creadă că ecloziile erau prea bătrâne pentru a imprima pe plajele necunoscute, așa că a decis să mute ouăle în locul nou-născuților. Cei doi oameni de știință au călătorit în repetate rânduri la Tortuguero, ghemuindu-se în spatele țestoaselor mamă și transferați cu grijă ghearele de sfere proaspăt așezate în cutii de polistiren. După ce marina a cerut avioanele sale militare pentru războiul din Vietnam în 1968, călătoriile de colectare au devenit periculoase. Într-o singură ocazie, micuțul avion închiriat al lui Wingate era atât de înghesuit de ouă, încât soția sa, Anita, s-a cocoțat pe poală. „Îmi amintesc de pilotul care făcea semnul crucii când porni pe pista de iarbă, cu pădurea ploiască care se afla înaintea noastră”, își amintește Wingate.
Larry Ogren, membru al Corpului Conservării Caraibelor (acum cunoscut sub numele de Sea Turtle Conservancy), colectează ouă dintr-un cuib de broască țestoasă verde în Tortuguero, Costa Rica, în 1964 sau 1965, ca parte a operațiunii Green Turtle. Ulterior, ecloziile rezultate au fost mutate în diferite destinații din Caraibe. (Foto cu amabilitatea conserveturtles.org) Wingate a supraviețuit acelei călătorii și multe altele. Și-a petrecut ani întregi săpând cuiburi și reproșând ouăle pe insula Nonsuch, precum și pe o fâșie privată de plajă deținută de Henry Clay Frick II, nepotul filantropic al celebrului industrial cu același nume. Carr, Wingates și fiica lui Frick, Jane, ar tabăra pe plajă săptămâni întregi, așteptând fiecare trapă. Când au apărut nou-născuții, una dintre cele două fiice tinere ale Wingates a înotat uneori spre mare alături de bebeluși, apărându-i de pești și pescăruși. În total, proiectul a produs peste 16.000 de eclozionare. A fost o muncă de dragoste reptiliană.
Dar tragedia a întrerupt eforturile lui Wingate. În 1973, Anita a murit într-un incendiu al casei - „mi-a spulberat viața”, după cum spune Wingate. Biologul, lovit de durere, a fost însărcinat să-și crească singur fiicele. În același an, guvernul din Costa Rica a revocat permisul de a colecta ouă, iar relocările au încetat. Calamitatea a lovit câțiva ani mai târziu, când Jane Frick s-a sinucis. Când Carr a murit în 1987, nici o singură plajă din Marea Caraibă nu i-a recăpătat țestoasele verzi. Și astfel operațiunea Turtle Verde s-a încheiat, o altă schemă de conservare condamnată pe o planetă zbuciumată prin dispariție, o altă cicatrice pe o lume rănită.
**********
În dimineața descoperirii lui Frank Burchall, David Wingate, acum în vârstă de 80 de ani, a fost observat cu păsările în apropiere de St. George's, la 10 minute de mers cu mașina de unde traverseul a traversat Barry Road. Un conservator local l-a alertat despre descoperire în jurul orei 10:00, trimițând curse de la Wingate pentru plaja Buildings Bay, unde Ryan Tacklin și alți angajați ai acvariului s-au grăbit să caute haloane suplimentare. Haosul cu încetinitorul l-a salutat pe omul de știință retras: mai mulți nou-născuți au apărut într-adevăr în noaptea precedentă, dar luminile aprinse ale civilizației îi ademeniseră. În jur de zeci se adăpostiseră la umbra arbuștilor din apropiere. O gâlgâie de rezidenți, atrasă de agitație, a zguduit vegetația pentru broaștele țestoase.
„Oamenii se înghesuiau în genunchi în buruieni”, își amintește Anne Meylan, o biologă cu broască țestoasă din Florida, care s-a întâmplat să efectueze cercetări în Bermuda în acea săptămână. „A stârnit un astfel de sentiment de minune.” Comunitatea a fost încântată.
Oamenii de știință au eliberat ecloziile în ocean, deși trei nu au supraviețuit procesului. Tacklin și alții au tabărat pe plajă în noaptea aceea și au călăuzit încă doi străluciți spre mare; compania electrică locală a acceptat să oprească farurile din apropiere. Trei zile mai târziu, acvariștii au îngenuncheat în nisip și, cu mâinile lor, au săpat camera cuibului adânc în talie. În partea de jos a cavității au găsit alte două ecloze vii, patru ouă infertile și resturile de 86 de ouă eclozionate. În total, aproape 100 de verzi pentru copii au dispărut în mare.
Hatchlings sunt lansate în Antigua. (Foto cu amabilitatea conserveturtles.org) Speculațiile au început imediat: aceste ecloziuni ar putea fi descendența unui transplant de Turtle Verde de operațiune pierdut de multă vreme? Au trecut aproape patru decenii de când Wingate și-a mutat ultimul ambreiaj de ouă de broască țestoasă. În timp ce majoritatea țestoaselor verzi de sex feminin ating maturitatea sexuală între 25 și 35 de ani, un prim-timer în vârstă de 40 de ani nu a fost scos din discuție.
Meylan, însă, era sceptic. Ea bănuia că misterioasa mamă ar fi venit din Florida, unde eforturile de conservare, în special protejarea plajelor de cuibărire primare, au produs recent o erupție învelită. În 2015, țestoasele verzi au săpat 37.341 de cuiburi în statul Sunshine - cel mai mult de când a început înregistrarea. Poate că o broască țestoasă dezorientată din vasta armada Floridiană a avut o distanță de 1000 de kilometri în afara cursului. Meylan a colectat cele trei haibuze moarte, a tăiat tăieturi de țesut de la flippers și umeri și a trimis mostrele unui expert în genetică de la Universitatea din Georgia . Cu siguranță, lumina rece și tare a testării ADN-ului ar dezvălui răspunsul.
Analiza s-a dovedit totuși iluminatoare. Conform testelor genetice nepublicate, probabilitatea ca țestoasa Bermudei să fie descendentă din stocul floridian sau din Costa Rica este mai mică de 10%. Ipoteza actuală a lui Meylan este că migrantul a sosit din Mexic, care a găzduit, de asemenea, o cultură de broască țestoasă în 2015. Noile tehnici genetice pot oferi într-o zi un răspuns definitiv, dar, spune Meylan, „Originea țestoasei feminine va trebui să rămână un mister pentru timp. fiind."
**********
Dacă acea non-rezoluție sună anticlimatică, bine, nu orice conundru științific este rezolvat. Și într-un fel, originile uimitorului cuib contează mai puțin decât simplul fapt al apariției sale. Mulți oameni de știință cred că țestoasele marine sunt prea credincioase plajelor de origine ale strămoșilor lor pentru a fi transpuse în mod eficient; Meylan consideră că țestoasele au cunoștințe genetice cu tărie despre harta geomagnetică care le conduce spre țărmurile strămoșilor. Având în vedere precizia obișnuită a creaturilor, faptul că o țestoasă verde errantă a apărut în Bermuda este destul de remarcabilă.
Nu există nicio dovadă că Opera Green Turtle a repopulat vreodată plajele din Caraibe sau din vecinătate, iar Meylan atenționează împotriva încercării mai multor translocări fără dovezi. Cu toate acestea, cel puțin un alt efort sugerează că translocarea țestoase este posibilă în anumite circumstanțe. În anii 90, oamenii de știință au reușit să restabilească țestoasele marine de Kemp pe insula Padre, Texas, pentru a proteja speciile aflate în scădere de dispariție. Rigmarolele acelui proiect au scufundat chiar și anevoiozitatea Operației Turtle Verde: începând cu 1978, biologii au colectat ouăle de ridley ale lui Kemp în Mexic, le-au incubat în condiții controlate și au lăsat sălile să se târască în insula Padre. După o scurtă lovitură în valuri, bebelușii au fost scoși cu o plasă de baie și transportați la Galveston, Texas, pentru a fi ridicați în siguranța unui laborator pentru un an înainte de eliberare. Procedura elaborată a funcționat: la aproape două decenii după ce primele riduri ale lui Kemp s-au dezlănțuit, femele marcate au apărut pe insula Padre pentru a depune următoarea generație. Până în 2012, mai mult de 200 de cuiburi erau săpate anual în Texas.
Pentru a îmbunătăți ratele de supraviețuire, Caribbean Conservation Corporation a experimentat pe Tortuguero eliberând țestoase puțin mai vechi. Ulterior, grupul a revenit la lansarea eclozelor pentru Operațiunea Turtle Verde. (Foto cu amabilitatea conserveturtles.org) Anii care vin vor spune dacă țestoasele verzi s-au întors la Bermuda sau dacă cuibul de vară trecută a fost o promisiune falsă. Deocamdată, însă, eclozele enigmatice oferă motive să creadă că dispariția țestoaselor verzi de pe plajele din Caraibe nu poate fi terminală.
Căci nimeni nu este această posibilitate mai înflăcărată decât pentru Wingate, omul care s-a străduit de zeci de ani să-și refacă fauna autohtonă a insulei, a îndurat o tragedie personală de neimaginat și a trăit pentru a vedea un cuib de broască țestoasă verde pe Bermuda pentru prima dată în cei 80 de ani ai săi.
„Fie că a fost prin translocare sau nu, acest eveniment are o semnificație globală extraordinară”, spune Wingate. „Înseamnă că nu este o cauză complet pierdută dacă pierzi broaște țestoase pe o plajă de cuibărit.” Cu toate că marile ambiții ale Operației Turtle Verde nu pot fi realizate niciodată, recolonizarea spontană, fără ajutor uman direct, pare acum de conceput. Adăugă Wingate, cu vocea lui înfiorătoare de emoție, „Există întotdeauna speranță.” Pentru cel mai eminent conservator al Bermudelor, aceasta este suficient de moștenire.
Citiți mai multe povești științifice de pe coastă la hakaimagazine.com, inclusiv:
- Chiar și țestoasele au nevoie de „Me Time”
- Testoasele de mare nu vor rămâne acolo unde le pui
- Talkin 'Turtles: Politics of Conservation Turtle Sea
